— …Позаимствовать чужое тело?

Переспросила Элис, на секунду растерявшись, на что Верховный бог кивнул:

— Да. Это значит, что я вселюсь в человеческое тело и сойду на эту землю.

— …Разве это возможно?

— Теоретически — да. Хотя, конечно, риски велики.

Риски…

Слово звучало не слишком обнадеживающе, но всяко лучше, чем гибель мира от лап Призрака тьмы.

Собравшись с духом, Элис решительно спросила:

— Что именно мне нужно сделать?

— Древний магический круг я создал сам, когда этот мир только зарождался. В те времена храмовой системы еще не существовало, и я общался со своими детьми через магические круги.

В тот магический круг была вплетена моя сила, позволяющая перемещаться между измерениями.

Тихо добавил Верховный бог и, вспоминая мрачное прошлое, продолжил:

— Но из-за этой самой силы перемещения между измерениями в конце концов возникла проблема. Призрак тьмы, который должен был оставаться под землей, тайком проник через мой магический круг в этот мир. Призрак стремительно наращивал свою мощь и сеял хаос.

Под мрачным взглядом Верховного бога Элис невольно сжалась.

— Поэтому, как я уже говорил ранее, я отыскал Призрака тьмы и запечатал его под собственным магическим кругом. А чтобы он больше никогда не смог выбраться, я велел моим детям уничтожить все древние магические круги. Конечно, один из моих детей предал меня, и один круг всё же уцелел.

Верховный бог на мгновение опустил взгляд, словно пытаясь скрыть гнев, но тут же снова посмотрел на Элис:

— Как ни иронично, но теперь, благодаря уцелевшему кругу, я хотя бы смогу спуститься на эту землю. Если подгадать момент, когда призрак будет снимать печать, его энергия на мгновение скроет мое присутствие.

— Тогда я это сделаю. Вселитесь в мое тело.

Элис сказала это с решимостью в голосе, но Верховный бог решительно покачал головой:

— Этому не бывать.

— Почему…? Вы же сами сказали, что можете спуститься, только вселившись в чье-то тело. К тому же я ближе всех к Гелиосу.

— Я же говорил: риск слишком велик.

Гелиос цыкнул языком и продолжил:

— До сих пор я еще ни разу не вселялся в человеческие тела. Я знаю лишь теорию о том, что от природы сильный человек способен принять божественную сущность. Поэтому я не могу быть уверен, что произойдет с этим человеком после принятия моего духа и сможет ли он выжить, когда всё закончится.

Я не могу взвалить такой риск на тебя.

Элис некоторое время молча смотрела на Верховного бога, а затем осторожно спросила:

— Если не я… то как насчет верховного жреца Приона?

Элис внезапно вспомнила о нем.

Если не она, то единственным человеком в этом мире, обладавшим природной силой и близостью к Верховному богу, был верховный жрец Прион.

Разве он не был назначен будущим папой?

Поэтому она спросила просто на всякий случай, но Верховный бог, ожидаемо, покачал головой.

— Нельзя. Приону предстоит сыграть важнейшую роль в этом мире. Если этот ребенок погибнет, даже исчезновение Призрака тьмы не убережет великую судьбу этого мира от крушения.

— Тогда… что же делать? Люди, наделенные с рождения силой, наверняка в основном те, кого избрал Гелиос, но раз им уготована важная судьба и они не подходят...

Элис от досады уже хотела предложить использовать ее, но Верховный бог опередил ее слова:

— Я найду кого-нибудь другого. Человека сильного, но не избранного мной. И без особой судьбы — того, чья гибель не будет иметь значения.

Лицо Элис мгновенно окаменело.

И то верно: то, что только что сказал Верховный бог, прозвучало слишком… жестоко.

Человек, чья гибель не имеет значения.

В конце концов, Верховный бог собирался отыскать жертву.

Пожертвовать одним человеком ради спасения мира…

Конечно, он — Верховный бог, оберегающий этот мир и всё сущее, поэтому для него вполне естественно выбрать путь спасения всех ценой одной жизни.

Но поскольку Элис была всего лишь смертным человеком, а не божеством, взирающим на мир свысока, ей было тяжело принять мысль о том, что ради нее кто-то должен пожертвовать собой.

Честно говоря, ее грызла совесть.

Словно ощущая тяжесть угрызений совести Элис, Верховный бог медленно промолвил:

— …Возможно, он и не погибнет. Смерть — это всего лишь мое предположение. Никто не знает, как всё обернется на самом деле.

Это была ложь.

Верховный бог был практически уверен: смертный, принявший его сущность, в конце концов умрет.

Однако он изменил свои слова, потому что Элис выглядела слишком подавленной.

— И всё же… вероятность умереть ведь огромна, верно…?

Посмотрев на Элис, Верховный бог произнес необычайно тяжелым голосом:

— Элис, это лучший выход.

После этого Элис уже не находила слов для возражений.

Потому что Верховный бог был прав.

Но и позволить всем погибнуть она не могла.

Да и… он же сказал, что есть шанс выжить.

Кто бы это ни был, он обязательно выживет, — силясь отогнать негативные мысли, Элис спросила:

— Тогда этого человека можно отыскать сразу?

— Нет. Как ты и сказала, сильные люди — это в основном те дети, что были избраны мной… Так что отыскать их будет непросто.

Верховный бог хмыкнул, слегка нахмурил брови и продолжил:

— Погоди пока. Я побольше узнаю о процессе принятия смертным божественного начала и постараюсь как можно быстрее отыскать сильного человека.

— …Хорошо.

— Время уже далеко за полночь, судя по всему.

На слова Верховного бога Элис повернула голову к окну.

Неизвестно, когда солнце успело клониться к закату, но его лучи уже заливали часовню через огромное окно.

Элис на мгновение зачарованно засмотрелась на прекрасный багрянец, освещавший часовню, как вдруг Верховный бог произнес:

— Элис, возвращайся. Тебя уже давно кое-кто ждет. Как только я найду ответ, я позову тебя через Приона.

Ждет?

На лице Элис отразилось недоумение, но Верховный бог просто растворился в воздухе.

— Даже не попрощался… Ну а я тогда пойду.

Попрощавшись со статуей Верховного бога вместо самого исчезнувшего божества, Элис развернулась и замерла.

Моя внешность вернулась в норму?

Из-за тяжелого разговора с Верховным богом о Призраке тьмы Элис даже не успела проверить, развеялись ли ее чары маскировки.

Вместе с исчезновением Верховного бога пропало и зеркало.

Элис вгляделась в собственное отражение в тускло освещенном стекле.

К счастью, действие зелья, похоже, закончилось. К ней вернулись ее розовые волосы, золотистые глаза и миловидная внешность Элис Подри.

Отыскав оставленную в уголке часовни собственную одежду, Элис быстро сняла платье служанки и переоделась.

Затем она поспешно вышла из часовни.

Ведь ей сказали, что ее кто-то ждет.

Давид пришел с ней с самого начала, так что это точно не он… неужели меня ждет Прион?

Подумав об этом, Элис отворила дверь часовни.

Однако человеком, поджидавшим ее у двери, оказался вовсе не Прион.

Элис вздрогнула и с удивлением окликнула его:

— …Герцог.

Человеком, стоявшим у дверей часовни рядом с Давидом, был не кто иной, как Кайлус.

Она никак не ожидала, что Кайлус придет в храм. Он же говорил встретиться вечером в особняке.

В этот момент Кайлус направился к вышедшей из дверей девушке.

Элис невольно отпрянула. В памяти тотчас всплыла их встреча в подземелье дворца императрицы.

Его взгляд был таким ледяным, будто он смотрел на безжизненный предмет.

Вспомнив этот холод, она невольно замешкала. Однако стоявший перед ней Кайлус не излучал ни капли холода.

Напротив, в его темных глазах бушевали горячие чувства к ней. Настолько сильные, что Элис ощущала их одним лишь взглядом.

Он смотрел на нее с невероятной интенсивностью.

Только тогда беспокойство, невольно охватившее душу Элис, наконец отступило.

Потому что он вернулся прежним — тем самым Кайлусом, которого она так хорошо знала и любила.

Да и она сама, конечно же, превратилась из Бекки обратно в Элис.

Я больше никогда не хочу видеть, как он смотрит на меня таким ледяным взглядом.

Стоило Элис отогнать эти воспоминания, как Кайлус заговорил:

— Вы довольно долго пробыли в храме, моя леди.

— Ах, я хотела, чтобы сегодняшнее дело завершилось благополучно… Молилась Верховному богу о помощи с таким усердием, что и не заметила, как пролетело время.

— Вот как.

Тихо ответил Кайлус, не сводя с Элис глаз.

Что-то… атмосфера вокруг него сегодня немного необычная.

Элис уловила в поведении Кайлуса странную подавленность.

Чувства к ней пылали ярко, но выражение его лица было непривычно мрачным.

Словно за тревогами скрывалось что-то еще…

Чему тут тревожиться? Что-то случилось во время поисков?

Желая развеять его пасмурное настроение, Элис улыбнулась и сменила тему:

— Но, судя по тому, что ты приехал за мной в храм, поиски, должно быть, закончились даже быстрее, чем ожидалось…

В тот самый момент, когда Элис попыталась заговорить с наигранной бодростью, Кайлус внезапно протянул к ней руку.

Он бережно потрепал выбившуюся розовую прядь у нее на плече, а затем нежно обхватил ладонью за щеку.

— Я соскучился, поэтому поспешил.

На мгновение Элис лишилась дар речи.

Сердце забилось вовсе не оттого, что от банальных и сладких речей Кайлуса ей стало не по себе.

Хотя слова были излюбленными и нежными, казалось, будто его голос и взгляд странным образом дрожали.

Так, словно он смертельно боялся потерять ее.

Почему…

Элис не понимала, почему он, державшийся столь уверенно даже днем на судебном заседании, вдруг начал так тревожиться.

Тем не менее, не задавая лишних вопросов, она прижалась щекой к его ладони.

Озарив его улыбкой, призванной показать, что ей незачем бояться, ведь она прямо здесь, перед ним, она произнесла:

— Я тоже скучала, мой герцог.

Хоть фраза и звучала слащаво, это были не просто слова утешения, а ее искренние чувства.

Ведь она скучала вовсе не по ледяному воплощению, а по этому ласковому Кайлусу.

Кончики пальцев Кайлуса дрогнули.

В конце концов он убрал руку с щеки Элис и перехватил ее ладонь в свою.

Смягчив выражение лица, с которого исчезла всякая тень мрака, Кайлус ласково улыбнулся и сказал Элис:

— Пойдем домой.

— Пойдем.

День выдался не из легких, и далеко не всё прошло гладко, но поскольку она сделала всё от нее зависящее, Элис крепко сжала руку Кайлуса и покинула храм.

Втайне надеясь, что Верховный бог непременно отыщет способ спасти этот мир.