Причина смерти бывшей императрицы.

Все считали, что она умерла естественной смертью, но на самом деле бывшую императрицу убила нынешняя — Лариэлла.

В конце оригинального романа правда о смерти бывшей императрицы была раскрыта, но в тексте не упоминалось, как сильно горевал граф Латран, узнав об этом.

Однако, раз он построил этот мирный и живописный парк, значит, он очень любил свою дочь...

Если бы он узнал правду о смерти бывшей императрицы, его сердце было бы разбито.

Кстати, в оригинале была сцена, где он винил себя в том, что не смог защитить Первого принца.

Первый принц... Кстати, он ведь всё ещё жив?

Встретив графа Латрана на охоте, я на мгновение вспомнила о Первом принце. Но потом на меня обрушился шквал событий, и я совсем забыла об этом.

Раз новостей о его смерти не было, значит, он всё ещё жив...

Но вряд ли он очнётся, если не случится чуда.

Элис подумала о том же, что и на охоте. Но почему-то сейчас на душе было ещё тяжелее.

Может, потому что она воочию убедилась в отцовской любви графа Латрана?

«Чудо...»

Сила, наиболее близкая к этому — моя Божественная сила.

Но стоит ли мне спасать Первого принца?

Искажение судьбы — это не страшно, я и так уже многое изменила, но... Элис беспокоило другое.

А именно — Третий принц.

Теперь, когда Второй принц изгнан, а Третий стал наиболее вероятным наследником, если Первый принц очнётся... положение Третьего принца может пошатнуться.

В оригинале Второй принц был полным ничтожеством, а Первый принц так и не очнулся и умер, поэтому с Третьим принцем они никогда не соперничали за трон.

Поэтому было невозможно предугадать, каков характер Первого принца и как изменятся настроения дворян, если он придёт в себя.

Если Первый принц захочет стать императором и взойти на престол... у него будет много преимуществ перед Третьим принцем.

Первый принц был законным сыном бывшей императрицы, а его дедом по материнской линии был граф Латран, маркграф Юга.

Конечно, за спиной Третьего принца стоит Кайлус... но легитимности ему явно не хватает.

Элис тихо вздохнула.

И вовсе не из-за беспокойства о ситуации.

Ей стало горько от того, что, имея возможность спасти умирающего человека, она колеблется из-за страха пошатнуть баланс сил.

Она и сама не хотела быть такой, но ничего не могла поделать.

В отличие от мира, в котором она жила раньше, здесь царил закон джунглей.

Если просто так проявлять доброту, можно потерять всё.

Борьба за власть в Императорскую семью — это жестокая схватка, где убивают даже родных.

Пока нет твёрдых гарантий, что Первый принц откажется от прав на престол... Элис не могла просто так вмешаться.

— На душе... неспокойно.

И всё же, поскольку она не могла просто игнорировать умирающего человека, Элис опустила взгляд.

Ей казалось, что она не достойна любоваться этой красотой, созданной графом Латран.

— Госпожа?

Сиена, заметив, что Элис внезапно помрачнела, посмотрела на неё с недоумением.

Элис повернулась к Сиене, собираясь сказать, что пора возвращаться в поместье.

Но в этот момент Сиена, глядя не на Элис, а куда-то за озеро, широко раскрыла свои зелёные глаза.

— О? Это же...

Услышав бормотание Сиены, будто она кого-то увидела, Элис тоже повернула голову в ту сторону.

Она увидела человека, который вышел из густого леса и ступил на арочный мост над озером.

Элис сразу узнала его.

—...Граф Латран.

Это был он. Человек, создавший этот парк, и дед Первого принца — граф Латран.

Граф Латран уверенным шагом пересёк мост и направился к тому месту, где сидела Элис.

Элис, застывшая от неожиданности, так как не ожидала встретить графа Латрана, быстро пришла в себя, когда поняла, что он идёт прямо к ней.

Элис вместе с Сиеной поднялась с места.

Вскоре граф Латран остановился перед ними. Он был один, без охраны и слуг.

— Герцог Диэрот, давно не виделись.

Граф Латран первым поприветствовал её.

Элис, не показывая своих сложных мыслей, слегка улыбнулась.

— Здравствуйте, граф. Давно не виделись. А это леди Сиена Мелтайн, кузина герцога.

После представления Элис взгляд графа переместился на Сиену.

— Сиена из баронства Мелтайн, к вашим услугам.

— О, Мелтайн. Древний род с Запада. Рад знакомству.

После формального обмена любезностями повисла короткая пауза. Элис, почувствовав неловкость, первой нарушила тишину.

— Граф, ваш парк поистине прекрасен. Пейзаж настолько красив, что мне даже захотелось посетить Юг.

Это было сказано, чтобы разрядить обстановку, но слова были искренними.

Казалось, почувствовав искренность Элис, морщинистое лицо графа Латрана озарила улыбка.

— Благодарю за столь высокую оценку. И, хоть это может прозвучать как хвастовство, земли Латрана на Юге ещё красивее. Как вы и сказали, приезжайте как-нибудь вместе с герцогом. Я приму вас со всем радушием.

— О боже, спасибо вам уже за одно это приглашение.

— Почему же только слова? Я не из тех, кто бросает слова на ветер. Разве я не поспешил сюда, как только узнал, что герцог Диэрот здесь, чтобы оказать вам хоть какой-то приём?

Он пришёл сюда специально ради меня?

На лице Элис отразилось лёгкое замешательство.

Конечно, как герцогиня Герцогства Диэрот, влиятельнейшего рода империи, она была выше графа по статусу, но репутация графа Латрана была не менее значимой, чем у Кайлуса.

И этот человек пришёл лично, чтобы принять её, даже не дождавшись Кайлуса?

Да и между графом Латраном и мной не было особых отношений.

Они впервые встретились на охоте. Элис на мгновение пристально посмотрела на графа Латрана.

Хотя его морщинистое лицо выражало доброту, взгляд, которым он смотрел на неё, не был просто мягким.

В нём было что-то... пронзительное.

Будто ему было что сказать ей.

Элис издала тихий звук и прямо спросила:

— Граф, у вас есть ко мне какое-то дело?

Видимо, не ожидая, что Элис спросит так прямо, уголки глаз графа Латрана дёрнулись.

Вскоре он тихо рассмеялся и ответил:

— Вижу, вы весьма проницательны, как и подобает хозяйке дома Диэрот. Я тоже не люблю ходить вокруг да около, поэтому скажу прямо.

Граф Латран отбросил маску любезности и с серьёзным лицом обратился к Элис:

— У меня есть к вам важное дело, герцогиня. Прошу, уделите мне немного времени. Умоляю вас.

Элис замялась, поражённая такой искренней и вежливой просьбой.

Несмотря на то, что она чувствовала нечто недоброе, отказать она не смогла.

Потому что в глазах графа Латрана читалось отчаяние.

В конце концов, Элис слегка улыбнулась графу.

— Раз я насладилась прекрасным видом, я должна отплатить тем же. Я принимаю ваше приглашение.

* * *

За озером, в глубине густого леса, показалось поместье в южном стиле, совсем не похожее на столичные особняки.

В отличие от столичных домов с высокими крышами, южное поместье было приземистым и широким.

«Но оно меньше, чем я думала.»

Четырёхэтажный главный корпус и один небольшой флигель.

Даже если это была резиденция императрицы, масштаб был вдвое меньше, чем у герцогства.

Словно заметив недоумение Элис, граф Латран сказал:

— Бывшая императрица часто говорила, что огромный императорский дворец кажется ей тесной клеткой, отчего ей одиноко и душно. Поэтому я специально построил здесь лишь один небольшой дом для неё. Чтобы здесь она могла почувствовать себя как дома.

— О...

Элис повернулась к графу Латрану.

Он с тоской посмотрел на поместье, словно вспоминая прошлое, а затем перевёл взгляд на Элис.

— Проходите, герцогиня.

— Да.

— Приветствуем герцога Диэрта.

Внутри, в холле, их встретили слуги: один мужчина, по-видимому, дворецкий, и две горничные.

Для такого поместья это было довольно скромное количество персонала.

— Поскольку я живу здесь один, я не стал нанимать больше слуг. Надеюсь, вы не подумаете, что я проявил неуважение к вам, сократив штат.

Сказал граф Латран с несколько смущённым видом.

— Всё в порядке, граф.

Элис улыбнулась, чтобы успокоить его. Её это действительно нисколько не смутило.

Другой дворянин мог бы счесть такой приём оскорбительным, но Элис не придала этому значения.

Она знала, что характер графа Латрана не позволит ему насмехаться над кем-то столь подлым образом.

Она лишь на секунду задумалась: неужели трое слуг справляются с таким немаленьким поместьем?

Это была лишь простая, практичная мысль.

В этот момент мужчина, похожий на дворецкого, подошёл и почтительно поклонился:

— Граф, чай в гостиной готов.

— Хорошо.

Кивнув дворецкому, граф Латран перевёл взгляд на Элис.

Он посмотрел на Сиену и Луида, стоящих рядом с Элис, и произнёс низким голосом:

— Герцогиня, я хотел бы, чтобы в гостиную мы вошли только вдвоём. Это разговор, который не стоит слышать посторонним. Это важно и для меня, и для вас.

Разговор, который может создать проблемы и мне...

Неужели это то самое?

Улыбка исчезла с лица Элис, когда она посмотрела на морщинистое лицо графа Латрана, не выражавшее никаких эмоций.