Прион высказался так, будто не мог сдержать кипящую внутри ярость. А Элис поневоле прониклась благоговением.

Хотя Прион отчитывал вовсе не её, каждое его слово было абсолютно верно.

Было такое чувство, будто она вместе с другом-хулиганом попалась учителю.

[Впрямь дитя, которое я выбрал. Ни единого слова лжи. Подумать только, ворваться в молитвенный зал, где поклоняются мне, словно снося дверь! Заслуживает кары небесной, и возразить нечего.]

Словно одобряя резкий настрой Приона, добавил Верховный бог.

Он даже перестал приближаться к Элис и теперь смотрел на Приона с удовлетворённым выражением лица.

Элис почудилось в этом нечто схожее с ехидством золовки, подначивающей свекровь.

«Ну, насчёт кары небесной ты всё же преувеличиваешь…»

Элис сочла это перебором, но больше ничего не сказала. Кайлус и впрямь был неправ.

В этот момент Кайлус повернулся к Приону. Элис увидела его профиль. Лицо его по-прежнему оставалось суровым.

Неужели он собирается огрызнуться на Приона прямо здесь? Это было бы верхом наглости, но для Кайлуса… вполне в его духе.

Он слишком хорошо знал о собственных способностях и власти, поэтому порой вёл себя донельзя высокомерно — порой даже казалось, допустимо ли вообще так себя вести.

Конечно, до сих пор это высокомерие имело под собой веские основания. Но сегодня за всем этим наблюдал Верховный бог.

Что делать, если он сейчас переусердствует и ивпрямь навлечёт на себя небесную кару?

Этого допускать было нельзя.

Элис попыталась первой извиниться перед Прионом, пока Кайлус ничего не ляпнул. Но Кайлус оказался быстрее.

— В порыве тревоги я совершил неподобающую грубость. Прошу прощения. Если храм пожелает назначить мне наказание за это происшествие, я приму его со смирением, верховный жрец Прион.

Когда низкий голос умолк, Элис ошеломлённо уставилась на Кайлуса. Ей казалось, что она расслышала что-то невероятное.

Кайлус, обладавший столь горделивым нравом, приносит столь учтивые извинения?

Даже когда он ворвался во дворец императрицы, избив стражников, он отделался лишь крайне высокомерными дежурными извинениями.

Поэтому она думала, что и в этот раз, даже если он соизволит извиниться, всё ограничится каким-нибудь сухим «прости»…

Но сейчас Кайлус с поистине серьёзным лицом и соблюдением всех приличий признал свою ошибку.

Прион тоже замер, видимо, не ожидая, что Кайлус так легко признает вину.

[…Похоже, он не совсем безумен.]

Дошло до того, что даже Верховный бог высказался в таком ключе.

В тот момент, когда в гневном взгляде Приона промелькнуло лёгкое замешательство, Кайлус продолжил:

— Прошло всего сутки с покушения на охотничьем турнире, а мне доложили, что моя жена находится в молитвенном зале одна… Я потерял рассудок.

— Верховный жрец, прошу прощения. Я тоже приношу свои извинения. Муж поступил так из-за переживаний за меня, он вовсе не собирался оскорблять храм и Гелиоса.

поспешно добавила Элис, заметив, как колеблется Прион.

Взгляд Приона обратился к Элис. Она смотрела на него глазами, полными раскаяния, словно прося поверить в их искренность.

[Пф.]

Раздался звук фырканья Верховного бога, оценившего её актёрскую игру.

Элис пропустила это мимо ушей и бросила на Приона жалостливый взгляд.

Вскоре Прион издал тихий вздох и смягчил свою суровость.

— Я не то чтобы совсем не понимаю чувств герцога… так что давайте закроем этот вопрос. Но, герцог, у меня есть разговор с герцогиней, не могли бы вы покинуть нас на минуту?

Взгляд Кайлуса упал на Элис. Во взгляде читался безмолвный вопрос: действительно ли всё в порядке, если он уйдёт?

Элис в ответ кивнула Кайлусу.

Она прекрасно догадывалась, о чём именно хочет с ней поговорить Прион. Разумеется, о встрече с Верховным богом.

И Кайлусу лучше было ничего об этом не знать.

Узнай он хоть что-то, особенно о Призраке тьмы, Кайлус бы тут же обнажил меч, плевать на всяких Верховных богов.

Он вполне был на это способен.

Вполне мог выкинуть такое.

Столкновение Верховного бога и Кайлуса.

Конечно, смертный не сможет одолеть бога, но Элис даже думать не хотела о подобном зрелище.

Ни за что. Ни в коем случае.

— Герцог, я скоро освобожусь.

произнесла Элис, трогательно улыбнувшись.

— Понял. Тогда я подожду за пределами молитвенного зала.

В отличие от того, как он ввалился сюда, Кайлус покорно вышел из зала.

Как только распахнутая дверь снова закрылась, Прион шагнул к ней.

Бросив один взгляд на гигантскую статую Верховного бога, Прион вновь сосредоточил внимание на Элис.

И дрожащим голосом спросил:

— Герцогиня, вы встретились с Верховным богом Гелиосом?

Как Элис и предполагала, вопрос Приона касался их встречи.

Прион смотрел на Элис глазами, полными надежды.

Взгляд его был настолько пронзительным, что Элис чуть не поддалась искуплению рассказать ему всё о Верховном боге.

Поэтому Элис с неловкой улыбкой мысленно обратилась к Верховному богу:

Что мне делать? Рассказать всё верховному жрецу Приону?

[Какую еще правду? Я же велел тебе молчать о том, что я здесь.]

«Да нет же, не об этом… О призраке тьмы… Об этом разговоре.» С чего бы это?

Если ничего не рассказать, Прион, кажется, страшно разочаруется.

Прямо как ребёнок, которому заявили, что рождественского Санты не существует.

Верховный бог издал тихое «хм» и ответил:

[Нет. Об этом тоже нельзя говорить. Время вспять — это табу, о котором смертным знать не положено. Ты не от этого мира, но тот парень — душа из моего мира, так что ему нельзя приближаться к запретному.]

«А, табу…»

Когда Элис согласилась, Верховный бог продолжил:

[В отличие от тебя, тот мальчишка чертовски умён: услышав про призрак тьмы, он начнет копать слишком глубоко. Так что просто скажи, что слышала мой голос, и отбоярись какой-нибудь отговоркой.]

В отличие от меня, мол, умён.

Ну да, конечно, образованность Приона наверняка выше её собственной, но обязательно было так выражаться?

Элис с трудом подавила гримасу недовольства: даже обсуждая столь важные вещи, этот Верховный бог не упускал возможности уколоть её.

Затем, напустив на лицо безупречную улыбку, Элис обратилась к Приону:

— К сожалению, воплощения Гелиоса я не увидела, но голос его слышала. Причиной, по которой Гелиос призвал меня, стало то, что он был тронут возвышенной красотой, исходящей из моей души.

[…Чего? Возвышенная красота? Чистая душа? Когда это я тебе такое говорил? Ты совсем рехнулась?]

Раздался голос Верховного бога, полный недоумения: мол, что за бред она несёт.

Однако Элис пропустила это мимо ушей и с ещё большим пафосом прижала руки к груди, продолжая говорить:

— И вот, Гелиос даровал мне чрезмерную благодать силы, но счёл, что этого недостаточно, и именно поэтому вызвал меня сюда сегодня. Он так хвалил меня за то, что у меня чистая, не свойственная людям душа…

[Когда это я тебя хвалил? Чистая душа? Ты что вообще несёшь? Я тебе не какой-нибудь легкомысленный бог!]

Элис заговорила ещё звонче и чётче, словно назло бьющемуся в истерике Верховному богу:

— И, к моему неизъяснимому восторгу, Гелиос обронил слова о том, что л. ю. б. и. т и ц. е. н. и. т меня больше любого другого человека. Это было поистине сладостное и значимое мгновение.

Закончив эту длинную речь, Элис перевела дыхание и озарила лицо восхищённой улыбкой.

А стоявший рядом Верховный бог скривился так, будто только что надкусил кислый лимон.

Вид у него был потрясённый, с губ срывалось бормотание вроде: «Какая ещё любовь, не мели чепухи.»

Элис же, радуясь в душе, прикрыла рот рукой и тихонько хихикнула.

Реакция содрогающегося Верховного бога была весьма удовлетворительной.

Верно, она намеренно несла всю эту патоку именно ради того, чтобы побесить его.

Поначалу у неё не было таких планов. Но ведь первыми в атаку перешли божественные силы.

С самой первой встречи она раз десять услышала про «проклятую» и «тупицу», а теперь её ещё и принижают в сравнении с Прионом.

Ну и я вам покажу.

Да и в конце концов, раз сам бог велел ей как-то выкручиваться перед Прионом, всё было в порядке. Если не считать того, что от собственных слов у неё сводило пальцы на руках и ногах.

В этот момент глядевший на Элис Прион заулыбался с некоторой неловкостью:

— Обычно Гелиос не так многословен… Раз он удостоил вас стольких похвал, должно быть, вы ему очень дороги.

— Ха-ха, видимо, так оно и есть.

В этот миг до неё донёсся глубокий вздох Верховного бога, прозвучавший так, будто тот окончательно смирился.

— Но не было ли других слов? Быть может, какого-то особенного откровения для империи или наставления для жрецов…?

— Нет. Ничего больше он не говорил.

— Вот как…

Прион выглядел слегка разочарованным, но быстро взял себя в руки и произнес:

— Герцогиня, хоть вы и не жрец, раз Гелиос так благоволит вам, почаще навещайте храм. Одно ваше появление порадует его. К тому же я распоряжусь, чтобы этот молитвенный зал был открыт для вас в любое время.

— Благодарю за заботу, верховный жрец.

— Это мой долг как служителя Верховного бога. Что ж, герцог наверняка заждался, так что ступайте.

— Да.

Прион двинулся вперёд, а Элис, делая вид, что следует за ним, украдкой обернулась.

Прямо на Верховного бога. Встретившись с ней взглядом, бог произнес:

[Элис, как можно скорее отыщи призрак тьмы. Призрак наверняка находится подле носителя. Обыщи всё окружение императрицы. Ты получила мою силу, а значит, сумеешь распознать ауру призрака тьмы.]

— Герцогиня?

— А, иду.

Украдком кивнув Верховному богу, Элис последовала за Прионом из молитвенного зала.

— Герцогиня.

Ожидавший её Кайлус тут же подошёл ближе.

Судя по тому, как его тёмные глаза тревожно оглядывали её, он сильно переживал, даже несмотря на прошедшее короткое время.

Элис успокаивающе улыбнулась ему и легко коснулась его руки.

Показывая, что она действительно в порядке.

— Поедем домой, герцог.

И прежде чем двери молитвенного зала закрылись окончательно, она бросила быстрый взгляд внутрь — Верховного бога там уже не было.

* * *

В карете, направлявшейся в герцогство.

Элис неуверенно озиралась, чувствуя царящую внутри неловкую атмосферу.

Хотя карета тронулась уже довольно давно, Кайлус не произнёс ни слова.

И дело было в следующем.

Причиной этой неловкости являлся почему-то молчаливый Кайлус — в отличие от момента выхода из храма, сейчас он хранил абсолютное молчание.

Она-то думала, что едва они сядут в карету, Прион начнет допытываться, зачем её позвали и что произошло в зале.

Кайлус просто сидел и молча смотрел на Элис.

Оттого становилось ещё тревожнее. Лучше бы в окно смотрел. И ведь вроде не сердится на неё… О чём он только думает?

Элис то сжимала, то разжимала губы под тяжестью молчания, изнемогая от неловкости, пока наконец не прочистила горло и не заговорила первой.