— Вы ведь приехали прямо из императорского дворца, услышав дворецкого?

Она непринужденно заговорила о событиях сегодняшнего дня. Кайлус, молча наблюдавший за ней, ответил совершенно спокойно:

— Да. Так и есть.

— Вы так спешили… Разве вам не нужно возвращаться во дворец?

— Я уже закончил все дела, так что всё в порядке.

— Вот как. Тогда хорошо. Ах, я сегодня беседовала с виконтессой Розеттой, и…

Когда Элис попыталась плавно сгладить неловкую атмосферу и естественно перевести тему на дела оплота герцогов в храме, Кайлус окликнул её:

— Элис.

Его взгляд стал куда более серьезным, чем прежде.

Элис поняла, что плавно соскользнуть с темы не удалось.

— …Да?

— Раз ты не хочешь говорить о том, что произошло в храме, я не буду допытываться.

— …

— Но ответь мне только на один вопрос. Неужели Верховный бог ниспослал тебе опасное откровение?

Элис сглотнула вязкую слюну. Его интуиция оказалась поразительно точна.

Если верховный жрец Прион счёл нужным отправить срочное донесение, это явно связано с Верховным богом. Да и просто глядя на твою невероятную божественную силу, я с самого начала догадывался, что Верховный бог выделяет тебя.

Что за проницательный мужчина. Впрочем, его проницательности было не занимать — он ведь знал даже о тех фактах, которые она тщательно скрывала.

Поэтому и сейчас он что-то почувствовал. Понял, что тут кроется нечто большее.

— И если такая Элис находилась в часовне одна, вывод напрашивается сам собой. Сегодня тебя позвало в храм не по воле Приона, а по воле Верховного бога Гелиоса. Я не прав?

Перед лицом столь безупречного умозаключения, которому позавидовал бы любой великий детектив, Элис просто не могла отрицать очевидное.

— …Нет. Всё верно. Сегодня в храм меня позвал Верховный бог Гелиос.

— И какое же поручение Верховный бог тебе дал?

— Это…

Оборвав фразу на полуслове, Элис тяжело вздохнула и ответила честно:

— Гелиос и вправду поручил мне кое-что сделать. Но это ни в коем случае не угрожает моей жизни. Так что не переживайте, герцог.

Конечно, не всё, а лишь наполовину.

Отчасти она умалчивала об этом из опасения, что, узнай Кайлус об задании уничтожить призрака тьмы, он тут же примчится в храм с обнаженным мечом, но главной причиной всё же были слова самого Верховного бога.

Табу о возвращении времени вспять, о котором смертные этого мира не должны были знать.

Кайлус, как и Прион, принадлежал к душам этого мира, поэтому ему ни в коем случае нельзя было говорить об этом запрете.

К тому же к этому примешивался факт, что она — вовсе не настоящая Элис…

Хотя, если подумать, Кайлус, пожалуй, даже не стал бы волноваться, узнай он, что она не подлинная Элис Подри.

В конце концов, он и сам толком не знал настоящую Элис Подри.

И всё же… табу есть табу.

Элис одарила молча вглядывавшегося в неё Кайлуса лёгкой улыбкой, словно говоря, что всё поистине прекрасно.

Глубокие, чёрные как смоль глаза Кайлуса.

Его взгляд был подобен черной дыре, из-за чего трудно было угадать, о чем он думает, но она чувствовала: он пытается взвесить, правду она говорит или нет.

,.

— Сомневаюсь, что это чистая правда, но раз Элис говорит так, я поверю.

Впрочем, как и ожидалось, похоже, до конца слова Приона и её заверения Кайлус не расценивал как стопроцентную истину.

То ли сказывалась его исключительная проницательность, то ли он просто стал слишком хорошо её понимать.

Пока Элис с неловкой улыбкой подбирала слова, Кайлус сам непринужденно сменил тему:

— Разговор с виконтессой Розеттой прошёл успешно?

— Ах, да. К счастью, мне удалось её убедить.

Благодаря чуткости Кайлуса Элис с радостью продолжила разговор:

— Виконтесса тоже заявила, что хочет поведать миру о злодеяниях второго принца, чтобы тот понёс заслуженное наказание. А заодно восстановить доброе имя виконта Розетты, который столько натерпелся из-за него.

— Как и ожидалось, ты сумела растопить сердце виконтессы. Я был уверен, что Элис обязательно преуспеет. В отличие от меня, ты умеешь заглядывать в чужие души.

С лёгкой улыбкой Кайлус похвалил Элис.

От смущения Элис издала неловкое «кхм», кашлянув в кулак.

Перед лицом Приона она без зазрения совести расписывала собственную душевную красоту и чистоту, но перед Кайлусом ответить подобным образом она бы не смогла.

Может, еще пару дней назад это и прошло бы, но только не теперь, когда они открыли друг другу сердца.

Ведь теперь каждый его взгляд и каждое слово отзывались в ней с ещё большей силой. Как её сердце, замирающее от простой похвалы.

Смущенно опустив взгляд, Элис заговорила:

— …Вы ведь и сами прекрасно понимаете мои чувства. Ну, в любом случае, раз уж виконтесса Розетта настроена решительно, теперь… Ой? Что у вас с рукой?

Продолжавшая говорить Элис широко раскрыла глаза.

Её взгляд зацепился за левую руку Кайлуса, а точнее — за тыльную сторону его ладони.

Заметив, как сильно Элис изумилась отчётливому порезу на его руке, Кайлус поднял левую руку.

И тут же перевернул её ладонью вверх, скрывая рану от её взгляда.

— Пустяки. Когда я открывал дверь часовни, у нас с верховным жрецом Прионом вышла небольшая перепалка. Всего лишь мелкая царапина.

— Какая ещё мелкая царапина! Дайте-ка руку!

Приподнявшись на сиденье кареты, Элис решительно схватила левую руку Кайлуса, которую он пытался спрятать, и как следует осмотрела рану на тыльной стороне ладони.

Кровь вроде бы остановилась, но на глубоком, явно свежем порезе уже выступали крошечные капельки крови.

Нахмурившись, Элис произнесла:

— И вы называете это пустяками, когда из раны течёт кровь? Даже если вы сильный, вы же не бездушный робот, который не чувствует боли!

— Робот?

Элис, только что отчитывавшая его со свойственным беспокойством раздражением, осеклась.

Ой… с чего это вдруг слово «робот» сорвалось у неё с языка.

Элис медленно моргнула и тут же попыталась отговориться первой попавшейся отговоркой:

— Ну… в тех краях, откуда я родом, людей с каменным лицом так… называют. Местный диалект, знаете ли. Но сейчас важно совсем не это, давайте-ка я сначала вас исцелю.

Элис было неудобно стоять в полусогнутом положении внутри кареты, поэтому она попросту пересела рядом с ним.

Кайлус слегка нахмурил брови, заметив, что Элис собирается применить божественную силу.

— Элис, ты ведь только сегодня потеряла сознание от истощения сил и только пришла в себя. Твоё тело ещё наверняка не до конца восстановилось, не трать же силы на такую ерунду.

— Для меня раны герцога — это вовсе не ерунда, а очень даже серьёзно. Так что не говорите глупостей.

От безапелляционного тона Элис брови Кайлуса едва заметно дёрнулись.

Пока он пребывал в замешательстве, Элис немедленно пустила в ход божественную силу. Поскольку рана была не слишком серьёзной, исцеление завершилось мгновенно.

Оглядев его безупречно гладкую тыльную сторону ладони, Элис легко улыбнулась.

А затем добавила:

— Герцог. В дальнейшем могут возникнуть моменты, когда мне придется действовать в одиночку, разбираясь с делами, связанными с Гелиосом.

Крепко сжав исцеленную левую руку Кайлуса в своей ладони, Элис настоятельно попросила его:

— В такие моменты больше не изнуряйте себя подобным образом. В конце концов, со мной рядом будет сам Гелиос.

Со мной всё будет в безопасности.

Тихо добавила Элис.

Независимо от выдающихся способностей Кайлуса, уничтожить призрака тьмы могла только она одна, и она опасалась, как бы он не ввязался в это опасное дело.

Сражаться с нечеловеческим призраком тьмы было слишком рискованно для Кайлуса.

— Элис. Прости, но в этом я не могу с тобой согласиться.

— …Что?

Лицо Элис слегка омрачилось растерянностью.

И то верно: она никак не ожидала, что Кайлус вот так напрямую откажется выполнить её просьбу.

Раньше он всегда исполнял любые её капризы. Более того, даже верил её шитыми белыми нитками лживым отговоркам.

Внимательно глядя на Элис, Кайлус протянул руку. К её щеке.

Кончики пальцев Кайлуса, скользнув по щеке Элис, коснулись её розоватых прядей.

От мягкого прикосновения, убирающего за ухо упавшую на лицо прядку, кожа приятно защекотала.

В тот момент, когда чувства Элис обострились до предела, он медленно приоткрыл свои алые губы:

— Видеть, как ты теряешь сознание и падаешь без сил... С меня хватит этого и одного раза.

— …

— Мне плевать, даже если это сам Верховный бог, создавший этот мир. Для меня на первом месте ты. И если тебе будет грозить опасность, пусть даже Верховный бог покарает меня небесной карой, я всё равно пойду к Элис, чего бы мне это ни стоило.

— …Герцог.

— Уж лучше мы умрем вместе, чем я стану жить в мире без тебя. Хоть ты и Элис, но в этом вопросе тебе не удастся переубедить меня.

Тяжелая, неизмеримая по своей глубине искренность.

От отчетливо проступавших в его словах нежных чувств сердце Элис болезненно защемило.

И в этот же миг большая ладонь Кайлуса бережно обхватила её за щеку.

Столь трепетное прикосновение, будто он касался величайшего сокровища.

В тесноте кареты, где они были одни, атмосфера вокруг внезапно круто изменилась.

..

Золотистые глаза Элис мелко задрожали, а взгляд Кайлуса медленно опустился ниже.

С её глаз на нос, а оттуда — на губы.

Когда его взор замер на её пухлых розоватых губах, сердце Элис забилось с бешеным стуком.

В его глазах, впившихся в её губы, читался обжигающий жар. Дикое, неистовое желание, готовое в любую секунду наброситься и испить её до дна.

Виной тому был тот единственный поцелуй, которым они уже обменивались?

Охватывающее разум головокружительным жаром воспоминание о тех ощущениях помимо её воли оживало в памяти.

И в самый разгар этого нарастающего трепета Элис Кайлус поднял взгляд.

Их черные и золотистые глаза встретились.

Увидев слегка затуманенный от накатившего жара золотистый взгляд Элис, Кайлус подался еще ближе к ней.

А затем, не спеша, плавно склонил к ней лицо.

От приближающегося лица сердце Элис готово было выпрыгнуть из груди, но она не отвела взгляд.

Вернее, ей самой не хотелось отворачиваться. Ведь Элис испытывала точно такое же непреодолимое желание, как и Кайлус.

В тот момент, когда его дыхание коснулось кончика её носа, Элис, словно долго этого ждав, медленно прикрыла глаза.