Взгляд Элис упал на кольцо в шкатулке.

Судя по тому, что оно было изготовлено в давние времена, это было простое золотое кольцо без каких-либо особых украшений.

Однако выгравированные снаружи буквы и переливающийся золотистый блеск источали необыкновенную ауру, словно Единое Кольцо из какого-нибудь фильма.

— Зачем вы мне это показываете?

Элис подняла взгляд на графа.

Она прекрасно понимала, что кольцо четвёртого императора прошлого было бесценной реликвией, но никак не могла догадаться, зачем ему понадобилось показывать его ей.

Граф Латран встретился взглядом с Элис и ответил:

— Завтра я преподнесу это кольцо Третьему принцу и присягну ему на верность.

— …Простите?

На мгновение глаза Элис широко раскрылись от удивления.

Говорили, что это кольцо пожаловал роду Латран четвёртый император, когда передавал им земли юга.

Если так, то это кольцо было не просто даром, а сродни фамильной реликвии, доказывающей заслуги и честь рода Латран.

И он собирается отдать его Третьему принцу?

— Это кольцо — реликвия нашего рода и свидетельство преданности рода Латран, которую мы приносим в дар империи.

Граф произнес это с непреклонным выражением лица:

— Поэтому отдать это кольцо Третьему принцу равносильно тому, чтобы передать ему всё, чем владеет род Латран. Это значит, что я и все рыцари юга поклянемся ему в верности, поставив на кон свои жизни.

Граф на мгновение опустил взгляд на кольцо.

Орсу Латран, первый граф этого рода, заслужил графский титул и был пожалован Латранским владением благодаря великим подвигам на полях сражений.

Четвёртый император, даруя Орсу титул и кольцо, сказал ему следующее:

В знак огромной заслуги Орса, спасшего империю от кризиса, когда бы роду Латран ни потребовалась мощь императорской семьи, он сможет исполнить любое своё желание — ровно один раз.

Поэтому кольцо было не просто украшением, а семейной реликвией, в которой крылась судьба и удача рода.

Предки бережно и ревностно хранили его, и до сих пор ни один глава рода им не воспользовался.

,.

Применять кольцо ради пустых амбиций шло вразрез с заветами предков, поэтому его оставили на крайний случай, для защиты от непредвиденных угроз.

Ведь пока существовало это кольцо, род Латран мог продолжать своё существование, пока жива империя.

Но граф принял твёрдое решение.

Если удастся спасти Первого принца, единственного сына Мариэллы, он ничуть не пожалеет, даже если на кон придётся поставить весь юг.

К тому же, Герцог Диэрот стал героем в этой погрязшей в коррупции империи.

Раз уж этот Герцог Диэрот выбрал Третьего принца, граф решил довериться его проницательности.

Что Третий принц станет прекрасным и мудрым правителем.

Ему лишь нужно отбросить жажду власти.

Разве он уже не потерял драгоценную дочь из-за того, что не смог совладеть с этой жаждой?

Граф больше не хотел испытывать горькое сожаление.

— Завтра, когда я преподнесу это кольцо Его Высочеству, не только аристократы, но и все жители империи поймут: род Латран поставил всё на Третьего принца.

Граф Латран сказал это ещё более твердо, заметив, как лицо Элис слегка дрогнуло.

— Это будет преданность, которую невозможно отыграть назад, так что даже если Первый принц замышляет что-то неладное, взойти на престол ему уже не удастся. Ведь он потеряет юг — свою главную опору.

— …

— Достаточно ли этого, чтобы вы поверили моему слову сдержать обещание?

Когда граф закончил свою долгую речь, Элис сглотнула подступившую к горлу слюну.

Она никак не ожидала, что граф Латран пойдёт на то, чтобы поставить на карту абсолютно всё.

Она думала лишь о том, как бы заставить Первого принца отказаться от прав на престол и добиться его поддержки Третьего принца.

Она рассчитывала максимум на расписку вроде этой.

Но предложить взамен целый юг...?

Видно, он... донельзя отчаялся.

Однако сейчас было не время просто умиляться отчаянию графа.

Масштаб оказался куда грандиознее, чем она предполагала, но эту сделку требовалось довести до конца должным образом.

Успокоив дрожащее сердце, Элис обратилась к графу:

— Дать окончательный ответ сейчас я не могу. Мой ответ вы получите тогда, когда я услышу новость о том, что вы навестили Третьего принца, граф.

Пока договор не подписан, верить никому нельзя.

Элис поверит в успех сделки ровно в тот момент, когда граф передаст то кольцо Третьему принцу.

Граф Латран с лёгкой улыбкой кивнул.

— Хорошо. Завтра я докажу герцогине всю искренность своих намерения.

— Хорошо, я буду ждать. Ну а теперь я пойду, граф.

— Как пожелаете. Благодарю, что откликнулись на мою дерзкую просьбу.

Ответив на вежливое прощание графа мягкой улыбкой, Элис увидела, как крышка шкатулки с кольцом закрылась.

.

* * *

До полуночи оставалось совсем немного.

Большинство аристократических особняков в это время уже накрепко запирали ворота, но Герцогство Диэрот распахгло их настежь.

Чтобы встретить главу дома, вернувшегося глубокой ночью.

Наконец карета герцогства остановилась во внутреннем дворе, и Кайлус вышел из неё.

— Герцог.

Когда Кайлус вошёл в особняк, ожидавшие его в холле дворецкий и слуги склонили головы в приветствии.

— Уже поздно, ступайте все отдыхать.

Кайлус отмахнулся едва они поприветствовали его.

Кому-то могло показаться бессердечным заставлять слуг ждать его допоздна, но в этом жесте не было пренебрежения — это была забота в понимании Кайлуса.

Он делал это для того, чтобы слуги, задержавшиеся на работе из-за него, могли пойти на покой как можно раньше.

Словно понимая мысли Кайлуса, дворецкий быстро разогнал остальных слуг.

И в отличие от прочих, дворецкий последовал за Кайлусом в его спальню.

— В моих услугах нет необходимости, ступай отдыхать.

Перед тем как войти в спальню, Кайлус обернулся к дворецкому.

— Герцог ещё не легла почивать, как же я могу отправиться на отдых раньше? Я лишь разберу вашу одежду и постель, а после сразу удалюсь.

Однако дворецкий непреклонно покачал головой, склонив голову.

Зная его упрямую преданность, Кайлус больше не стал прогонять его и вошёл в спальню.

Последовавший за ним дворецкий добавил:

— К тому же у меня есть кое-какие слова для герцога.

Кайлус снял сюртук, передал его дворецкому и спросил:

— И что же?

— Во-первых, сегодня госпожа говорила, что ей нужно обсудить с вами нечто важное, и потому она ждала вас до последнего.

— Она всё ещё ждет?

Кайлус резко повернулся к дворецкому.

Если бы тот ответил утвердительно, он был готов тут же со всех ног броситься в комнату Элис.

Куда только подевалась усталость от позднего возвращения из дворца — его глаза ярко блестели.

— Нет. Госпожа легла спать около двух часов назад.

Дворецкий слегка улыбнулся и склонил голову.

— Вместо этого она попросила передать, что если у вас найдется время, у неё есть срочный разговор к вам, поэтому она просит вас завтра вернуться из императорского дворца чуть пораньше.

— Важный разговор...?

Меж бровей Кайлуса залегла лёгкая складка.

Всё потому, что то важное, о чём Элис хотела с ним поговорить, вряд ли могло обрадовать его.

Учитывая текущие обстоятельства вокруг неё, иначе и быть не могло.

И последовавшие слова дворецкого лишь подтвердили, что его дурное предчувствие не обмануло.

— А еще сэр Остейн передал, что сегодня госпожа виделась с маркграфом Латраном наедине.

Встреча с глазу на глаз с графом Латраном?

Лицо Кайлуса холодно застыло, и он грубо ослабил шейный платок.

И так было ясно без лишних слов, о чём тот мог заговорить с Элис при личной встрече.

Наверняка умолял пощадить Первого принца, несмотря на его собственный категорический отказ.

— …Надо было всё-таки прикончить его.

Раздался низкий голос Кайлуса.

Из-за внезапно ставшей тяжелой атмосферы Кайлуса плечи дворецкого вздрогнули.

Кайлус спросил:

— Каким образом герцогиня осталась с графом Латран наедине? Это граф Латран первым подошел к ней?

На секунду дворецкий сглотнул слюну под пронзительным взглядом тёмных глаз Кайлуса.

Если бы он сейчас ответил утвердительно, герцог, казалось, тут же отправился бы убивать графа Латрана.

Но, к счастью или к сожалению, Луид рассказал ему не так уж много.

— …Прошу прощения, но до меня дошли не все подробности. Насколько мне известно, сегодня леди Мелтайн и госпожа посетили парк Селена, где и повстречали графа Латрана.

Парк Селена.

Это место было загородной резиденцией бывшей императрицы, а ныне принадлежало графу.

В столице полно других парков, но надо же было занести их именно в парк графа Латрана.

Поскольку парк Селена считался самым известным в столице, в самой поездке туда не было ничего странного.

Однако Кайлуса раздражало абсолютно всё. И граф Латран, и парк Селена.

Ведь он делал всё возможное, чтобы граф Латран никоим образом не смог пересечься с Элис.

Два дня назад Кайлус отправил графу Латрану письмо с отказом на его предложение.

А заодно добавил завуалированную угрозу — на случай, если граф Латран вздумает болтать лишнего или заявится к Элис лично.

И даже этого ему казалось мало: он уже подыскивал повод отправить графа Латрана обратно на юг.

Слухи о том, что Второй принц и черная магия погрузили империю в хаос, должно быть, уже докатились до соседних государств.

А значит, в качестве превентивной меры против возможных нападений всех маркграфов следовало отправить к границам.

Он уже подготовил такое обоснование и собирался доложить об этом императору в ближайшее время.

Всего два дня. Стоило выждать эти два дня, пока рыцарский орден Третьего принца полностью не приведёт себя в готовность, и граф Латран покинул бы столицу.

И надо же было Элис встретиться с графом Латраном именно сегодня.

Причём Элис сама отправилась туда, где находился граф Латран.

Поскольку Элис ничего не знала, это наверняка была случайная встреча, но от одной мысли о том, что она попытается сделать благодаря этому совпадению, у Кайлуса уже начинала болеть голова.

Тогда дворецкий, молча наблюдавший за помрачневшим лицом Кайлуса, произнес: