Ещё сегодня утром день не казался Элизии настолько плохим.

Разумеется, она по-прежнему никак не могла понять, почему Кассий, став свидетелем её нетрезвых выходок, даже не думает расторгать помолвку. Но его поведение в последнее время не казалось таким уж агрессивным, а голос, которым он произносил её имя, даже стал мягче, чем прежде, что позволило ей хоть немного расслабить бдительность.

Поэтому, когда за завтраком Кассий сказал, чтобы она оделась теплее, поскольку сегодня они отправятся куда-то вместе, Элизия не почувствовала ничего подозрительного — даже несмотря на то, что сейчас стояла погода, подходящая скорее для летних нарядов.

После завтрака она без всяких сомнений облачилась в лёгкую зимнюю одежду и направилась в коридор перед кабинетом, как и велел ей Кассий.

Ждавший её перед дверью кабинета Кассий, тоже одетый в плотный дорожный плащ, провёл её внутрь и открыл похожую на шкаф дверь в одной из стен. За ней скрывался телепортационный круг, при виде которого Элизия искренне ахнула от удивления.

Создание такого телепорта было делом чрезвычайно дорогостоящим. Требовались не только деньги, но и огромные усилия. Массив создавали, тщательно обрабатывая магические камни и закрепляя их один за другим на полу. Сам процесс обработки камней был крайне тонким, и фиксировать их необходимо было без малейшей погрешности.

Даже мельчайшая ошибка могла привести к тому, что перемещающийся окажется совсем не там, где собирался, или получит травмы из-за удара, сопровождающего неудачное перемещение. Поэтому над каждым телепортационным кругом трудились сразу несколько высококлассных специалистов, ответственных за регулировку силы магических камней, точное обозначение координат и безопасность всего процесса. Вдобавок, обслуживание таких кругов стоило баснословных денег, превращая их в недоступную роскошь для большинства.

«Подумать только, что подобное установлено прямо в частном доме! Если не считать королевского дворца и некоторых особых мест, это должно быть единственным в своём роде телепортом!»

Элизию восхитило не только само наличие столь редкостного устройства в поместье, но и то, что оно было задействовано специально ради неё. Она даже почувствовала лёгкое умиление.

С замиранием сердца она приняла протянутую руку Кассия и ступила вместе с ним на телепортационный круг.

— Мы отправимся в какое-то приятное место? — поинтересовалась она с волнением.

Кассий, однако, лишь ответил, что она всё поймёт, когда они прибудут на место, и активировал магию.

Спустя мгновение они оказались в горном убежище на середине склона Фьёрда, о котором Элизия до этого только слышала. Кассий пояснил, что телепортационный круг в герцогской резиденции позволяет мгновенно добраться до большинства значимых мест за пределами королевского дворца.

— Подвесной мост в горах Фьёрда — самый длинный во всём королевстве Бруншия и знаменит захватывающими видами. Я хотел бы увидеть его вместе с тобой.

С этими словами он взял Элизию за руку и вышел из укрытия прямо навстречу пронизывающему ледяному ветру. Именно тогда Элизия впервые поняла, что даже самый прекрасный из мужчин способен вызвать у неё непреодолимое желание ударить его и убежать прочь.

«Да он, должно быть, сумасшедший! Кому вообще пришло бы в голову подвергать себя мучениям в такой холод?»

Но Кассий, совершенно не замечая её душевных терзаний, мягко улыбнулся, тщательно застегнул на ней тёплый плащ с меховой оторочкой и уверенно потянул за собой. Элизия же, не найдя в себе смелости сказать, что вовсе не желает видеть этот «захватывающий вид», покорно двинулась следом.

Спустившись из укрытия, они вскоре дошли до подвесного моста. Кассий ступал по раскачивающемуся мосту так уверенно, словно шёл по прочному настилу, тогда как для Элизии, чьи физические упражнения ограничивались разве что прогулками по саду, этот путь оказался настоящим испытанием. Стоило ей сделать первый шаг, как она со всей силы вцепилась в руку Кассия, пытаясь устоять под напором ветра и не соскользнуть с моста, который качался из стороны в сторону.

Кассий удивился столь резкому проявлению её привязчивости. Совет Аарона, казалось, подействовал куда быстрее, чем он ожидал: их сближение происходило прямо на глазах, и в душе Кассия зародилась надежда. Он осторожно положил ладони на плечи Элизии.

Однако, увидев её лицо, он не на шутку встревожился. Щёки Элизии от холода налились багрянцем, выбившиеся из-под капюшона волосы беспорядочно хлестали по лицу, и казалось, что её вот-вот унесёт буря.

— Э-э-э…

Элизия попыталась что-то сказать, но не смогла связать ни слова. Первоначальный замысел Кассия заключался в том, чтобы дойти до середины моста и полюбоваться, как туманы из долины сливаются с облаками на вершине горы — зрелище поистине величественное.

Горы Фьёрд славились переменчивой погодой: даже если сейчас бушевала метель, стоило подождать немного, и небо могло вдруг проясниться, открыв ослепительные виды, где горы, туманы и облака сливались в одну величественную картину.

Однако сейчас Элизия выглядела так, будто не могла выдержать ни минуты больше. Кассий снял перчатки и коснулся её щеки, чтобы согреть — и поразился, насколько она холодна.

— Элизия, ты в порядке?

Но Элизия, которая была очень далека от «в порядке», даже не смогла ответить — лишь с трудом покачала головой. Да и это движение далось ей не без усилий, но ради собственного спасения она постаралась выразить свой протест всем существом.

Теперь Элизия была уверена: это наказание.

Прогулка по подвесному мосту Фьёрда — не иначе как страшная кара за то, что она посмела ткнуть в герцога пальцем и советовать ему, как жить.

Не медля ни секунды, Кассий крепко прижал окоченевшую Элизию к себе, укутал в свой плащ и поспешил увести её с моста. Обратный путь через укрытие и телепорт до кабинета в поместье занял совсем немного времени.

Когда Кассий, держа Элизию на руках, появился в своём кабинете, Аарон, который к тому времени уже прибыл на службу и раскладывал бумаги, едва не подпрыгнул на месте.

— Ваша Светлость! Где вы пропадали? Этот леденящий воздух… Госпожа?!

— Немедленно позови Педро! И экономку тоже!

Крик Кассия был столь внезапен и властен, что Аарон пулей вылетел из кабинета. Сам же Кассий, не выпуская Элизию из объятий, направился прямо в её спальню. К счастью, стоило оказаться в тепле, как тело Элизии довольно быстро начало оттаивать, но вскоре случилось обратное — температура начала стремительно расти.

Несмотря на озноб, от которого у неё стучали зубы, Элизия, вся в жару и полубреду, начала вслух озвучивать свои мысли, даже не замечая этого.

«Этот мерзавец…»

— Э-этот… мерз…

Но губы ещё не до конца оттаяли, так что речь её была невнятной.

Чем больше Элизия размышляла обо всём произошедшем, тем сильнее ощущала несправедливость. Да, она сама виновата, что напилась до беспамятства и позволила себе лишнего, но почему, спрашивается, герцог вообще оказался у её комнаты в столь поздний час? Пусть бы она была даже совершенно пьяна — не окажись там никого, никакого скандала бы не случилось: уснула бы спокойно, и всё прошло само собой.

— П-почему… ты… перед… моей комнатой…

Элизия хотела спросить Кассия, зачем он тогда оказался у её дверей, но язык пока ещё не слушался. Услышав её с трудом выговоренные слова, Кассий только глубже ощутил вину: по её интонации он решил, что Элизия упрекает его за то, что такой безжалостный человек, как он, вообще оказался рядом.

***

Мужчины из рода де Грендель были известны по всей стране своим поистине богатырским здоровьем. С ранних лет они закаляли тело в оружейных залах, лишь укрепляя прирождённую выносливость и, бывало, проживали всю жизнь, ни разу не простудившись.

По этой причине придворный лекарь появлялся не для того, чтобы лечить банальные болезни, а чтобы быть готовым в случае отравления — угроза, вполне реальная для дворян столь высокого ранга, — или серьёзных ранений на тренировках.

Причём крепким здоровьем отличались не только сам герцог и его наследники: казалось, будто сама земля поместья Грендель питает необыкновенной силой — даже среди прислуги мужчины и женщины могли похвастаться отменной выносливостью.

Для Кассия, выросшего среди таких людей и обладавшего особенно крепким здоровьем, холод гор Фьёрда был сущей ерундой: надень потеплее плащ — и никакой беды. А вот для Элизии, привыкшей к весьма нерегулярному образу жизни в доме Серенце и обладавшей слабым здоровьем, такое путешествие обернулось настоящей школой выживания.

Элизия стала первой за много десятилетий, кто слёг с горячкой в поместье Грендель. Осмотрев её, придворный лекарь объявил, что у неё лихорадка с ознобом, вызванные переутомлением и внезапным переохлаждением.

Хотя причина болезни была очевидна, лекарь, знавший о железном здоровье герцога, упростил объяснение, сравнив её состояние с тяжёлой простудой. Однако Кассий, никогда сам не болевший даже насморком, с трудом верил в такой «простой недуг»: ему казалось, что Элизия находится буквально на грани жизни и смерти.

Температура, по показаниям градусника, не была критичной, но раскрасневшиеся от холода щёки придавали ей особенно жалкий вид.

— Почему ей до сих пор не стало лучше? Уже согрелась, в комнате идеальная температура, она поела кашу, выпила лекарство — почему же жар не спадает?

Кассий, едва дождавшись, когда лекарство подействует, уже готов был в гневе наброситься на лекаря. Объяснять ему, что для лекарства нужно время, было совершенно бесполезно.

Увидев, что лекарь совершенно растерян, в дело вмешалась Грейс, главная экономка:

— Ваша Светлость, простуды и лихорадки у всех проходят по-разному. Симптомы и течение могут отличаться, так что и в каждом доме способы лечения свои. Поскольку вы сами никогда не болели, у нас попросту нет опыта ухода за больными. Если у госпожи бывают такие приступы, возможно, стоит узнать, какими средствами её лечили в доме Серенце?

Поняв её мысль, Кассий тут же раздал указания всем собравшимся в спальне Элизии:

— Дворецкий, немедленно отправь кого-нибудь в поместье Серенце — пусть объяснят ситуацию и соберут все их лекарства. Аарон, езжай в Торговый дом Хаас и добудь любое снадобье, какое только найдёшь, не важно, насколько оно редкое или дорогое. А я лично отправлюсь к маркизу Готтри.

Полусознательная Элизия, слыша весь этот переполох, из последних сил хотела выкрикнуть:

«Да перестаньте же вы поднимать такой шум! Дайте мне просто спокойно отдохнуть!»