«Это…»

Был вход в подвал.

От прохладного воздуха, тянущего из-за двери, Элис казалось, будто падает даже температура ее тела.

Вздрогнув помимо воли, она наконец открыла подвальную дверь.

Скрип!

Дверь издала звук, словно ее не смазывали уже очень давно.

Звук был самым обычным, но из-за зловещей ауры Тьмы у Элис от напряжения волосы встали дыбом по всему телу.

Прямо как в фильмах ужасов перед самым началом кошмара.

Это совершенно не вязалось с ее натурой — с самого детства она терпеть не могла истории о призраках, но… отступать было некуда.

Глубоко вздохнув, словно преодолевая инстинктивный страх, Элис шагнула за дверь.

К счастью, стены подвальной лестницы были усеяны магическими светильниками, так что путь не был погружен во тьму.

Медленно спустившись по ступеням и наконец добравшись до подвала, Элис замерла на месте.

И вовсе не потому, что она обнаружила склад, источавший ауру Тьмы, или испугалась неожиданно огромных масштабов подземелья.

То, что повергло ее в шок, было не чем иным, как гигантским магическим кругом, начертанным на полу подвала.

.

«Это… Призрак тьмы?..»

Именно.

Призрак тьмы оказался не какой-то маленькой вещицей — он был запечатан в огромном магическом круге прямо на полу подвала во Дворце императрицы.

То, что до сих пор никто и словом не обмолвился о столь грандиозном магическом круге… должно быть, всё дело в том, что, как и черная аура, он был виден лишь ей одной.

«Но как же… уничтожить эту штуку?»

Хотя задача найти Призрака тьмы была выполнена, Элис вовсе не чувствовала радости. Напротив, от растерянности в голове у нее всё плыло.

С первого же взгляда было очевидно, что этот гигантский магический круг выходил далеко за рамки любых прогнозов Верховного бога.

И вот эту гигантскую мерзость я должна уничтожить?

«…Безумие.» A

Стоило Элис выпустить ругательство, которое она больше не могла сдерживать, как со стороны подвальной лестницы послышались шаги.

Элис вздрогнула плечами и резко обернулась к лестнице.

Судя по всему, кто-то как раз спускался вниз — на стене отчетливо заплясала тень.

Кем бы ни был этот человек, попадаться ему на глаза здесь было нельзя.

Разве не подозрительно, если горничная в одиночку околачивается в подвале, где уже завершили обыск и уборку?

Элис торопливо вытащила желтый магический свиток, спрятанный за пазухой.

Призрак тьмы в любом случае найден, так что сегодняшняя миссия на этом считалась выполненной.

В тот самый момент, когда шаги приблизились, Элис без колебаний разорвала свиток.

И в тот миг, когда Элис исчезла из подвала…

Слуга, почти спустившийся до конца лестницы, заметил прислонившегося к стене у подножия ступеней мужчину и торопливо склонил голову.

— Ваша Светлость.

Мужчиной, которого обнаружил слуга, спустившийся для финальной проверки, оказался Кайлус Диэрот.

Игнорируя испуганный голос слуги, Кайлус даже не посмотрел на него.

Не произнеся ни слова и продолжая вглядываться в то место, где стояла горничная, он вскоре с окаменевшим лицом покинул подвал.

Вернувшись с помощью магического свитка в безопасную часовню Верховного бога, Элис торопливо позвала Гелиоса.

Вернее, попыталась позвать.

— Гели… Кхе-е…

Если бы только к горлу не подступила тошнота — побочный эффект телепортации.

Она думала, раз это уже второй раз, будет полегче, но на деле ей было куда хуже, чем в первый.

— Уэ-э-эк.

В конце концов Элис вцепилась в основание статуи Гелиоса и зашлась в сухих позывах рвоты.

В этот момент раздался цыкающий звук, и ее бушующие внутренности мгновенно успокоились. Это была Божественная сила.

Подняв голову, она увидела крошечного Гелиоса, парящего рядом со статуей и смотревшего на нее с заломившимися бровями.

— Ха-а… Кажется, я снова ожила. Спасибо вам, Гелиос.

— Надумать изблеваться прямо на мои ноги в такой просторной часовне… У меня просто не было духу смотреть на этот позор.

Верховный бог покачал головой, выражая всем видом, как сильно у него болит душа из-за этого бестолкового создания.

— Ой, да неужто я всерьез собиралась блевать на ноги Гелиосу? Просто приспичило так срочно, что схватила первое попавшееся, а им оказались ваши ноги.

Привыкнув к постоянным упрекам Верховного бога, Элис невозмутимо парировала выпад.

Потому что теперь она знала: Верховный бог говорит это вовсе не со зла.

Хотя бы потому, что он, переживая за нее, даже не вернулся в божественный мир, а остался ждать здесь.

Раз она попыталась позвать его, но потерпела неудачу, значит, Верховный бог неотлучно ждал ее всё это время.

Ах, ну до чего же он скрытный цундэрэ, даже не пытается маскироваться.

Ой, сейчас важно совсем не это.

Вспомнив о крайне важном факте, Элис поспешно обратилась к Гелиосу:

— Гелиос, я нашла Призрака тьмы!

Глаза Верховного бога, до этого смотревшего на Элис с кислой миной, расширились.

— Правда? Я и не думал, что ты справишься вот так за один раз… Не верится, что ты и впрямь его отыскала.

На его лице читалось неподдельное удивление, словно он до последнего не верил, что Элис действительно отыщет Призрака тьмы.

Как-то даже обидно. Выходит, он совсем во мне не сомневался.

Неужели именно так чувствовал себя Верховный бог, когда Элис вечно не верила ему, несмотря на его призывы доверять?

У Элис испортилось настроение, но сейчас это было не главное. Призрак тьмы — вот проблема куда серьезнее.

Элис поспешно заговорила с ошеломленным Верховным богом:

— Но осколок Призрака тьмы оказался вовсе не вещью.

Верховный бог опешил и уставился на нее:

— Не вещью? Что это значит?

— Магический круг. Тот самый древний магический круг, которым вы, судя по всему, запечатали Призрака тьмы, находился под полом Дворца императрицы.

Элис вздрогнула всем телом, вспомнив тот магический круг, от которого ползли мурашки по коже.

Даже при одной мысли об этом по спине снова побежали жуткие мурашки.

— Что? Как такое…

Верховный бог широко раскрыл глаза в неверии.

— Но я же тогда велел всем моим жрецам уничтожить древние магические круги до единого… Неужели… тот ублюдок предал меня?

С каменным лицом Верховный бог тихо пробормотал что-то непонятное.

Сути его слов она не уловила, но одно поняла отчетливо.

Как она и предполагала, Верховный бог тоже не ожидал, что во Дворце императрицы обнаружится не просто какой-то осколок, а сам древний магический круг, в котором было запечатано истинное тело Призрака тьмы.

Элис осторожно спросила:

— …Я всё еще должна уничтожить Призрака тьмы, как и планировалось?..

Честно говоря, уверенности у нее не было ни капли.

В тот самый момент, когда она нашла магический круг, внутри шевельнулось: «О нет, это мне не по силам.» Возникло именно такое предчувствие.

Вернувшись в храм с этими мыслями, она всё же не решалась сразу высказать вслух то, что не сможет встретиться лицом к лицу с Верховным богом.

Ведь сам Верховный бог говорил, что спасти этот мир способна только она.

Если не справлюсь я… то кто?

В этот момент Верховный бог, до этого слегка опустивший взгляд, поднял голову. Он посмотрел на Элис твердым взглядом и произнес:

— Твоих сил не хватит, чтобы разрушить этот магический круг.

— Да, конечно, я должна сделать это… Простите, что?

Элис уже было кивнула, но тут же ошеломленно замерла.

Я что, расслышала?

Кажется, он только что сказал, что ее сил точно не хватит.

Элис подумала, не услышала ли она случайно слова Верховного бога наоборот.

— Если древний магический круг, в котором запечатано истинное тело Призрака тьмы, тогда не был уничтожен и дожил до сегодняшнего дня, значит, бесчисленные хозяева уже подносили ему кровь, ослабляя печать. Так что теперь простым уничтожением магического круга уничтожить призрак не выйдет.

Но судя по глубокому вздоху Верховного бога, ей вовсе не показалось.

— За столь долгое время он наверняка скрылся под защитой магического круга и накопил сил. Наверняка он уже почти вернул свою прежнюю мощь.

Раз он уже успел отравить не только саму императрицу, но и всё вокруг.

Когда ситуация показалась ей еще более мрачной, чем прежде, и Элис сглотнула вязкую слюну, Верховный бог с непроницаемым лицом продолжил:

— Поэтому, чтобы окончательно искоренить его, нужно извлечь запечатанный внутри магического круга призрак и уничтожить его лично. С твоими нынешними силами об этом и мечтать не стоит.

Мало того что Дворец императрицы, так еще и половину императорской резиденции разнести? И как, позвольте узнать, разрушить такие огромные дворцы?

Только теперь Элис в полной мере поняла, почему Верховный бог утверждал, что ее силами это сделать невозможно.

Но если я не справлюсь, что тогда будет?

Этот мир снова падет под натиском Призрака тьмы, как в прошлом?

Элис поспешно спросила:

— И что же нам делать? Вы же говорили, что спасти этот мир могу только я. Если я не справлюсь… разве он не погибнет снова?

— Пожалуй… так оно и будет.

Верховный бог ответил так, будто речь шла о чужих делах. От такого ответа у Элис на секунду перехватило дыхание.

А ведь когда он впервые велел ей спасти этот мир, то распинался так, будто без памяти дорожит созданным им творением.

И теперь он готов вот так запросто всё бросить?

Даже она, простая смертная, решила сражаться с Призраком тьмы ради этого мира. Если собирался сдаться так быстро, не стоило и заводить об этом разговор.

— В смысле «пожалуй так оно и будет»?! Вы что, сейчас рассуждаете о чужих проблемах? Это же мир Гелиоса! Мир, ради которого вы вернули время вспять, нарушив даже табу, которые богам запрещено преступать!

В Элис всколыхнулась жгучая обида, и она повысила голос на Верховного бога:

— И раз моих сил недостаточно, вы просто собираетесь сидеть сложа руки и ждать гибели? Если планировали сдуться так легко, не стали бы и запускать возвращение времени с самого начала!

Глядя на тяжело дышавшую Элис, Верховный бог вдруг легко, сдавленно усмехнулся:

— Я-то думал, ты делаешь всё из-под палки, лишь бы не умирать, но, похоже, в тебе всё же теплится привязанность к этому миру.

— Конечно теплится! Сколько сил я потратила, чтобы выжить здесь. К тому же теперь… у меня появились дорогие люди, которых я не хочу потерять.

Кайлус, Сиена, Третий принц. Даже слуги в герцогском особняке.

Теперь все они были людьми, без которых она не мыслила своей жизни.

Её собственная жизнь тоже имела ценность, но мысль об их гибели пугала сильнее, поэтому она и согласилась следовать воле Верховного бога.

— Обретать дорогих людей — это радость. Я рад. Похоже, ты неплохо прижилась в этом мире, хотя я притащил тебя сюда против воли.

— Погодите, сейчас совсем не время для таких безмятежных разговоров…

— Вовсе нет. Я всё понимаю. И я вовсе не говорил, что собираюсь сдавать этот мир, глупышка ты этакая.

Перебив Элис, Верховный бог цыкнул языком и произнес:

— Раз вы не сдались… неужели есть другой способ?

— Есть ровно один выход. Я сам сойду на землю и сражусь с Призраком тьмы лицом к лицу. Я лично запечатаю его снова и уничтожу раз и навсегда.

Элис уже было кивнула, но замерла, одарив его взглядом, говорившим: «Какую чушь ты несешь?»

— Но это же невозможно. Вы ведь сами говорили, что из-за Божественного суда вас наказали и вы не сможете применять силу в этом мире десять тысяч лет.

— Верно. Но это не значит, что выхода совсем нет.

Заметив озадаченный взгляд Элис, Верховный бог пояснил тихим голосом:

— В момент, когда Призрак тьмы пробудится от своего заточения, я явлюсь в земной мир, одолжив тело другого человека.