— Ух…

Головокружение от телепортации.

Хоть об этом часто писали в романах и показывали в фильмах, я и не думала, что будет настолько плохо.

Всё-таки всё нужно испытать на собственной шкуре.

Элис сглотнула подступившую тошноту и медленно подняла голову.

Уединенная лесная тропа, откуда вдалеке виднелся огромный дворец.

Элис благополучно добралась до лесной тропы позади Дворца императрицы.

— Фух…

Не успев толком порадоваться благополучному прибытию, Элис спрятала оставшийся желтый свиток под одежду и тут же выскользнула из леса.

Затем быстрым шагом она направилась к Дворцу императрицы.

Медлить было нельзя.

Судя по шуму, доносившемуся издалека, во Дворце императрицы полным ходом шел обыск.

И, как и ожидала Элис, к Дворцу императрицы быстрым шагом направлялись служанки в точно такой же одежде, как у неё.

Элис непринужденно пристроилась позади них.

Вскоре она отчетливо услышала их разговор.

— Говорят, рыцари превратили дворец в сущий хаос.

— Ага. Сказали, перерыли всё до единого уголка! Даже там, где живут горничные… Работы теперь будет невпроворот.

— Да разве в этом дело? Впервые в истории империи обыскивают Дворец императрицы. Это же событие невероятного масштаба. Кто знает, может, в императорском дворце скоро полетят головы…

— Эй, не каркай. Если в дворце начнутся чистки, первыми, кого пустят в расход, будем мы, мелкие служанки, разве не понимаешь?

— Понимаю. Я лишь к тому, что ситуация очень серьезная…

— Это всё из-за этого Второго принца, который и человеком-то едва ли является. Из-за этого негодяя наша императрица так страдает.

— Точно. Дворец разгромлен, она, должно быть, в ужасном потрясении?

— А, императрицы сейчас нет во дворце. Император, опасаясь, что она испытает шок, велел ей оставаться в Солнечном дворце, пока обыск не закончится и всё не приведут в порядок.

— О… ну хоть это радует. Ей лучше не видеть такого беспорядка.

Служанка с рыжеватыми волосами вздохнула с облегчением, словно ей было искренне жаль императрицу.

Беспокоиться об императрице — безумной женщине, которую даже психопаткой назвать было мало.

Элис сдержала желание выкрикнуть им правду, словно крича в бамбуковом лесу о том, что у короля ослиные уши.

Хоть это и было абсурдно, зато она получила весьма ценную информацию.

Императрицы сейчас нет во Дворце императрицы.

Она как раз ломала голову, как пробраться во Дворец императрицы, а особенно в её спальню, а тут — императрицы нет.

Начало было многообещающим.

Может, Верховный бог послал ей немного удачи?

Когда на губах Элис заиграла улыбка, она уже подошла к Дворцу императрицы.

Рыцари Дворца императрицы уставились на служанок.

От их пронзительных взглядов, словно проверяющих личности, тело Элис напряглось, но они пропустили их внутрь без лишних слов.

Стоило войти во дворец, как послышался шум суетящихся рыцарей. Громкие звуки распахиваемых дверей и грохот вещей, которые они обыскивали.

Лица горничных и слуг в холле были бледными как полотно. В этот момент к ним подошел пожилой слуга и приказал:

— Обыск на втором этаже, где находятся спальня и кабинет императрицы, завершен, так что немедленно приступайте к уборке там. Нужно закончить до заката, так что поторопитесь.

— Слушаемся.

Элис вместе с другими служанками покорно склонила голову и поднялась на второй этаж.

— Думаю, нам нужно разделиться на группы по трое. Я, Рона и Мэри идем в кабинет… Э? …А ты кто такая?

Служанка с каштановыми волосами, распределявшая людей для быстрой уборки, округлила глаза, глядя на Элис.

Так, словно видела её впервые.

Конечно, она видела её впервые. Ведь Элис не была настоящей служанкой.

Другие служанки тоже окинули её подозрительными взглядами. Атмосфера становилась странной.

Что же сказать? Она не ожидала, что служанки начнут расспросы… Она думала, что они просто сосредоточатся на уборке. Может, сказать, что она новенькая, вышедшая сегодня на смену?

Как раз когда Элис лихорадочно соображала, служанка с рыжеватыми волосами вдруг хлопнула в ладоши, словно что-то вспомнив:

— А! Старшая горничная Анджела говорила, что наберет еще новеньких. Ты из них?

Элис с облегчением кивнула:

— Да! Меня зовут Бекка, я вышла на работу сегодня.

— Хм, старшая горничная не говорила, что сегодня придет новая служанка…

Служанка с каштановыми волосами нахмурилась, словно что-то было не так.

— Сегодня же такой переполох. Наверное, у старшей горничной просто не было времени сказать.

Не успела Элис ничего добавить, как служанка с рыжеватыми волосами ответила за неё.

Элис посмотрела на неё с благодарностью.

Служанка с каштановыми волосами, как и остальные, согласно кивнула, приняв это объяснение.

— Раз пришли, давайте быстрее помогайте. Тут полный бардак.

В этот момент служанка, вышедшая из кабинета, раздраженно бросила:

— Поняли, Юни.

Ответила служанка с каштановыми волосами.

— Тогда, как и договаривались, мы идем в кабинет, и ты тогда тоже с нами в кабинет…

Элис поспешно воскликнула:

— Нет! Я пойду в спальню. Думаю, там тоже не хватает рабочих рук.

— Правда? Тогда иди с Джой и Лили. Джой, пока будешь убираться, научи её, что к чему.

— Хорошо.

Так Элис вместе с Джой и Лили благополучно вошла в спальню императрицы.

Место, где императрица проводит больше всего времени, и её самое личное пространство.

Если у тебя есть ценная вещь, которую нельзя ни потерять, ни показать другим, обычно её прячут именно в таком укромном месте.

Элис оглядела просторную спальню императрицы.

В соответствии с репутацией скромной женщины, спальня императрицы была не такой уж роскошной.

Мебель из дорогого дерева, мраморный пол и балдахин над кроватью с золотой вышивкой, конечно, выглядели весьма изысканно.

И всё же для спальни императрицы могущественной империи она была совсем не вызывающей. Напротив, в ней чувствовалась некая статичность.

Конечно, сейчас там царил полный беспорядок.

— Как тебя там звали?

Спросила её Джой.

— Бекка!

— А, точно. Бекка. Ты, хм… помоги им разобрать разбросанные вещи. А я займусь гардеробной.

— Хорошо.

Джой и Лили направились в гардеробную. Элис вместе с другими служанками, убирающими пол, начала поднимать разбросанные вещи.

Однако всё её внимание было сосредоточено на поисках Призрака тьмы.

Верховный бог ведь сказал, что она сможет почувствовать тёмную силу…

Элис, делая вид, что убирается, подошла к кровати императрицы и слегка приоткрыла тумбочку.

Но вокруг кровати ничего не было. На всякий случай она заглянула на террасу, но тоже ничего не почувствовала.

Может, в гардеробной? Не запечатала ли она её где-то среди своих драгоценностей?

Элис поставила упавшую вазу на стол и, стараясь не привлекать внимания занятых служанок, непринужденно направилась в гардеробную.

Джой повернула к ней голову.

— Снаружи уборка уже закончена?

— Да. Ну, в общем… Ох, здесь еще больший беспорядок.

Элис ловко проскользнула в гардеробную. Там действительно было еще больше хаоса, чем в спальне.

Вряд ли она спрятала чёрную магию среди платьев, но зачем было разбрасывать их все по полу?

Элис подняла платье с пола, передала его Джой и прошла чуть дальше вглубь.

Туда, где стояла шкатулка с драгоценностями императрицы.

Видимо, рыцари открыли и её, так как все крышки были откинуты.

Элис, делая вид, что приводит в порядок украшения и корону императрицы, перетрогала всё.

Но и в этот раз — никаких ощущений.

Что за…

Неужели она спрятала её не в спальне?

Тогда, может, в кабинете, где императрица работает…?

Черт, как же мне теперь отсюда туда попасть.

Все так заняты уборкой, если она просто уйдет, это будет выглядеть странно, да и вряд ли её отпустят.

— Я отнесу это в холл.

В этот момент до ушей Элис донесся чей-то голос. Она резко повернула голову в ту сторону, откуда он донесся.

Служанка с синими волосами собиралась уходить, неся тряпки, которыми мыли пол.

Элис со скоростью молнии выхватила корзину с тряпками из рук служанки.

— Я отнесу. Я ведь сегодня первый день, не очень хорошо знаю правила уборки… Лучше я возьму на себя такие поручения.

Служанка с синими волосами округлила глаза, но Элис, пока её никто не схватил, тут же выскочила из гардеробной.

— Корзины собирают в углу холла! Оставь там и возвращайся!

Ей в спину донесся крик Джой.

— Хорошо!

Элис громко ответила и покинула спальню императрицы.

Почти бегом она спустилась в холл на первом этаже и оставила тряпки там, где собирали корзины.

А затем быстро поднялась по лестнице, направляясь, конечно же, не в спальню, а в кабинет.

Нужно найти Призрака тьмы, пока не закончилась уборка.

Но, может, она слишком торопилась? Элис с размаху врезалась в человека, выходившего из кабинета.

Точнее, её лоб врезался в твердую мужскую грудь.

— Ай…

От боли, от которой, казалось, сейчас вскочит шишка, Элис невольно застонала. Она потерла рукой ушибленный лоб и подняла голову.

И, встретившись с черными как смоль глазами, она в ужасе ахнула.