В то время как полуденное солнце ласково освещало сад герцогства Диэрот, Элис была в самом разгаре сборов.

Она собиралась во дворец.

После настоящей войны, которую она устроила с Кайлусом, Элис уснула в его спальне и спала так крепко, что теперь ей было даже неловко вспоминать о том, как она его поцеловала.

Настолько крепко, что проснулась на удивление рано, что было ей совсем не свойственно.

Конечно, как бы рано Элис ни проснулась, Кайлус уже успел принять душ и переодеться.

И всё же, поскольку завтрак ещё не начался, Элис впервые за долгое время позавтракала вместе с ним.

Во время еды они обсудили дело Первого принца.

Как проникнуть во дворец, когда лучше это сделать и стоит ли сообщать об этом Третьему принцу.

— Насколько мне известно, сегодня граф Латран посетит административный дворец по делам, связанным с налогами его владений.

Кайлус мягко встретился с ней взглядом и продолжил:

— Поэтому сегодня я естественным образом встречусь с графом Латран и договорюсь о дне, когда можно будет проникнуть во дворец Первого принца.

— Хорошо.

— А также Третьему принцу…

— О, это я сделаю сама! Пожалуйста, предоставьте это мне.

Элис, которая до этого во всём соглашалась с мнением Кайлуса, внезапно воскликнула.

Она хотела лично сообщить Третьему принцу об этом деле.

На самом деле, не было какой-то веской причины, почему это должна была сделать именно она.

Просто именно она привезла Третьего принца в герцогство, и благодаря этому они сильно сблизились, поэтому она хотела рассказать ему всё сама.

Чтобы он не понял её превратно и не обиделся на то, что она собирается спасти Первого принца.

Элис знала, что Третий принц очень хорошо к ней относится.

Не в романтическом смысле, а, скажем так, как к члену семьи?

И она сама считала Третьего принца кем-то вроде младшего брата.

В любом случае, Элис попросила Кайлуса доверить ей разговор с Третьим принцем, и тот кивнул.

Вот почему она сейчас так тщательно прихорашивалась.

Когда Элис выбирала заколку для своей элегантно уложенной прически, послышался стук в дверь.

— Войди.

Человеком, который открыл дверь и вошел, был дворецкий.

— Госпожа, Третий принц прислал ответ.

Это был ответ на письмо, в котором Элис просила о встрече с Третьим принцем.

Честно говоря, даже если бы она пришла без предупреждения, Третий принц вряд ли выставил бы её за дверь.

И всё же Третий принц теперь был полноправным членом императорской семьи, поэтому она соблюла полагающиеся приличия.

Чтобы не давать повода для лишних сплетен.

Айлин передала письмо, полученное от дворецкого, Элис, которая сидела перед туалетным столиком.

Элис с помощью ножа для писем разрезала сургучную печать, плотно запечатывавшую конверт.

В письме, которое она достала из конверта, было написано всего несколько строк.

[Герцогиня всегда желанный гость.]

Почерк Третьего принца, обычно аккуратный, слегка дрожал, словно он писал в спешке. Похоже, он был очень рад её предложению приехать.

На губах Элис появилась улыбка от того, сколько радости Третьего принца сквозило в этом письме.

Элис вернула письмо Айлин и продолжила выбирать заколку для своей прически.

— Выберу эту.

Это была заколка с бриллиантом в центре и жемчужинами, расположенными вокруг него, словно лепестки цветка, что придавало ей изысканный и элегантный вид.

Она идеально сочеталась с её сегодняшним образом благородной дамы.

Горничная осторожно закрепила заколку в волосах, а Айлин надела на Элис жемчужные серьги.

Последним штрихом стало жемчужное ожерелье, составлявшее комплект с серьгами.

Это был изысканный дизайн: крупная жемчужина, обрамленная мелкими бриллиантами.

— Всё готово, госпожа.

Айлин с довольным видом отступила назад.

Элис встала со стула и подошла к зеркалу в полный рост.

Перед ней предстала элегантная дама в темно-зеленом платье, верх которого был богато украшен золотой вышивкой.

То есть она сама.

— Идеально.

Может показаться, что это самолюбование, но ей было всё равно. Элис была в восторге от своего сегодняшнего образа — пожалуй, лучшего за всё время.

Поскольку черты её лица были довольно мягкими, она переживала, не будет ли казаться, будто она надела мамино платье, но…

Вопреки опасениям, образ получился по-настоящему благородным и элегантным.

Словно она больше не выглядела просто милой или легкомысленной, как обычно.

Да, именно так и должна выглядеть хозяйка самого влиятельного дома в империи.

— Мне нравится. Всем спасибо за работу.

Элис одарила горничных мягкой улыбкой и похвалила их, а затем повернулась к дворецкому.

— Дворецкий, всё готово к отъезду во дворец?

— Да, карета подана.

— Хорошо. Сейчас спущусь.

Дворецкий поклонился и вышел первым, а Айлин накинула на плечи Элис легкую накидку из полупрозрачной светло-зеленой ткани.

Полностью готовая к выходу, Элис взяла маленькую сумочку и вышла из комнаты.

Направляясь прямо во внутренний двор, где стояла карета, Элис замерла, увидев в холле одного человека.

— Сиена?

Именно так. Человеком, который стоял в холле, словно ожидая её, была не кто иная, как Сиена.

Элис с недоумением посмотрела на корзинку для пикника в руках Сиены и подошла к ней.

— Госпожа, вы сейчас отправляетесь во дворец?

— Да. Но… как быть, мне нужно обсудить с Его Высочеством кое-что важное, так что, боюсь, мы не сможем поехать вместе…

Элис замялась, чувствуя себя неловко.

И правда, Сиена в прогулочном платье и с корзинкой для пикника выглядела так, будто собиралась ехать во дворец вместе с ней.

Но, к сожалению, сегодня она не могла взять её с собой.

Ей предстояло обсудить дела, связанные с Первым принцем.

Хотя Сиена всё равно рано или поздно узнает об этом… но сейчас ей было лучше поговорить с Третьим принцем наедине.

Однако, вопреки ожиданиям Элис, Сиена улыбнулась и покачала головой.

— Не волнуйтесь, госпожа. Я ждала вас не для того, чтобы ехать во дворец вместе. У меня сегодня другие дела.

— Тогда зачем? Хочешь мне что-то сказать?

Элис склонила голову набок, и Сиена слегка опустила взгляд.

Сиена ответила непривычно медленно.

— Я ждала не потому, что хотела сказать что-то особенное… Просто раз уж вы едете к Его Высочеству, я хотела попросить вас передать ему это.

Сиена приподняла корзинку для пикника.

— Что это?

На вопрос Элис Сиена ответила, слегка покраснев.

— Это шоколадный тарт, который так любит Его Высочество.

Шоколадный тарт, который любит Третий принц…

— Шоколадный тарт из Пекарни «Монблан»? Неужели ты услышала, что я собираюсь навестить принца, и специально с утра пошла и купила его?

Элис широко открыла глаза от удивления, и Сиена кивнула.

— Да.

Ого.

Элис с трудом сдержала слова, которые чуть не сорвались с языка.

Сиена с самого утра сама пошла в пекарню за шоколадным тартом, думая о Третьем принце.

Это был поступок, который точно нельзя совершить из легкого любопытства.

Конечно, она давно знала, что Сиену тянет к Третьему принцу.

Но неужели это уже переросло простое влечение?

— Он ведь так любит этот десерт. У него сейчас много дел, он наверняка устает, поэтому я хотела, чтобы он хоть немного отдохнул и порадовался любимому лакомству.

В словах Сиены чувствовалась особая привязанность к Третьему принцу.

Она улыбалась, говоря о Третьем принце.

Такая улыбка редко появлялась на её лице, если только она не говорила о том, как расправиться с кем-нибудь.

Значит, Сиена сейчас была абсолютно искренна.

В своих чувствах к Третьему принцу.

Она и не подозревала, что чувства Сиены так быстро станут такими глубокими.

Честно говоря, хотя они и стали намного ближе, в последнее время они виделись нечасто, так как Третий принц вернулся во дворец.

Поэтому она думала, что потребуется время, прежде чем симпатия перерастет в любовь.

Но, глядя на лицо Сиены, она поняла, что любовь уже началась.

Неужели они действительно предназначены друг другу судьбой?

Элис слегка улыбнулась и сказала Сиене:

— Хорошо. Я обязательно передам ему.

Луид принял корзинку, а Элис игриво добавила Сиене:

Ей хотелось увидеть, как Сиена смутится.

— А в следующий раз передай сама. Думаю, принц будет рад видеть тебя больше, чем шоколадный тарт.

Однако, вопреки ожиданиям Элис, Сиена лишь мягко улыбнулась.

— Да, так и сделаю.

О боже, она даже не смутилась.

От невозмутимой реакции Сиены лицо Элис, напротив, залилось краской смущения.

— Удачной поездки, госпожа.

Сиена попрощалась с Элис, которая медленно моргала от удивления.

Кажется, Сиена сейчас делает то выражение лица, которое должна была сделать я.

Элис слегка прищурилась на Сиену, которая смотрела на неё с нежностью, а затем, улыбнувшись, ответила:

— Я поехала.

* * *

Дворец Астель, расположенный рядом с Солнечным дворцом — резиденцией императора, находится недалеко от Дворца императрицы.

За долгую историю империи Дворец Астель был местом, где жили самые любимые дети императора или наследные принцы.

Однако с момента восшествия на престол нынешнего императора дворец Астель долгое время пустовал.

Вплоть до недавнего времени, когда туда въехал Третий принц.

Третий принц, «гадкий утенок» императорской семьи, стал хозяином Дворца Астель.

Никто в Императорскую семью не мог себе этого представить.

Но Третий принц, не обращая внимания на их изумление, стоял перед Дворцом Астель с величественной осанкой.

Вид его идеально соответствовал славе Дворца Астель.

Выйдя из кареты, Элис почтительно поклонилась Третьему принцу, который вышел её встретить.

— Приветствую Третьего принца, третью звезду империи.

— Поднимитесь, герцогиня.

Низкий голос Третьего принца прозвучал над её головой.

Медленно выпрямившись, она посмотрела прямо на Третьего принца.

И её глаза слегка расширились от того, как сильно он изменился по сравнению с тем временем, когда был в герцогстве.