Дело в том, что это связано с Первым принцем.

Именно так. Кайлус только что сказал ей, что знает о её тайной встрече с графом Латраном.

Кайлус наверняка догадался обо всём, как только Луид передал ему эти слова.

О том, что именно она могла обсуждать с графом Латраном.

Поскольку граф Латран сам ранее предлагал сделку Кайлусу, он не мог не догадаться.

Элис сглотнула, глядя на его суровое лицо.

Значит, Кайлус всем своим видом выражал несогласие ещё до того, как она успела что-то сказать.

Он против этого дела.

Сможет ли она его убедить?

Под подавляющим давлением Кайлуса Элис невольно сжалась, словно травоядное перед хищником.

Но если она отступит сейчас, всё пойдёт наперекосяк.

Значит, нельзя трусить!

Она глубоко вздохнула и, посмотрев на Кайлуса серьёзным взглядом, заговорила:

— Герцог, раз вы уже о многом догадались, я не буду ходить вокруг да около. Как вы и предполагали, вчера я обсуждала с графом Латраном судьбу Первого принца. Точнее… мы заключили сделку.

— Вероятно, суть в том, что ты спасаешь Первого принца, а граф Латран присягает на верность Третьему принцу? Ведь сегодня граф Латран даже преподнёс семейную реликвию, принеся клятву верности, от которой уже не отступится.

Элис, не дрогнув, кивнула и ответила:

— Всё верно. Граф пообещал, что заставит Первого принца отказаться от прав на престол. А я пообещала, что спасу Первого принца, если граф принесёт клятву верности Третьему принцу, заручившись поддержкой Юга. С помощью моей Божественной силы.

— …

Закончив, Элис стала ждать реакции Кайлуса.

Однако он, погружённый в свои мысли, молча и пристально смотрел на Элис.

Почему он… молчит?

Когда затянувшееся молчание стало невыносимым, Элис прикусила губу, и Кайлус наконец заговорил:

— Нет.

Ответ был коротким и решительным.

Всё было так, как она и ожидала. Элис начала спокойно убеждать его:

— Я знаю, что вы против, потому что беспокоитесь обо мне. Но если подумать о будущем Третьего принца…

Однако, прежде чем Элис успела развить свою мысль, Кайлус перебил её:

Ты хорошо осведомлена. Как и думала Элис, я не могу согласиться на это, потому что беспокоюсь о тебе.

Не давая Элис возможности вставить слово, он продолжил:

— Завтра я встречусь с Третьим принцем и скажу ему вернуть Кольцо покойного императора графу Латрану.

Кайлус произнёс это с холодным выражением лица.

— Что? Нет, что вы такое…!

Глаза Элис расширились от изумления.

— Граф Латран — маркграф Юга, владеющий самыми плодородными землями империи! Как вы можете предлагать отказаться от его клятвы верности?!

Прямо перед ними лежал кратчайший путь к тому, чтобы сделать Третьего принца императором, а герцог Диэрот, его главный сторонник, собирался всё разрушить.

Элис была поражена тем, что Кайлус принял решение, которое граничило с безумием.

Но Кайлус ответил, даже не дрогнув:

— Граф Латран, конечно, может быть полезен, но он не является чем-то жизненно необходимым для Третьего принца. Я уже заложил прочный фундамент, так что проблем с тем, чтобы Третий принц стал наследником, не возникнет. Не беспокойтесь.

Кайлус внезапно поднялся, не давая Элис возможности возразить.

Словно не желая больше слушать слова Элис.

— На этот раз я не последую твоему желанию, Элис. Думаю, на этом стоит закончить разговор.

— Герцог!

— И пока граф Латран не отправится на Юг… какое-то время не покидайте пределы герцогства.

— Не покидать… Вы что, собираетесь ограничить мою свободу?

— Если потребуется.

Ответил Кайлус низким голосом.

Этот человек не шутит.

Именно так. Кайлус был готов в случае необходимости даже заточить Элис в герцогстве.

От этих слов выражение лица Элис на мгновение стало ошарашенным.

Ведь он всегда был так внимателен к ней, и в это непреклонное поведение верилось с огромным трудом.

Она была настолько шокирована, что лишилась дара речи, словно перед ней был совсем другой человек.

Он отвёл взгляд в сторону и продолжил:

— Уже поздно, возвращайтесь в свою спальню.

С этими словами Кайлус первым повернулся к ней спиной.

Это был явный приказ уйти.

И в этот момент оцепенение Элис как рукой сняло.

Внутри неё вскипели гнев и чувство несправедливости.

Нет, ну надо же, решил заточить меня. Да ещё и не выслушав толком.

Что за… грубость?

И что с того, что он красавец?

Хотя жизненным кредо Элис было «тише едешь — дальше будешь», она не была травоядным, которое покорно склоняет голову под давлением.

Пусть даже её кулаки были слабы, она была готова дать отпор.

Элис вскочила и подошла к Кайлусу, который стоял к ней спиной.

Она схватила его за запястье и потянула, заставляя повернуться.

Кайлус, на удивление, без сопротивления повернулся к ней.

— Герцог, нельзя так просто заканчивать разговор по своему желанию. Я ещё не всё сказала!

— …Если тебе так нужно высказаться, я выслушаю. Но моё решение не изменится.

Кайлус говорил так решительно, что это граничило с холодом. Элис, в которой от этого вспыхнул ещё больший гнев, воскликнула:

— Да почему!? Это же не плохое предложение: Первый принц останется жив, а Третий принц быстрее станет наследником!

Элис перевела дыхание, сбившееся от быстрой речи, и продолжила:

— Все остаются в выигрыше! Граф Латран уже показал твёрдое намерение не нарушать обещание, так почему вы отказываетесь?!

Элис не скрывала своих бурных эмоций. Она искренне не понимала его упрямства.

Однако Кайлус снова отрезал:

— Как я уже сказал, для меня Элис важнее, чем Первый или Третий принц.

— …Что?

Элис, на мгновение потерявшая рассудок от гнева, замерла.

— Если Первый принц чудесным образом выживет, кто-то может усомниться в этом чуде. А в конце этих сомнений могут обнаружить тебя.

— …Но это…

Элис попыталась возразить, но Кайлус покачал головой и твёрдо сказал:

— Элис, ваша Божественная сила сильна, но опасна. И я поклялся защищать вас. Поэтому я не могу позволить вам ввязаться в это дело.

Даже если есть хоть малейшая вероятность, что ты окажешься в опасности.

Кайлус, глядя ей прямо в глаза, веско добавил:

— Герцог…

Пыл Элис немного поутих. Ведь причина, по которой он вёл себя так нерационально, заключалась в ней самой.

Её тронула его забота, но, как бы она ни сожалела, Элис должна была довести это дело до конца.

Потому что, помимо Первого и Третьего принцев, у неё были и другие соображения, о которых она думала в одиночку.

А именно — Императрица и Призрак тьмы.

Призрак тьмы, находящийся сейчас в подземелье дворца императрицы, был в состоянии, которое она не могла устранить своей силой, а сама Императрица затаилась, вынашивая новые планы.

И за последние несколько дней Элис много размышляла об этой ситуации.

Даже если Кайлус следил за дворцом императрицы, ситуация не была безопасной.

Её внезапно охватывала тревога.

Даже если Императрица не могла сразу снять печать с Призрака тьмы, не могла ли она проникнуть во дворец с помощью черной магии и угрожать Третьему принцу?

Поскольку позиции Императрицы во дворце всё ещё были сильнее позиций Третьего принца, это представлялось вполне возможным.

Двери Дворца императрицы закрылись не по принуждению, а по её собственному желанию, поэтому империя уже прониклась к ней сочувствием.

К тому же Хасис, правая рука Императрицы, всё ещё оставался командиром Первого рыцарского ордена.

Так что для Императрицы не было невозможным вытеснить Третьего принца, действуя из-под тишка.

Именно в тот момент, когда Элис терзалась этими невысказанными опасениями, граф Латран предложил сделку.

Элис подумала, что это пойдёт на пользу не только Первому и Третьему принцам, но и поможет сдвинуть с мёртвой точки нынешнюю тупиковую ситуацию.

Если Третий принц заручится поддержкой графа Латрана, он гораздо быстрее закрепится в статусе наследника.

Тогда позиции Третьего принца во дворце станут такими же прочными, как у Императрицы, и во Дворце императрицы уже не смогут действовать опрометчиво.

К тому же, если всё внимание и власть сосредоточатся на Третьем принце, сочувствие к Императрице быстро забудется.

Естественно, положение Императрицы станет весьма шатким.

Но тогда, если удастся как-то заблокировать подвал Дворца императрицы или усилить внутреннюю охрану, можно будет, если не полностью предотвратить снятие печати с Призрака тьмы, то хотя бы отсрочить это.

Но… это была её личная причина, о которой она не могла сказать Кайлусу.

Как же убедить упрямого Кайлуса?

Пока Элис, тихо вздыхая, размышляла, Кайлус первым нарушил молчание:

— Забудьте обо всём.

Забыть обо всём? О чём?

Элис округлила глаза от слов, которые совершенно не соответствовали ситуации.

— Что?

Кайлус, не мигая, словно пытаясь загипнотизировать её, сказал:

— В конце концов, вы ведь даже не были знакомы с Первым принцем. Так забудьте о нём, а дела Третьего принца оставьте мне. Просто оставайтесь в стороне. Я говорю вам: забудьте обо всём и не предпринимайте никаких шагов.

Его голос звучал до боли напряжённо, а запястье, которое она держала, становилось всё горячее.

Его эмоции закипали.

Стоило ей успокоиться, как Кайлус, наоборот, пришёл в возбуждение.

Элис смотрела в его начинающие пылать чёрные глаза и думала:

Впервые ли она так сильно столкнулась с Кайлусом?

Похоже на то. Кайлус никогда прежде не вёл себя с ней так жёстко.

И в то же время она поняла:

Убедить его будет крайне сложно.

Элис отпустила его запястье и тяжело вздохнула:

— Прошу прощения, но я не стану сидеть сложа руки по вашему приказу. Я уже заключила сделку с графом Латраном, а значит, сдержу своё слово во что бы то ни стало.