Ореховый пирог, который так любит Кайлус.

В конце концов, чтобы получить от человека желаемое, лучше всего прийти с небольшим подарком.

Чтобы атмосфера стала более располагающей.

Элис с просветлевшим лицом повернулась к Айлин.

— Айлин, герцог ведь говорил, что вернется сегодня до ужина?

— Да, мадам. Я слышала, он так сказал дворецкому.

Она возвращалась пораньше именно по просьбе Элис, пожелавшей, чтобы он покинул императорский дворец досрочно.

Раз до приезда Кайлуса осталось около пяти часов… этого вполне хватит, чтобы сбегать к Хакуну.

Элис улыбнулась и сказала Айлин:

— Мне нужно выйти. Помоги мне собраться, Айлин.

* * *

Кайлус, как она и просила, вернулся из дворца до ужина.

Элис встретила его с улыбкой, более сияющей, чем обычно.

Кайлус на мгновение замер, но тут же ответил мягкой улыбкой, взял её за руку и направился в столовую.

Так Элис впервые за долгое время наслаждалась ужином в компании Сиены, Кайлуса и всех членов Герцогства Диэрот.

Однако за ужином Элис не стала заводить разговор о Первом принце.

И дело было вовсе не в Сиене, присутствовавшей за столом.

В столовой крутилось слишком много прислуги, так что она изначально не планировала говорить об этом здесь.

Так когда же ей поговорить?

Именно сейчас, когда наступила ночь и всё вокруг стихло.

Элис направлялась в спальню Кайлуса, неся серебряный поднос.

На подносе лежал любимый ореховый пирог Кайлуса и вино.

Это идеальный десерт для того, чтобы подкрепить силы во время важного разговора.

Наконец добравшись до дверей спальни Кайлуса, Элис уже хотела улыбнуться и постучать, но замерла.

Она поняла, что у неё нет свободной руки, чтобы постучать.

Ох… вот незадача.

Надо было доверить это Айлин, когда та так настойчиво предлагала свою помощь.

— …Может, получится одной рукой?

Элис тихо пробормотала это и попыталась придержать поднос одной рукой, но, словно назло, вино и бокал накренились в сторону.

Под углом, при котором всё вот-вот должно было упасть,

— Ой!

Элис издала странный звук и поспешно выровняла поднос.

И в этот момент дверь распахнулась, и появился Кайлус.

— Кто здесь?

С мечом в руках.

Он принял странный звук, изданный Элис, за шум, производимый злоумышленником.

Увидев Элис, неловко стоящую перед дверью, Кайлус тут же убрал меч.

— Элис…

— Ха-ха. Герцог.

Элис неловко улыбнулась.

Она никак не ожидала, что их встреча пройдет в столь нелепой обстановке.

Взгляд Кайлуса скользнул вниз. Он увидел серебряный поднос в её руках.

— Что это? Нет, важнее, почему вы несете это сами? Где Айлин?

— А, Айлин хотела сама принести, но я настояла на своем.

Элис поспешно ответила, опасаясь, что из-за острого взгляда Кайлуса Айлин может достаться.

— Но всё же…

— Я хотела поговорить с вами наедине. Вы ведь слышали от дворецкого, что я просила о встрече?

Вместо ответа Кайлус вложил меч в ножны и протянул руку к Элис.

Затем он забрал у Элис этот серебряный поднос, который так раздражал его с самого начала.

Кайлус, удерживая поднос одной рукой без единого колебания, сказал:

— Слышал. Что у вас есть важное дело. Проходите.

Кайлус отошел в сторону, и Элис вошла внутрь.

Спальня Кайлуса.

Она была здесь уже не раз, так что это место стало для неё таким же привычным, как и её собственная спальня.

— Располагайтесь…

— Можно присесть?

Элис одарила Кайлуса игривой улыбкой и первой села на диван.

Она пыталась разрядить неловкую атмосферу, возникшую у дверей.

Но почему-то реакция Кайлуса была совсем вялой. Нет, даже слишком сухой, что заставило Элис почувствовать себя неловко.

— Да.

Коротко ответив, он поставил поднос на стол и сел напротив Элис.

На его лице не было ни тени улыбки.

Ведь за ужином всё было так хорошо.

Почему он вдруг разозлился…?

Неужели из-за того, что она сама принесла поднос?

В тот момент, когда Элис была озадачена внезапно сгустившейся атмосферой, его красные губы разомкнулись.

— Это… ореховый пирог Хакуна.

На мгновение Элис заметила.

Как застывшее выражение лица Кайлуса, глядящего на пирог, слегка дрогнуло.

Всё-таки хорошо, что она приготовила то, что он любит.

Элис, не упуская из виду его замешательство, быстро сказала:

— Да, верно.

Кайлус поднял взгляд и посмотрел на неё.

Элис, решив воспользоваться моментом, чтобы разрядить его мрачное настроение, намеренно добавила бодрым голосом:

— Вы ведь любите этот ореховый пирог. Поэтому я лично сходила и купила его. Можно сказать, это моя маленькая взятка для вас?

Она добавила немного шутливости и даже подмигнула.

Преодолевая смущение, она попыталась немного пококетничать.

Но реакция Кайлуса оказалась совсем не такой, как она ожидала.

Вместо того чтобы улыбнуться, он еще сильнее сжал губы и нахмурился.

Что такое… Она думала, он, как всегда, легко улыбнется в ответ на её кокетство.

Кайлус всегда был таким. Он всегда принимал её выходки, делая вид, что не понимает, и даже находил её бесстыдство милым.

Но почему сейчас он выглядит так, будто увидел что-то отвратительное?

Может, она… переборщила с миловидностью?

Сейчас Кайлус реагировал так сухо, что Элис стало неловко.

Более того, его взгляд стал еще тяжелее, чем раньше.

Теперь стало ясно, что он расстроен не просто тем, что Элис сама принесла тяжелый поднос.

Что-то случилось.

Возможно, после ужина он получил какие-то плохие новости.

И надо же было такому случиться, что он не в духе именно тогда, когда ей нужно завести разговор о Первом принце.

«Тайминг просто ужасный», — подумала она, но отступать не собиралась.

Раз уж взялась за дело, нужно довести его до конца.

Если атмосфера не располагает к легкому разговору, значит, нужно сменить тон на серьезный.

Элис убрала легкую улыбку и прочистила горло.

Чтобы разрядить неловкую обстановку, она непринужденно сказала Кайлусу:

— Кажется, вы не в духе, может, сначала выпьете бокал вашего любимого вина? Дворецкий сказал, что вы больше всего любите именно его.

Элис потянулась к бутылке вина. Тогда Кайлус, который до этого молчал, перехватил её руку.

— Еще поранитесь. Позвольте мне.

Вопреки суровому лицу, он осторожным движением убрал её руку и взял штопор.

Затем он легко откупорил бутылку. Он налил первый бокал и первым делом протянул его ей.

— Спасибо.

— Оно сделано из винограда, выращенного на юге, поэтому в нем меньше горечи, чем в других винах. Вам должно понравиться.

Выражение лица всё еще суровое, а слова такие нежные.

Может, ему стало немного лучше?

Элис, глядя на то, как Кайлус наливает вино в свой бокал, сделала небольшой глоток.

Она не очень любила алкоголь, поэтому хотела лишь попробовать из вежливости.

— М-м… вкусно?

Золотистые глаза Элис блеснули, когда она убедилась, что вино действительно оказалось очень вкусным, как и говорил Кайлус.

Элис, потягивавшая вино словно кролик, округлила глаза, увидев, как Кайлус залпом осушил свой бокал.

Она думала, что он немного оттаял, но, видимо, нет.

То, как он залпом выпил вино, было довольно внушительно и сексуально, но это было совсем не похоже на него.

Словно он не мог совладать со своими эмоциями.

Даже когда он расправлялся с убийцами, он не проявлял столько эмоций.

Видя Кайлуса в таком необычном состоянии, Элис подумала:

Пожалуй, сегодня лучше отложить разговор.

Сделает это в другой раз.

В тот момент, когда она решила уйти, Кайлус поставил пустой бокал на стол.

И пристально посмотрел на Элис тяжелым взглядом.

Элис невольно вздрогнула, а Кайлус, тяжело вздохнув, заговорил:

— Я не хочу, чтобы вы пытались угадать мое настроение или тратили силы впустую, поэтому скажу сам.

— Что?

Элис не сразу поняла слова Кайлуса и переспросила.

Кайлус тут же развеял её недоумение.

— Я знаю, что важное дело, о котором вы хотели поговорить, связано с Первым принцем.

Глаза Элис расширились. Она ведь еще даже не произнесла ни слова о Первом принце, не говоря уже о графе Латране.

— Откуда вы…

Луид доложил, что Элис вчера встречалась с графом Латраном наедине.

— …

— А сегодня, услышав, что граф Латран внезапно преподнес в дар Третьему принцу реликвию своего рода и поклялся в верности, я убедился в этом окончательно. Понял, что вы заключили сделку с графом ценой жизни Первого принца.

— А…

Только тогда Элис выдохнула с осознанием.

Кайлус серьезно извинился.

— …Простите, что Луид без разрешения доложил мне о ваших делах.

В том, как Кайлус слегка опустил взгляд, словно склоняя голову, чувствовалась искренность.

Элис легко покачала головой, словно это было неважно, и сказала:

— Всё в порядке. Я знаю, что вы отдали такой приказ сэру Остейну не для того, чтобы следить за каждым моим шагом. Вы просто беспокоитесь обо мне.

Честно говоря, учитывая все те опасные происшествия, в которые она ввязывалась раньше, Элис прекрасно понимала, почему Кайлус отдал Луиду подобный приказ.

В конце концов, Луид стал её охранником именно потому, что императрица подослала убийц.

Он велел Луиду присматривать за ней, опасаясь, что с ней снова что-то случится.

К тому же, вчера граф Латран проигнорировал все процедуры и приличия, попросив о встрече наедине, так что с точки зрения Луида это было серьезным делом.

Поэтому он и доложил Кайлусу.

В любом случае, если Кайлус уже знает, что она собирается сказать… нет смысла откладывать разговор.

— Спасибо за понимание.

Кайлус, который уже поднял взгляд, встретился глазами с Элис.

Однако, несмотря на искренние извинения, взгляд Кайлуса оставался тяжелым, и Элис невольно сжала пальцы.

Мне кажется, или его настроение становится всё хуже?

В чем же проблема?

В тот момент, когда Элис от напряжения сжала пальцы в кулаки, её внезапно осенило.

Она поняла, почему Кайлус так не в духе.