С тех пор как она покинула герцогство, прошло не так уж много времени, но Третий принц успел заметно подрасти, а его плечи — стать шире.

К тому же, взгляд, которым он смотрел на неё, тоже изменился.

В его глазах больше не было тревоги и страха. Можно сказать, он стал гораздо увереннее в себе.

Когда они встретились впервые, его взгляд был полон боли, словно у брошенного щенка.

Теперь же, пусть он ещё не стал грозным тигром, но уже напоминал дикого лесного кота.

Надо же, наш Третий принц так вырос.

Пока Элис в одиночку умилялась тому, как вырос Третий принц, тот с улыбкой заговорил первым:

— Я велел приготовить чай в гостиной. Пройдёмте, герцогиня.

Третий принц протянул руку, словно собираясь сопроводить её лично.

Личное сопровождение со стороны члена императорской семьи означало, что он оказывает человеку почести, подобающие лишь особам королевской крови.

Это был исключительный и особенный жест.

А о таких особенных вещах стоит оповестить как можно больше людей.

Под присмотром придворных, вышедших встречать их вместе с Третьим принцем, Элис одарила его сияющей улыбкой и взяла под руку.

— Да, Ваше Высочество.

Так, с гордо поднятой головой, Элис вошла во дворец Астель.

* * *

Гостиная Дворца Астель.

— Располагайтесь поудобнее.

Третий принц не стал садиться первым, а предложил место Элис.

По этикету Третьему принцу следовало сесть первым, но раз уж он лично сопровождал Элис, то решил до конца проявить к ней уважение.

— Благодарю. Ваше Высочество, вы тоже присаживайтесь.

Элис ответила с лёгкой улыбкой, и они оба сели.

Стоило Элис сесть напротив Третьего принца, как она тут же заговорила:

— Ваше Высочество, я принесла подарок, который Сиена приготовила для вас.

—...Леди Мелтайн для меня?

Глаза Третьего принца широко раскрылись.

Вместо ответа Элис подала знак Луиду, стоявшему в углу гостиной.

Луид подошёл к дивану и поставил на край стола корзинку для пикника, которую держал в руках.

На столе уже были расставлены чай и десерты, которые Третий принц подготовил, учитывая предпочтения Элис.

Элис достала из корзинки шоколадный тарт и осторожно поставила его рядом с трёхъярусной подставкой для десертов.

— Это...

Увидев шоколадный тарт, Третий принц удивлённо замолчал.

Элис закончила фразу за него:

— Это шоколадный тарт из Пекарни «Монблан», который вы так любите. Сиена сама ходила за ним сегодня утром.

— Леди Мелтайн лично?

— Да.

Глядя на Третьего принца, который явно не верил своим ушам, Элис добавила:

— Сиена сказала, что вы сейчас очень заняты, и надеется, что любимый десерт поможет вам хоть немного отдохнуть.

— Я тронут тем, что леди так обо мне заботится.

— Ох, Ваше Высочество. Вы даже не представляете, как сильно Сиена думает о вас. А вы разве не отвечаете ей тем же?

— Да. Конечно, я тоже очень… нет, не то, кхм. Я имел в виду, что благодарен леди за ту огромную помощь, которую она оказала в герцогстве, вот что я хотел сказать.

Третий принц, который невольно высказал свои истинные чувства в ходе плавной беседы, запнулся.

Он поспешно попытался сменить тему, выглядя смущённым, но Элис уже всё поняла.

— Ваше Высочество, не волнуйтесь. Я ни за что не подумаю, что у вас к Сиене какие-то особенные чувства. Хо-хо.

Элис прикрыла рот рукой и рассмеялась.

Она одарила Третьего принца многозначительным взглядом, словно говоря: «Как бы ты ни отрицал, я знаю обо всем.»

Третий принц, чувствуя себя неловко, отвёл взгляд и зачем-то погладил себя по шее.

Элис испытывала истинное удовольствие, глядя на Третьего принца, у которого покраснели даже уши.

Его растерянность была такой милой.

Да, именно такой реакции Сиены она и добивалась.

Любовные игры юных сердец, которые не знают, что делать со своей первой любовью.

В конце концов, нет ничего интереснее, чем наблюдать за чужой невинной влюблённостью.

Пусть Сиена и слишком быстро взяла себя в руки.

Но Элис была вполне довольна тем, что Третий принц и Сиена восполнили этот недостаток эмоций.

Элис смягчила свой пронзительный взгляд, чтобы Третий принц мог побыстрее совладать со смущением.

Вскоре Третий принц, немного успокоившись, заговорил:

— В любом случае, передайте леди мою благодарность, герцогиня.

— Конечно, Ваше Высочество.

Слуга унёс тарт, и Третий принц предложил Элис чай.

— Я помню, вы любите сладкий чёрный чай, поэтому велел приготовить именно его. Правда, пришлось заварить то, что нашлось во дворце, надеюсь, он вам придётся по вкусу.

Элис сделала глоток, слегка улыбнулась и поставила чашку на блюдце.

— Очень вкусно. Наверное, потому что Верховный бог лично распорядился о подготовке, вкус кажется ещё изысканнее.

— Рад это слышать.

Третий принц тоже улыбнулся и сделал глоток чая.

А когда он поставил чашку, Элис осторожно начала разговор:

— Ваше Высочество, мне нужно обсудить с вами кое-что важное. Не могли бы вы на время отпустить прислугу?

Просьба могла показаться дерзкой, но Третий принц тут же приказал всем выйти.

Луид, заранее предупреждённый Элис, молча вышел из гостиной вместе с остальными.

Дверь закрылась, и в гостиной, где остались только Элис и Третий принц, воцарилась тишина.

Первой тишину нарушила Элис:

— Ваше Высочество, я пришла к вам сегодня так внезапно из-за Первого принца.

Она без колебаний перешла к делу. Ведь именно для этого разговора она и попросила уединения.

Третий принц ответил спокойным тоном:

— Я знаю.

— Граф Латран вряд ли бы вам рассказал...

— Граф Латран лишь присягнул мне на верность, преподнеся реликвию своего рода, но больше ничего не говорил.

— Значит, вы сами догадались?

— Да. Граф Латран — дед моего брата по матери, а я хорошо осведомлен о вашей Божественной силе, герцогиня.

Третий принц ответил невозмутимо. Элис не удивилась и лишь слегка улыбнулась.

На самом деле, Элис и предполагала, что Третий принц догадается о сути дела.

Третий принц, пусть ему ещё не хватало опыта, был от природы умён и проницателен.

Поэтому, когда граф Латран внезапно пришёл присягнуть на верность, он легко мог сложить два и два.

Что присяга графа связана с герцогством Диэрот.

А точнее — с ней самой, Элис.

Разве не так? В конце концов, Третий принц даже не был знаком с графом Латран.

К тому же, как он сам отметил, граф Латран доводится дедом Первому принцу.

Странно, что пока Первый принц ещё жив, он вдруг присягает на верность Третьему.

Наверное, не только Третий принц, но и остальные дворяне, услышав эту новость, поначалу были озадачены.

Но стоило им вспомнить, что за спиной Третьего принца стоит Герцогство Диэрот, как всё вставало на свои места.

Решив, что герцог Диэрот и граф Латран заключили некую сделку.

Конечно, на самом деле сделку заключила не Кайлус, а она, Элис.

Однако дворянам ничего не известно о её Божественной силе, поэтому они будут думать именно так.

Но Третий принц знал истинное положение дел. Ему была известна Божественная сила Элис.

Ведь именно Элис спасла его любимого пса Батли.

Наверное, он догадался и о содержании сделки.

Третий принц спокойно продолжил:

— В обмен на присягу графа Латрана… вы собираетесь применить Божественную силу на моём брате?

Именно так.

Как и ожидала Элис, Третий принц обо всём догадался.

Элис глубоко вздохнула и с серьёзным видом ответила:

— Да, всё верно. Я пообещала графу Латран, что спасу Первого принца, если он присягнет вам на верность от имени Юга.

—...Значит, я был прав.

Третий принц опустил взгляд.

Разочарован ли он?

С позиции Третьего принца это действительно могло задеть. Ведь насколько Элис была дорога ему, настолько и он дорожил ею.

К тому же Элис знала, что Третий принц сильно полагается на неё.

Поэтому, когда человек, которого он считал своим главным союзником, решил спасти Первого принца — его потенциального соперника, — он не мог не почувствовать обиду.

Именно поэтому Элис сегодня лично прибыла во дворец к Третьему принцу.

Чтобы Третий принц не услышал об этом от кого-то другого и не почувствовал себя ещё более уязвлённым.

Элис заговорила до того, как настроение Третьего принца окончательно испортилось:

— Ваше Высочество, я заключила эту сделку с графом исключительно ради вас.

— Ради... меня?

Третий принц поднял взгляд. Даже если он догадался о сути сделки, он не понимал её мотивов, и в его опаловых глазах читалось недоумение.

— Да. Граф Латран — не только маркграф Юга, но и владелец самых плодородных земель в империи.

— Ну, это так...

— Если такой влиятельный человек поддержит Третьего принца, разве путь к трону не станет короче? Именно поэтому я и пошла на сделку с графом.

Третий принц удивлённо приоткрыл рот, а затем произнёс:

—...Ради моего будущего? Я этого не ожидал. Честно говоря, я подумал, что вы решили выбрать другой путь.

— О боже, Ваше Высочество! Что за глупости. Станет ли граф Латран, дед Первого принца, присягать вам просто так? Это же явно подкосило бы позиции самого Первого принца.

— А... ну да, верно.

Третий принц смущённо кивнул.

Похоже, Третий принц был настолько ошеломлен новостью о том, что Элис спасает Первого принца, что упустил из виду истинный смысл присяги графа Латрана.

Из-за страха, что герцогство Диэрот может отвернуться от него, он не смог мыслить рационально.

Он всё ещё был как лесной кот, который только начал обретать уверенность, поэтому требовать от него совершенства было бы несправедливо.

К тому же у него была детская травма от того, что его бросили.

Уже одно то, что он так вырос за короткое время, было удивительно.

Потребуется ещё время, чтобы тревога, ставшая его детской травмой, полностью исчезла.

— Я был слишком поспешен в выводах.

— Нет, что вы. Вы имели право на сомнения. Но не волнуйтесь, Ваше Высочество.

Элис мягко улыбнулась смущенному Третьему принцу:

— Граф Латран уже пообещал, что как только Первый принц очнётся, он заставит его отказаться от прав на престол. К тому же присяга графа, подкреплённая родовой реликвией, не может быть нарушена.

Элис продолжила, глядя на Третьего принца, который молча слушал её:

— Так что, даже если Первый принц очнётся и вздумает что-то предпринять, его сторонников окажется куда меньше, чем ваших. Можете не переживать.

— О, я вовсе не переживаю. На самом деле, если разобраться, брат гораздо больше подходит на роль императора, чем…

— Ваше Высочество.

Элис тут же прервала Третьего принца.