Взгляд, в котором не было ни тени сомнения.

Император с растерянным и беспомощным видом закусил губу, после чего, словно не имея выбора, приказал главному камергеру привести мага.

Вскоре маг прибыл в зал суда и без промедления приступил к проверке крови на оттиске печати в контракте.

Как только маг, закончив проверку, повернулся к императору, тот поспешно спросил:

— Эта кровь на печати действительно принадлежит члену императорской семьи?

— …Да. Это так, Ваше Величество.

Едва тяжелый голос мага разнесся по залу, как Второй принц взревел:

— Нет! Это не я! Я никогда не заключал сделок с чернокнижниками! Это всё клевета! Ваше Величество, это неправда! Клянусь, это точно не я!

Второй принц неистово кричал, яростно колотя себя в грудь, словно сходя с ума от несправедливости.

Конечно, он был возмущен и разгневан.

Ведь истинным виновником покушения Второго принца действительно не было.

Так и было. Все доказательства и свидетели, представленные Кайлусом, были сфабрикованы им самим, чтобы сделать Второго принца главным подозреваемым в деле о покушении.

Изначально он планировал замять дело о чёрной магии, чтобы защитить Элис, но, готовясь к суду над Вторым принцем, передумал.

Он решил не скрывать чёрную магию, а хитро повернуть всё так, чтобы одним ударом убить двух зайцев: Второго принца и императрицу.

Он представил чёрную магию не как средство нападения, а как способ уничтожения улик покушения, после чего изготовил поддельный контракт, поставив на нем оттиск крови Третьего принца.

Ведь для этого требовалась лишь кровь члена императорской семьи.

Ни император, ни дворяне даже не подумали о том, что кровь в контракте могла принадлежать Третьему принцу.

Это произошло потому, что он уже достаточно убедительно выставил Второго принца виновным с помощью двух других свидетельских показаний.

Кайлус перевел взгляд с шокированного и потерявшего дар речи императора на императрицу, которая уже выпрямилась и сидела на своем месте.

Императрица смотрела на Второго принца с непривычно суровым лицом, но вдруг перевела взгляд на Кайлуса.

В её глазах сверкнула жажда убийства.

Кайлус же, словно напоказ, одарил Императрицу мягкой усмешкой.

Пусть знает, что всё это — его рук дело.

Затем он отвел взгляд от императрицы в сторону, где находилась Элис.

Он с нежностью в глазах смотрел на Элис, которая, не скрывая волнения, следила за ходом суда.

Чтобы завершить суд, Кайлус снова обратился к императору:

— Ваше Величество, этот континент был создан богом света Гелиосом, поэтому все государства почитают его как государственное божество. Именно поэтому мы сурово караем тех, кто использует чёрную магию — порождение тьмы.

Кайлус на мгновение замолчал.

Империя Пентиум не исключение. Всякий раз, когда происходили инциденты, связанные с чёрной магией, виновных приговаривали к высшей мере наказания — смертной казни.

От слова «казнь» атмосфера в зале суда стала гнетущей.

Ведь целью этой казни должен был стать Второй принц.

Однако в истории империи еще ни разу не было случая, чтобы члена императорской семьи казнили за использование чёрной магии.

— Но Его Высочество — член императорской семьи, и его нельзя казнить, если он не замышлял государственную измену. Поэтому я не смею просить для него того же наказания, что и для остальных.

Кайлус бросил взгляд на императора, который растерянно молчал, и понизил голос:

— Однако, раз нам стало известно о связи Второго принца с чёрной магией, необходимо провести тщательное расследование, чтобы выяснить, не замышлял ли он чего еще.

— Немедленно прикажу обыскать дворец Второго принца и отыскать всё, что связано с чёрной магией! — поспешно воскликнул император.

Поспешно воскликнул император.

Обыск дворца Второго принца был позором, но это было куда лучше, чем его казнь.

Однако целью Кайлуса был не только Второй принц.

Кайлус обратился к императору, который уже собирался отдать приказ рыцарям:

— Ваше Величество, обыск во дворце Второго принца — дело само собой разумеющееся, но прошу вас также разрешить обыск в резиденции императрицы, его родной матери.

— …Обыск во дворце императрицы? Что за нелепость ты несешь, герцог!

Император, на мгновение растерявшись, повысил голос на Кайлуса. Это было совсем не похоже на него, ведь он всегда боялся Кайлуса.

Но его реакция вполне объяснима: мало того, что отдать принца под суд и обыскать его дворец — беспрецедентный случай в истории империи, так теперь речь шла об обыске резиденции императрицы, стоящей наравне с самим монархом.

Это было равносильно тому, чтобы втоптать достоинство императорской семьи в грязь.

Хотя, честно говоря, от чести императорской семьи и так мало что осталось.

И всё же, поскольку императрицу в империи почитали, реакция императора была столь бурной.

И не только императора.

Дворяне, еще недавно горячо поддерживавшие требование наказать Второго принца, при упоминании обыска в покоях императрицы заметно занервничали.

Словно считая, что впутывать императрицу — это уже перебор.

— Ваше Величество, Второй принц не просто пытался совершить покушение.

Кайлус, ничуть не дрогнув, ответил императору:

— Он прикоснулся к чёрной магии, которая находится под строжайшим запретом на всем континенте. Поэтому мы обязаны тщательно расследовать всё, что связано с Его Высочеством.

— Как бы то ни было, императрицу… нет нужды обыскивать. Императрица ни за что не стала бы связываться с чёрной магией!

— Я тоже не хочу подозревать Её Величество императрицу.

Кайлус серьезным тоном вновь изложил свои доводы:

— Но прежде чем занять столь высокое положение в империи, Её Величество — родная мать Второго принца. Даже самая рассудительная мать может дрогнуть, когда дело касается ее ребенка.

Кайлус перевел взгляд с императора на императрицу.

Он продолжил, глядя на императрицу, которая не могла скрыть непривычно напряженного выражения лица:

— Именно поэтому расследование должно быть максимально тщательным. Хотя бы для того, чтобы доказать: раз уж Второй принц замешан в черной магии, императрица не поддалась личным чувствам и сохранила достоинство, подобающее ее титулу.

Он обвел взглядом дворян, словно ища их поддержки.

— Только так на чести императрицы не останется ни пятнышка. К тому же, я уверен, что сама императрица желает доказать свою невиновность.

Ведь императрица всегда была человеком, который соблюдал законы и правила с безупречной скромностью.

Всякий раз, когда Второй принц совершал проступок, Императрица первой выходила к дворянам, признавала его вину и приносила извинения.

Точно так же, как сегодня на суде, когда она первой попросила императора сурово наказать Второго принца.

Конечно, до этого момента ей удавалось обходиться лишь парой слов извинений, так что на колени она встала впервые.

Но, как бы то ни было, она никогда не пряталась за спины других, когда дело касалось ошибок её сына.

Напротив, она умело использовала проступки сына, чтобы вызвать сочувствие, и, публично раскаиваясь в них, лишь возвышала собственную репутацию.

Именно поэтому он намеренно сделал акцент на том, что она прежде всего мать Второго принца, а уже потом императрица.

Чтобы её главная сила в одночасье стала её слабостью.

Если она сейчас откажется от обыска, дворяне, даже если не скажут этого вслух, посмотрят на Императрицу совсем иначе.

«Значит, она всё-таки не может устоять перед сыном.»

А может, она и сама знала о чёрной магии?

Может, императрица была замешана в покушении на Второго принца?

Подозрения дворян будут расти как снежный ком, и репутация императрицы рухнет в бездну.

Люди всегда были такими.

Люди всегда были одинаковы: если мерзавец творит гнусности, они лишь брезгливо цокают языком и проходят мимо, но стоит безупречному человеку совершить малейшую оплошность, как на него тут же набрасываются сворой.

Чем чище фон, тем заметнее на нем пятна.

Так что, по сути, какой бы выбор ни сделала императрица, её репутация пострадает.

Но в данной ситуации лучший выбор — это…

В тот момент, когда Кайлус поднял голову, чтобы пристально посмотреть на императрицу, она разгладила напряженное лицо и заговорила:

— Герцог прав. Ваше Величество, я даю свое согласие на обыск в императорских покоях, чтобы рассеять любые сомнения и доказать свою невиновность.

Императрица поступила именно так, как и ожидал Кайлус.

— Нет, матушка! Ваше Величество! Обыскивать дворец императрицы целой страны! Вы ни в коем случае не должны давать разрешение!

Вскричал Второй принц, словно в отчаянии.

Император заколебался, но императрица, даже не взглянув на сына, ободряюще сжала руку монарха, словно призывая дать согласие, и тронула губы горькой улыбкой.

Император, словно не имея иного выбора, заговорил:

— Хорошо. Как и сказал герцог, ради чести императрицы я даю разрешение на обыск. Обыск в ее покоях будет…

— Сегодня. Прямо сейчас.

Быстро ответил Кайлус императору, который уже начал было сомневаться.

— Прямо сегодня?

— Да. Существует риск уничтожения улик, поэтому сегодня я лично возглавлю обыск как во дворце Второго принца, так и в резиденции императрицы. В конце концов, дело о покушении на охотничьем фестивале с самого начала находилось в моем ведении.

Кайлус говорил с решимостью, граничащей с непреклонностью.

Если не сделать этого сегодня, обыск потеряет всякий смысл.

Стоит отложить это дело хотя бы на день, и императрица успеет подчистить все следы, ведущие к чёрной магии.

Поэтому нельзя было давать Императрице ни минуты времени.

Кайлус увидел, как дрогнуло лицо императрицы, которая до этого мастерски изображала скорбь.

Но теперь она уже не могла взять свои слова назад.

— …Хорошо, пусть будет так. Сегодня же обыщите дворец Второго принца и резиденцию императрицы, а завтра, опираясь на результаты, я вынесу приговор. Но учтите, герцог: если в покоях императрицы не найдут никаких улик, вам придется отвечать перед императорской семьей за столь дерзкую выходку.

— Да, если невиновность Её Величества императрицы будет доказана, я лично принесу ей свои извинения.

Твердо ответил Кайлус.

Видимо, это зрельще раздражало императора еще сильнее; скривившись от злости, он резко окликнул сына:

— Второй принц!

— Д-да?

— Твоя вина уже очевидна, поэтому, какими бы ни были завтрашние результаты, с сегодняшнего дня ты не выйдешь из дворца ни на шаг.

— Ваше Величество!

Второй принц взывал к императору, словно пытаясь доказать свою невиновность, но тот впервые холодно отвернулся от него.

Даже такой недалекий император понимал, насколько серьезно это дело.

Ведь из-за Второго принца и императрица, и он сам опозорились перед множеством дворян.

— На этом суд объявляется закрытым.

Император, словно желая поскорее покинуть зал суда, ушел вместе с императрицей.

Сразу после этого в зал вошли императорские рыцари.

— Ваше Высочество, я вас сопровожу.

Это был Хасис Уинстон, командир 1-го рыцарского ордена императорского дворца.

— Я никогда не забуду, что ты возвел на меня грязную клевету, герцог.

Второй принц, скрежеща зубами, покинул зал суда в сопровождении Хасиса.

Кайлус даже не обернулся, лишь усмехнулся. Угроза Второго принца не стоила для него и ломаного гроша.

Дворяне, не в силах скрыть возбуждение после столь бурного суда, один за другим начали подниматься с мест.

Кайлус немедленно покинул зал суда и направился к ложе для зрителей на втором этаже.

Разумеется, он шел к Элис.

Однако Элис совсем не заметила, как Кайлус подошел к ней. Она была слишком погружена в свои мысли.

И мысли эти были не о ком ином, как о Кайлусе.