Глаза Первого принца слегка расширились.

— Вы хотите, чтобы я притворился, что всё ещё без сознания?

— Да, именно так.

Когда Элис кивнула, Первый принц некоторое время молча смотрел на неё, а затем осторожно спросил:

— Разве причина, по которой мне нужно играть эту роль, кроется в Божественной силе герцогини, что спасла меня?.. Разве люди не знают о вашей способности?

На этот раз глаза Элис слегка расширились.

Я слышала, что он умён, но не думала, что настолько проницателен.

Элис с удивлением посмотрела на Первого принца, который с ходу раскусил причину, и кивнула:

— Да. Моя Божественная сила — секрет для общества. Точнее, все знают, что я ею владею, но никто не догадывается, насколько она велика.

Элис стерла улыбку и серьезно добавила:

— Как Ваше Высочество, должно быть, знаете… Божественная сила, способная вернуть к жизни умирающего, — большая редкость.

— Верно. Я слышал, что даже уровня Верховного жреца недостаточно, чтобы спасти умирающего. Но герцогиня смогла вернуть меня с того света…

Первый принц медленно кивнул, соглашаясь с ней.

— Если эта сила станет достоянием общественности, герцогиня может оказаться в опасности.

— Да. К тому же я вовсе не стремлюсь стать Верховным жрецом. Поэтому буду благодарна, если Ваше Высочество мне поможет.

— Разумеется, помогу. Вы спасли мне жизнь, вы моя спасительница. Честно говоря, мне даже неловко называть это помощью, ведь это такая малость.

Поняв всё, Первый принц смущенно продолжил:

— Чтобы отплатить вам за долг, мне не хватит и всей жизни, даже если я отдам вам всё, что у меня есть.

Отдам всё, что есть.

Почему-то Элис на мгновение вспомнила слова Кайлуса о том, что он готов отдать даже своё тело.

Элис поспешно замахала руками.

— О нет, ни в коем случае не делайте этого. И, пожалуйста, никогда не говорите таких слов при герцоге. Понимаете?

Первый принц посмотрел на Элис с недоумением, словно спрашивая «почему?», но Элис-то знала.

Стоит Первому принцу сказать нечто подобное, как Кайлус тут же вспыхнет от ревности.

Первый принц оказался куда более приятным человеком, чем она думала, но нельзя допустить, чтобы он рассорился с Кайлусом.

— Герцог… он… очень дорожит мной. Ха-ха.

Когда Элис неловко рассмеялась от смущения, Первый принц, похоже, всё понял и натянуто улыбнулся.

— Понял. Я сделаю всё, чтобы не возникло никаких недопониманий.

— Благодарю. И… вам не нужно притворяться без сознания слишком долго. Дней пяти будет вполне достаточно. Поиграйте эту роль, а затем начните постепенно проявлять признаки жизни, словно вот-вот очнетесь.

— Хорошо. Но скажите, сколько времени прошло с тех пор, как я потерял сознание?

— Два года. Прошло ровно два года, Ваше Высочество.

На вопрос Первого принца ответила вовсе не Элис.

Это был граф Латран, который незаметно подошел к Элис.

От слов графа зрачки Первого принца мелко задрожали.

— Я чувствовал, что прошло немало времени, но чтобы целых два года…

— Долгое время. Поистине долгое и мучительное ожидание. Но теперь всё позади, ведь вы наконец очнулись, Ваше Высочество.

Граф Латран в тот же миг, как Первый принц открыл глаза, забыл о двух годах страданий.

И дал себе клятву.

В этот раз он непременно защитит своего внука. И найдет того, кто пытался его убить.

Глубоко вздохнув, чтобы унять переполнявшие его чувства, граф обратился к Первому принцу:

— Ваше Высочество, вы помните тот день, когда потеряли сознание?

Прошло два года, и все слуги, находившиеся тогда во дворце принца, были казнены.

Поэтому, чтобы найти истинного преступника, воспоминания Первого принца были жизненно необходимы.

Если даже он не помнит… найти виновного будет крайне сложно.

Конечно, Элис уже знала, кто пытался отравить Первого принца, но на этом её вмешательство должно было закончиться.

Она и так изменила ход судьбы, спасши Первого принца, так что дальнейшее вмешательство было бы нежелательным.

В конце концов, в момент покушения на Первого принца Элис Подри жила не в столице, а в глуши на западе.

Не могло быть и речи о том, что она знает подоплеку или имя преступника.

Когда Элис тихо сомкнула губы, Первый принц слегка нахмурился и произнес:

— Я помню. Всё, что произошло в тот день.

Первый принц продолжил, глядя в пространство расфокусированным взглядом, словно восстанавливая картину того дня:

— В тот день… я, как обычно, закончил утренние дела и отдыхал перед дневным уроком фехтования. Я ел свой любимый виноград, как делал это всегда.

Первый принц, видимо, вспомнив ту ситуацию, опустил взгляд и продолжил:

— Чай был тем самым черным чаем, который я пил всегда, а принес его слуга Алекс. Ах, кстати… Алекс жив?

Спросил Первый принц у графа. Лицо графа помрачнело.

— Нет. После того как вы потеряли сознание… все слуги, прислуживавшие вам в то время, были казнены.

Как только граф закончил эту тяжелую фразу, Первый принц болезненно скривился.

— О, нет, почему… Они ни за что не могли этого сделать. Ха-а…

— Ваше Высочество, вам нельзя перенапрягаться. Успокойтесь.

Услышав тяжелое дыхание Первого принца, Хелкин поспешно подступил ближе и помог ему успокоиться.

Когда Первый принц немного успокоился, граф продолжил:

— В то время… не было иного способа. Вы потеряли сознание от яда, и сколько бы мы ни допрашивали слуг, преступника найти не удалось.

Голос графа Латран был пугающе низким.

— К тому же яд не обнаружили ни в винограде, ни в чае, ни в посуде, из которой вы ели. В итоге разгневанный император приказал наказать всех слуг.

Казалось, граф тоже считал, что случившееся тогда было несправедливо. В его глазах читалось чувство вины.

Граф поднял опущенный взгляд и снова спросил:

— Ваше Высочество, действительно ли в тот день всё было как обычно? Не было ли хоть чего-то необычного?

— Необычного…

— Может, перед отдыхом вы съели что-то необычное… или заметили незнакомого слугу. Пожалуйста, скажите, если было хоть что-то странное, даже самая мелочь.

Первый принц опустил взгляд и, напряженно размышляя, нахмурился.

Прошло минуты две или три, прежде чем Первый принц покачал головой.

— …Сколько бы я ни думал, в тот день не было ничего странного. Всё было как всегда. Я просто читал книгу и ел виноград.

— Постойте.

Вдруг Хелкин произнес многозначительное слово. Взгляды графа и принца устремились на него.

— В чем дело?

Спросил граф у Хелкина.

— Дело в том… у меня есть одно подозрение…

— Подозрение?

— Но это лишь мое предположение, и я не знаю, осмелюсь ли…

Хелкин замялся, глядя на графа. Властная аура графа на мгновение подавила его.

И неудивительно, ведь граф сейчас пристально смотрел на Хелкина.

Видя это, Элис вмешалась:

— Граф. Я понимаю ваши чувства, но прошу, проявите немного снисходительности к доктору. Это дело, о котором нелегко говорить.

— О, я был слишком напорист. Прошу прощения, я просто очень тороплюсь… Говорите всё что угодно, если у вас есть хоть какие-то подозрения.

Когда граф Латран смягчил взгляд и тихо произнес это, Хелкин расправил сжатые плечи.

И медленно высказал свои мысли:

— Яд, который принял Ваше Высочество, — это нейротоксин из лорофоры, растения, произрастающего исключительно в Пустынном королевстве на Западном континенте.

— Что? Откуда вам… Этого не смогли определить даже лучшие врачи.

Граф Латран не смог скрыть удивления, на что Хелкин, смущенно почесав щеку, ответил:

— Я просто питаю особую страсть к ядам… Когда я в прошлый раз сопровождал герцога и навещал Первого принца, я сразу понял, что за яд был использован.

— Невозможно определить это с первого взгляда, просто интересуясь ядами.

— Невозможно с первого взгляда распознать яд лишь благодаря общему интересу к ним.

— Обычные доктора, особенно имперские, наверняка знали о существовании лорофоры, но поскольку в Империи она не распространена, глубоко её не изучали. Зато я интересуюсь абсолютно всеми ядами мира… потому и занимался лорофорой довольно подробно.

Хелкин коротко выдохнул и продолжил:

— Вот почему я смог это понять. Изучая его, я заметил одну общую черту у всех пациентов, отравленных лорофорой.

— Черту?

— Верно. Характерный побочный эффект этого нейротоксина — паралич лицевых мышц. Я понял, что это лорофора, когда заметил, как у Вашего Высочества затвердели веки, скулы и щеки.

Закончив длинную речь, Хелкин молча стал ждать реакции графа Латрана.

Граф некоторое время смотрел на Хелкина, а затем полностью отбросил все сомнения и сказал:

— Заметил то, что другие упустили как нечто незначительное… Не зря герцог сказал, что вам можно доверять.

Кайлус хвалил Хелкина?

От слов графа брови Элис слегка приподнялись. Хелкин тоже, видимо, удивленный, озадаченно сглотнул и вернулся к сути:

— В любом случае, граф, Ваше Высочество. Этот

яд лорофоры имеет одну особенность, отличающую его от других.

— Какую?

— Он бесцветен и не имеет запаха, зато обладает сильнейшей адгезией к человеческой коже. Можно отравиться, просто прикоснувшись к предмету, на который попал яд. Так что добавлять его в еду вовсе не обязательно.

Услышав объяснение Хелкина, граф тихо застонал.

— Но, как я уже говорил, мы обследовали и чашки, и посуду, и даже стол, однако никаких следов яда не обнаружили.

Граф покачал головой и продолжил:

— Если бы яд нанесли на что-то съедобное или питьё, он непременно остался бы на посуде. Вы ведь потеряли сознание едва успели проглотить несколько ягод винограда. Вероятность того, что отрава попала иным путем, крайне мала.

Хелкин поднял указательный палец, его глаза блеснули.

— Но вы кое-что упустили.

Кое-что упустили?

Элис, которая всё это время молча слушала, слегка наклонила голову.

Что же они упустили?

Маркиз ведь сказал, что они исследовали всё: виноград, посуду, стол… Неужели…

В голове Элис внезапно вспыхнула догадка.

То, чего не было на столе, но что присутствовало в той обстановке.

— …Книга, которую читал Ваше Высочество.

Как только прозвучали тихие слова Элис, Хелкин кивнул, словно это был правильный ответ.

— Верно, госпожа! Там была книга.