— Герцогиня.

— Да?

— Вы сегодня заняты?

— Сегодня? Нет, в общем-то…

По сравнению с последними четырьмя днями, когда в столице империи стоял невообразимый шум, у Элис не было абсолютно никаких забот.

Ведь разгребать последствия дела Второго принца было целиком и полностью задачей Кайлуса.

Виконтесса Розетта и Третий принц тоже вернулись по своим домам, так что работы больше не оставалось.

Конечно, время от времени приходили приглашения от других знатных дам, но… Элис никуда не ходила.

Было очевидно, что если она сейчас появится в обществе, её завалят вопросами о покушении на охоте.

В общем, последние несколько дней она проводила в жуткой скуке. Поэтому она даже подумывала завтра сходить в переулок с книжными лавками.

Раз уж свободного времени полно, а тревоги только растут, она решила почитать какой-нибудь страстный любовный роман.

Когда Элис с лёгкой улыбкой покачала головой, Сиена довольно изогнула губы.

— Тогда пойдёмте со мной, герцогиня.

— Прямо сейчас?

— Да.

Элис широко раскрыла глаза от неожиданного предложения.

Однако, решив, что это отличный способ развеять накопившуюся тоску, она тепло улыбнулась Сиене.

— Хорошо, давай.

* * *

Место назначения для сегодняшней прогулки выбрала Сиена.

На вопрос Элис о том, куда они направляются, Сиена лишь загадочно ответила, что та не пожалеет.

Затем она приказала служанке подготовить простую корзинку для пикника.

Так Элис, не зная конечной цели, села в карету вместе с Сиеной.

Карета катила уже минут сорок, в течение которых Элис успела докрасна смутить Сиену разговорами о Третьем принце.

Карета остановилась, словно прибыв на место.

— Мы прибыли в парк Селена. Герцогиня, леди.

Сэр Луид, сопровождавший их в качестве охраны, открыл дверцу.

Элис первой вышла из кареты. Увидев открывшийся перед ней пейзаж, она широко раскрыла глаза и выдохнула: «Ого!»

— Я же говорила, что вам понравится, верно?

Сиена, вышедшая следом, подошла к Элис и произнесла это с улыбкой.

Элис обернулась к Сиене, сияя от восторга.

— Это превосходит все ожидания. Здесь невероятно красиво, Сиена! И подумать не могла, что в столице есть такое чудесное место.

Элис снова повернулась к обширному парку.

Раскинувшийся перед ней парк выглядел точь-в-точь как те места из классических картин, где отдыхала знать.

Лужайки, где можно было посидеть, и озеро перед ними. Особенно Элис приглянулся арочный мостик, перекинутый через воду.

Элис с любопытством разглядывала лес за мостом.

Сиена с гордой улыбкой наблюдала за Элис, которая с сияющими глазами осматривала парк, явно пришедшийся ей по душе.

Затем она раскрыла заранее приготовленный зонтик от солнца и сказала:

— Эта земля не относится к Виченте. Можно сказать, это окраина, немного удалённая от столицы.

— Правда?

Она была настолько увлечена подшучиванием над Сиеной в карете, что даже не заметила, как они выехали за пределы столицы.

Сиена взяла Элис под руку, и над головой герцогини естественным образом оказался зонтик.

Вскоре Элис, ведомая Сиеной, начала прогулку по аллее.

Прогуливаясь с Сиеной и осматривая парк, она заметила, что большинство людей, расположившихся на лужайке у озера, составляли пары.

Неужели это известное место для свиданий среди аристократов?

Она уже собиралась отвести взгляд, чувствуя себя неловко от мысли, что невольно подглядывает за чужим счастьем, как вдруг заметила, что окружающие устремили взгляды на неё.

Герцогиня Диэрот.

Аристократы на лужайке узнали её.

Если встретимся взглядами, они точно подойдут.

У Элис не было ни малейшего желания обсуждать с ними сплетни, поэтому она проигнорировала их взгляды.

Словно почувствовав дискомфорт Элис, Сиена тихо проговорила:

— Не волнуйтесь, герцогиня. Если кто-то осмелится подойти, я отправлю его в полёт прямо в озеро.

Сиена произнесла это с милой улыбкой, несмотря на пугающее содержание слов.

Она всегда так улыбается, когда говорит что-то кровожадное.

— Ха-ха… Со мной всё в порядке. Вон там вроде бы потише, давай устроимся там.

Элис вовсе не улыбалась перспективе лицезреть летающих в озеро зевак, а потому поспешно увлекла Сиену к первой попавшейся пустой лужайке, указав на неё наугад.

Но, как оказалось, место было выбрано удачно — оттуда открывался прекрасный вид.

Отличное место, откуда был виден тот самый арочный мостик, который ей так понравился.

— Ого… выбрала наугад, а как красиво.

Пробормотав это, Элис села на красивую бежевую ткань, расстеленную сэром Луидом.

Сиена, сложив зонтик, села рядом и спросила:

— Что вы сказали?

Она услышала её тихое бормотание.

— Ничего особенного.

Элис улыбнулась и привычным движением открыла корзинку для пикника, которую поставил Луид.

Элис достала из корзины чашки и стеклянную бутылку с прохладным фруктовым чаем.

— Позвольте мне, герцогиня.

Когда Элис собралась налить чай, Сиена поспешно вмешалась, словно запрещая ей это делать.

— Всё в порядке. Я сама.

Сиена растерянно хлопала глазами, но Элис совершенно невозмутимо протянула ей наполненную чашку.

Сиена приняла чашку, и Элис налила прохладного напитка себе.

Затем они пили чай, любуясь живописным пейзажем.

Чувствую себя настоящей знатной дамой.

Это был первый за долгое время момент истинного спокойствия.

Начиная с охотничьего турнира, суда над Вторым принцем и заканчивая поисками Призрака тьмы — всё это выдалось на редкость динамичным.

Конечно, последние четыре дня она бездельничала в поместье, но на душе всё равно было неспокойно.

Ведь она не могла перестать беспокоиться о Призраке тьмы и Императрице.

Но здесь, глядя на спокойное озеро среди зелёных лужаек и слушая пение птиц, тревоги начали отступать сами собой.

Когда Элис, почувствовав умиротворение, расслабленно улыбнулась, Сиена сказала:

— Я рада, что вам здесь нравится.

— Не просто нравится. Я в восторге. Спасибо, что привела меня сюда, Сиена.

От искренних слов Элис лицо Сиены просияло.

— Что вы, не за что. Раз вам нравится… в следующий раз приходите сюда с братом.

Провести здесь время с Кайлусом…

В голове Элис на мгновение возникла картина: они с Кайлусом сидят на этой красивой ткани и смотрят на озеро.

От одной этой мысли… становится так хорошо.

— И правда… было бы чудесно побывать здесь вместе с герцогом.

Элис ответила с мечтательным выражением лица, но тут же спохватилась.

Ей стало стыдно за то, что она в одиночку предалась таким фантазиям о времени, проведённом с Кайлусом.

Элис попыталась сделать вид, что ничего не произошло, но Сиена тихо хихикнула и сказала:

— Кажется, вы сильно изменились. Поначалу казалось, что вы держите брата на расстоянии, а теперь… когда вы вместе, вылитые настоящие супруги. Вы ведь стали намного ближе, правда?

— Нет… ну, может, мы и стали ближе, чем раньше, но…

Элис от смущения почесала щеку, и Сиена тихо добавила:

— Может, воспользуетесь случаем и начнёте делить одну спальню? Вы ведь супруги.

…Делить спальню?

Неужели она имеет в виду тот самый пикантный смысл?

Судя по озорному блеску в глазах Сиены, она имела в виду именно это.

Лицо Элис вспыхнуло от одной лишь этой мысли, и она, совершенно растерявшись от смущения, шутливо шлёпнула Сиену по руке.

— Какая спальня! Что ты такое говоришь!

Элис пыталась отчитать непутёвую сестру, но её пылающие щёки выдавали её с головой.

Сиена не могла сдержать смех — Элис сейчас была похожа на розового кролика с раскрасневшимися щеками.

— Я шучу, герцогиня. Я не смею вмешиваться в такие важные дела. Это маленькая месть за то, что вы дразнили меня разговорами о Третьем принце.

Маленькая месть…

Элис бросила на неё косой взгляд, понимая, что Сиена дразнила её намеренно, но злиться не стала.

Ведь она сама в карете изрядно поиздевалась над Сиеной.

По сравнению с тем, что сделала я, это просто цветочки.

Элис сделала глоток фруктового чая, чтобы остудить пылающие щёки, поставила чашку и мягко сменила тему:

— А это место принадлежит императорской семье? Парк находится под управлением империи?

— О нет, это вовсе не императорская земля. Если быть точной, это частное владение покойной бывшей императрицы Адриан Пентиум, биологической матери Первого принца.

Ответ Сиены заставил Элис удивлённо округлить глаза.

Кто бы мог подумать, что здесь всплывёт история, связанная с Первым принцем.

Биологическая мать Первого принца…

В оригинале романа о бывшей императрице упоминалось лишь вскользь, без каких-либо подробных описаний.

О ней вспоминали только тогда, когда раскрывали преступления нынешней императрицы Лариэллы Пентиум.

Говорили, что и покойная императрица, и Первый принц были отравлены Лариэллой.

Пока Элис размышляла об оригинале, Сиена продолжила:

— Насколько я слышала, граф Латран построил этот парк в подарок покойной императрице, когда та взошла на престол. Будучи родом с юга, она выросла в атмосфере свободы и находила жизнь в императорском дворце невыносимо душной. Вот она и попросила обустроить это место, чтобы воссоздать южную природу.

— Граф Латран построил это…

Элис вспомнила графа Латрана, которого видела на охотничьем турнире.

Он выглядел таким угрюмым. И надо же, построил такой прекрасный парк для дочери, скучающей по дому.

Это было неожиданно. Сиена тем временем указала на лес за мостиком и продолжила объяснение:

— Говорят, если пройти через мост в ту рощу, там скрывается особняк, в точности копирующий архитектуру южных земель. Поэтому, как я слышала, каждое лето императрица проводила там время. А порой устраивала прямо здесь, в парке, приёмы для знатных дам.

Взгляд Элис устремился в лес за озером. Когда она впервые увидела его, то подумала, что это просто густая лесная чаща.

Оказывается, внутри был особняк.

— Но раз это частное владение покойной императрицы, разве можно так просто сюда заявляться?

На вопрос Элис Сиена ответила слегка приглушённым голосом:

— После смерти бывшей императрицы ворота сюда были наглухо закрыты. Но позднее Первый принц попросил графа Латрана вновь открыть их, пожелав проводить здесь лето, как это делала его мать.

— А…

— А граф, вновь открывая парк, разрешил аристократам свободно посещать эту часть, не заходя за озеро. Он пояснил, что исполняет волю покойной императрицы, которая искренне любила общество людей.

— Вот оно что…

Узнав историю парка Селена и покойной императрицы, Элис посмотрела на парк уже другими, полными сочувствия глазами.

Ведь этот прекрасный пейзаж был воплощением любви графа Латрана к своей дочери.

Можно было бы просто восхититься глубокой отцовской любовью, но Элис знала правду, о которой другие не догадывались.