Кайлус.

Именно так. Тот, с кем она только что столкнулась, был её мужем, Кайлусом.

Но ведь говорили, что в библиотеке уже закончили обыск… Почему он здесь…

Элис растерялась, но тут же замерла под его леденящим взглядом.

В глазах Кайлуса не было и следа того выражения, к которому она привыкла. Когда он смотрел на неё, в них всегда читались мягкость и нежность.

Но теперь взгляд, которым Кайлус смотрел на неё сверху вниз, был даже не холодным, а абсолютно безжизненным. Так смотрят не на живого человека, а на какой-то бездушный предмет.

Неужели это и есть истинное лицо Кайлуса? Тот Кайлус, которого Элис совсем не знала.

Сейчас Элис была не в своем облике, поэтому холодная реакция Кайлуса была естественной.

Естественной-то да… но почему на душе скребли кошки?

В тот самый момент, когда Элис охватило странное уныние, безупречные брови Кайлуса слегка нахмурились. На его холодном лице проступило явное раздражение.

Только тогда Элис сообразила, что пялится на Кайлуса слишком откровенно.

Мало того что какая-то простая служанка толкнула герцога, так она еще и уставилась ему прямо в лицо!

Совсем рехнулась.

Элис торопливо опустила голову и принялась молить о прощении.

— Простите, ваша светлость. Я не смотрела под ноги. Глубоко извиняюсь.

В этот миг лицо Кайлуса, до предела исчерченное недовольством, едва заметно дрогнуло.

Он словно почувствовал что-то знакомое. В этой ничем не примечательной девчонке с заурядной внешностью.

Из-за этого черные глаза Кайлуса, смотревшие на Элис сверху вниз, сделались еще темнее.

«Служанка… надо же.»

Низкий голос Кайлуса прозвучал над головой Элис. Она наполовину приподняла голову и осторожно произнесла:

— Да. Я… служанка, пришедшая на уборку. От спешки и суеты я потеряла бдительность и совершила оплошность. Прошу прощения, ваша светлость.

Она постаралась говорить как можно более вежливо и почтительно. А еще сильнее ссутулила плечи, изображая жалостливый вид.

Ведь сейчас она была не Элис, а простой служанкой Беккой.

За такое банальное столкновение он ведь не прикончит её на месте, раз уж она так извиняется…?

Его безжизненные черные глаза, что она видела недавно. С нынешним Кайлусом ей казалось, что он без малейшего колебания снесет голову любой служанке одним ударом.

От одной этой мысли её тело само собой съежилось.

Почему он молчит?

Сердце Элис заколотилось еще быстрее, но вместо Кайлуса раздался голос другого мужчины.

— Ваша светлость. Кажется, вам нужно уточнить границы обыска.

Один из рыцарей быстро обратился к Кайлусу, судя по всему, требуя срочного ответа.

Элис мысленно выдохнула с облегчением. Теперь внимание Кайлуса переключится на него.

В такой суматохе он ведь не станет отрубать ей голову по пути?

И правда, Кайлус тут же ответил рыцарю:

— Понял. Сейчас спущусь.

Рыцарь развернулся первым. Но почему-то, вопреки собственным словам о том, что он «сейчас спустится», Кайлус не сдвинулся с места.

Он по-прежнему смотрел на неё сверху вниз.

Глядя на черные туфли, маячившие в поле зрения, Элис сглотнула вязкую слюну.

Неужели он и правда решил наказать её прямо сейчас…?

Если Кайлус действительно прикажет увести её… на этом её плану придет конец.

Если ей не удастся сбежать с помощью желтого свитка… действие зелья может закончиться, и прямо перед Кайлусом она примет свой истинный облик.

От одной этой головокружительной и кошмарной перспективы Элис отчаянно взмолилась, чтобы Кайлус просто ушел.

То ли её мольбы были услышаны, но неподвижные доселе ноги Кайлуса наконец шагнули вперед.

Он молча обошел её и удалился.

Лишь когда шаги Кайлуса стихли на лестнице, Элис шумно выдохнула и полностью подняла голову.

— Фух… чуть не попалась…

Потирая покрытые мурашками от пережитого ужаса руки, Элис шагнула в библиотеку, чтобы завершить свою миссию.

Библиотека выглядела еще более разгромленной, чем спальня.

Пожалуй, именно поэтому служанки даже не обратили внимания на вошедшую Элис, с головой уйдя в уборку.

Элис непринужденно влилась в их ряды и подняла упавшую книгу, попутно оглядывая помещение.

Поскольку библиотека была меньше спальни, осмотреть её оказалось не так уж сложно. Проблема заключалась в другом: здесь тоже не ощущалось ни малейшего следа темной ауры.

Элис ошеломленно замерла с растерянным выражением лица.

Неужели она на самом деле не способна чувствовать силу тьмы?

Она обыскала спальню и библиотеку — личные покои, где императрица проводила больше всего времени, — и даже заглянула в гардеробную.

Пусть императрица и безумна, но она наверняка не стала бы прятать столь важного Призрака тьмы далеко от себя.

Да и Верховный бог утверждал, что Призрак тьмы должен находиться где-то поблизости от императрицы.

Прямо здесь, во Дворце императрицы.

И раз до сих пор ничего не нашлось, Элис невольно начала сомневаться.

А вдруг она просто не способна ощутить эту темную энергию?

Если подумать, ей пока удавалось воплотить Верховного бога лишь в образе сопляка-мальчишки…

Быть может, её вера в Верховного бога недостаточно сильна… поэтому она и не чувствует силу тьмы.

А что, если Верховный бог просто ошибся?

Учитывая, скольким легкомыслием порой отличался Верховный бог, такое вполне могло быть.

Элис на миг задумалась: поискать ли ей в другом месте или тайком забраться куда-нибудь, чтобы вознести молитву Верховному богу и восстановить с ним связь.

Ведь если она прямо заявит, что ничего не чувствует, они смогут выстроить дальнейший план действий.

Если исключить библиотеку и спальню, оставались лишь гостиная да комната отдыха служанок… Вряд ли она стала бы прятать Призрака тьмы в таких местах.

Время неумолимо шло даже посреди этих раздумий.

В тот самый момент, когда из-за подступающей паники брови Элис сошлись на переносице, по её спине внезапно пробежал леденящий холодок.

Что это…

По всему телу Элис рассыпались мурашки. Мало того — от пробиравшего до костей холода затряслись даже плечи.

Это так похоже…

На чёрную магию императрицы, что сегодня днем пронзила её тело в зале суда.

Ощущения были точь-в-точь как тогда.

Неужели… это та самая сила тьмы?

«Да. Ошибки быть не может.»

Элис тихо пробормотала это с уверенным блеском в глазах. Ведь черная магия императрицы питалась силой Призрака тьмы.

Эта зловещая аура, до жути похожая на ту, несомненно принадлежала тьме.

Откуда же она исходит?

Элис завертела головой, пытаясь выследить источник проклятой энергии.

Однако никаких подозрительных предметов, источавших неприятную ауру, по-прежнему не было видно. Странно.

.

И в этот момент в библиотеку вошел слуга. Глаза Элис широко раскрылись.

Потому что от вошедшего в библиотеку слуги исходил зловещий холод.

А затем она увидела это. Кляксы черной энергии, прилипшие к ногам мужчины.

Словно он испачкался в грязи, каждый шаг мужчины оставлял на полу черные следы.

Но окружающим, судя по всему, ничего не было заметно — все продолжали заниматься своими делами.

Неужели этот мужчина… и есть Призрак тьмы…?

Нет, если подумать, кроме ног этого слуги, никакой другой черной ауры не чувствовалось.

Да и сам слуга, казалось, понятия не имел, во что вляпался.

Тогда откуда он принес эту грязь?

Пока Элис не сводила глаз с ног слуги, тот заговорил:

— Тут есть тяжелая работа?

Лишь услышав голос слуги, горничные подняли головы.

До этого они были так поглощены работой, что даже не заметили прихода слуги, если не считать Элис.

Какая-то незнакомая служанка с темно-каштановыми волосами спросила его:

— Уборка в подвале уже закончилась?

— Ага. Только что закончил. Ох, жесть просто. Пришлось тащиться не только в сокровищницу, но и в винный погреб — там одних разбитых бутылок набралось добрых 20 штук.

Слуга с отвращением покачал головой, и служанки одна за другой заговорили:

— Ох, намучилась же ты с уборкой. Но лезть до самого подвала — это уже перебор. Говорят ведь, императрица вообще не пользуется тамошними сокровищами.

— Точно. Императрица мало того что страшно бережлива, так после кончины прежней императрицы она еще и заявила, что не станет трогать драгоценности прошлых правительниц.

— И всё равно… устраивать обыск вплоть до подвала. Говорят, вино императрица велит подавать только тогда, когда приезжает император.

Служанки возмущенно зашумели, считая это несправедливым.

Впрочем, их можно было понять.

Они ни малейшего понятия не имели об истинном лице императрицы и не знали всех причин сегодняшнего обыска во Дворце императрицы.

Они видели лишь то, что лежало на поверхности.

Но сейчас их жалобы волновали Элис меньше всего.

От услышанного разговора в голове у Элис словно вспыхнула лампочка.

Она наконец-то догадалась, где прячется Призрак тьмы.

Именно в подвале.

Сокровищница в подвале. Вот где скрывается Призрак тьмы.

Как же она сразу не подумала про подвал?

Подземный мрак и атмосфера Призрака тьмы подходили друг другу идеально.

Вдобавок эта мерзкая черная субстанция на ногах слуги, пришедшего из подвала, служила лучшим доказательством.

Украдкой оглядев слугу и служанок, Элис заметила мешок для мусора, сложенный в углу библиотеки.

— Я выброшу это.

Негромко бросила Элис, подбирая мешок. Ей нужно было привлечь как можно меньше внимания.

К счастью, служанки, похоже, еще не закончили выплескивать накопившееся недовольство и лишь бросили на Элис мимолетный взгляд.

Благодаря этому Элис без труда выбралась из библиотеки и спустилась в холл.

Подвал Дворца императрицы.

Хотя Элис понятия не имела, где находится вход в подвал, отыскать его оказалось не так уж сложно.

Всё потому, что на полу отчетливо виднелись черные следы слуги, заметные только ей.

Он сказал, что только что оттуда поднялся, значит, если идти по следам в обратном направлении, можно выйти к подвалу.

Бросив мешок с мусором в тележку во внутреннем дворе, Элис вернулась в вестибюль дворца. И опустила взгляд, выискивая черные следы.

В холле царило жуткое столпотворение: сновали слуги, горничные, а также рыцари и фрейлины.

Впрочем, из-за такой толчеи до простой служанки вроде Элис никому не было никакого дела.

Благодаря этому Элис смогла беспрепятственно двинуться по черным следам.

Стоило пройти по правому коридору от вестибюля дворца вглубь здания, как людей стало заметно меньше. Холод вокруг тоже усиливался.

Наконец перед ней выросла арочная деревянная дверь.

Прямо перед ней отпечатался последний черный след.