На следующий день Элизия проснулась лишь тогда, когда солнце уже высоко поднялось в небо. Она лениво потянулась, оставаясь лежать в постели и вовсе не собираясь вставать.
— Миледи, вы уже проснулись?
Из-за двери послышался голос Милли.
— Да, проснулась. Входи.
Милли вошла с подносом, на котором стоял напиток, помогавший восстановить силы после усталости. Элизия, почувствовав, как пересохло в горле, осушила его одним глотком.
— Герцог хотел бы пообедать вместе с вами.
Элизия, уже потянувшаяся было снова, на мгновение замерла.
— Разве он не отправился во дворец?
— Сегодня Его Светлость взял выходной.
— Выходной?
Элизия нахмурилась так, словно услышала какую-то нелепицу.
С тех пор как она поселилась в герцогском особняке де Грендель, Кассий не отдыхал ни единого дня. Даже если он не ехал в королевский дворец, всё равно проводил обычные рабочие часы в своём кабинете.
После столь долгой поездки по делам она была уверена, что сегодня он сразу отправится во Дворец управления разбирать накопившиеся бумаги. Поэтому известие о том, что он взял выходной, стало для неё полной неожиданностью.
«Если человек специально освободил себе день... отказаться от совместного обеда будет ещё страннее», — подумав так, Элизия согласилась.
Милли сообщила об этом другой служанке, затем помогла своей госпоже собраться.
— Милли, это платье больше подходит для светского приёма.
— Правда? Тогда, может быть, вот это? Оно гораздо проще.
Следующее шёлковое платье, которое Милли подняла перед Элизией, тоже никак нельзя было назвать простым.
— Для домашнего обеда оно слишком нарядное. Мне хочется надеть что-нибудь удобное.
Не обращая внимания на новые предложения Милли, Элизия сама выбрала свободное платье, которое не стягивало талию.
— К нему прекрасно подошло бы вот это украшение для волос.
«И зачем мне надевать подобное ради домашнего обеда?»
— К нам сегодня кто-то придёт?
Милли вздрогнула и поспешно замахала руками.
— Нет-нет! Только вы с герцогом. Просто уютно пообедаете вдвоём!
— Тогда украшения тем более ни к чему.
— Но всё-таки...
Понимая, что спорить бесполезно, Милли отказалась от затеи с роскошными украшениями и лишь аккуратно заплела волосы Элизии, закрепив косу небольшой заколкой с цветком.
Когда Элизия вошла в столовую, Кассий, пришедший раньше неё, сразу поднялся со своего места. На нём была простая, но удивительно напоминавшая парадную военную форму одежда. Увидев его в таком виде, Элизия невольно подумала, что сама оделась слишком уж просто.
— Я не знала, что обед будет таким официальным. Тогда я пойду переоденусь.
— Не нужно. Я надел это по привычке. Мне так удобнее.
«Удобнее?»
Одежда Кассия с высоким воротником, застёгнутым до самого горла, выглядела безупречно строгой, но никак не удобной.
Однако раз он сам так сказал, Элизия не стала спорить и спокойно заняла своё место.
— Ваша Светлость, вам невероятно идёт официальная одежда! Прошу вас, носите её почаще!
Кассий не смог отказать дворецкому, который почти умолял его надеть этот костюм. Это была не полная военная форма, но одежда достаточно официальная, чтобы произвести впечатление.
Теперь же Кассий уже сожалел о своём выборе, понимая, что подобный наряд лишь сделал атмосферу между ними ещё более скованной. Впрочем, сожаление длилось лишь мгновение.
Полуденное солнце, льющееся через окна столовой, мягко освещало блестящие чёрные волосы Элизии и её светлые щёки.
Кассий невольно засмотрелся на неё. И на какое-то время совершенно забыл, что собирался сказать.
Они молча сидели друг напротив друга. За окном сияло яркое полуденное солнце, но атмосфера за столом невольно напомнила Элизии тот мрачный ужин в день её первого приезда в особняк.
Да и о чём было говорить двум людям, всерьёз задумавшимся о расторжении помолвки?
Элизия не видела смысла прилагать какие-либо усилия, а Кассий никак не мог найти тему для разговора.
После нескольких безуспешных попыток завязать непринуждённую беседу он наконец решил перейти к главному.
— Элизия, я понимаю, что именно мои поступки заставили тебя заговорить о расторжении помолвки.
Услышав это, Элизия перестала ковырять вилкой еду и подняла на него взгляд. Солнечный свет коснулся её фиолетовых глаз, заставив их мягко заискриться.
На мгновение Кассий вновь засмотрелся на неё и потерял нить своих мыслей.
Элизия же смотрела на него со всё более заметным нетерпением, не понимая, к чему он ведёт.
Сделав глоток воды, чтобы собраться с мыслями, Кассий продолжил:
— Но... разве не будет жаль закончить всё вот так? Ведь у нас были... хорошие моменты...
Не договорив, он умолк.
«Хорошие моменты... Были ли они вообще?»
Кассий принялся перебирать в памяти всё время их помолвки, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь, что могло оставить у Элизии приятные воспоминания.
Но сколько ни искал...
Не находил ничего.
Он снова сделал глоток воды, смачивая пересохшее горло.
— Если бы мы могли вернуться к тому времени, когда только обручились...
И снова осёкся.
Ведь сама помолвка почти целиком стала следствием его давления. Если и возвращаться к самому началу, то это лишь ещё яснее показало бы все его ошибки.
Он добился помолвки, даже ни разу с ней не встретившись.
Когда она отказала, солгал, будто влюбился в неё с первого взгляда. А затем ещё и прибегнул к завуалированным угрозам, намекнув на её семью и дело её отца, чтобы она не посмела отказаться.
«Да я попросту загнал её в угол».
Осознав, насколько дурно поступил, Кассий мог лишь мысленно упрекать самого себя. Казалось, выхода из этой ситуации попросту не существовало.
Элизия же наблюдала за его растерянностью так, словно перед ней оказалось невиданное прежде существо.
«Он что... головой ударился?»
Она совершенно не понимала, почему герцог всё время запинается, начинает фразу и тут же бросает её на полуслове, и чего вообще пытается добиться.
В последнее время Кассий всё чаще показывал ей стороны своей натуры, которых она прежде никогда не видела.
Кассий, заметив её пристальный взгляд, наконец опомнился.
«Если так пойдёт и дальше, помолвке действительно конец».
Нужно было сказать хоть что-нибудь.
Что угодно.
— Я понимаю, почему ты заговорила о расторжении помолвки. Но мне кажется, ты так ни разу всерьёз не попыталась сохранить наши отношения и не задумалась о том, почему их вообще стоит сохранить.
Услышав эти слова, Элизия невольно вздрогнула. Её реакция была настолько искренней, что Кассий сразу её заметил.
Сам того не понимая, он словно удачно забросил удочку и теперь чувствовал, будто на крючок попалась крупная рыба. Не сводя с Элизии глаз, он внимательно наблюдал за каждым изменением её лица.
— Ну... я...
Элизия запнулась.
Она действительно приехала в герцогский особняк лишь с намерением делать необходимый минимум и жить как можно спокойнее.
Она ни разу всерьёз не пыталась сблизиться с Кассием. И ни разу не задумывалась, что должна сделать, если однажды станет герцогиней.
Глаза Кассия вспыхнули почти хищным блеском.
— Я хочу, чтобы ты как следует подумала, по каким причинам этот брак стоит сохранить. Это моё условие, прежде чем я соглашусь обсуждать расторжение помолвки. В ответ я тоже серьёзно обдумаю причины, по которым нам действительно следует её расторгнуть.
После столь решительных слов Элизии оставалось лишь одно:
— Хорошо. Я так и сделаю.
Кассий остался доволен. А Элизия, ощущая странную тревогу, поспешила закончить обед.
***
Наступил день.
Точнее, уже давно наступил, а теперь пришло время послеобеденных часов.
Сидеть в своей комнате Элизии стало невыносимо. Ей хотелось немного прогуляться, но была опасность столкнуться с Кассием. Поэтому она решила укрыться в главной библиотеке — той самой, о которой Кассий однажды сказал, что не особенно её любит.
Окружённая бесчисленными тяжёлыми томами, библиотека мало подходила для лёгкого чтения. Зато была идеальным местом, чтобы спокойно и обстоятельно привести мысли в порядок.
Устроившись за старинным деревянным столом в одном из уголков библиотеки, Элизия разложила перед собой бумагу и перо.
Пора было всерьёз подумать.
Причины сохранить помолвку.
Только тщательно всё взвесив, она сможет затем привести убедительные основания для её расторжения.
Сложив лист пополам по вертикали, Элизия подписала одну колонку «Плюсы», а другую — «Минусы».
После чего вывела самую первую строку:
Причины сохранить помолвку с герцогом де Гренделем.
Богатство:
— Плюсы: герцог де Грендель очень богат. — Минусы: у меня тоже есть деньги.Строго говоря, деньги принадлежали её родителям, но однажды они всё равно перейдут к ней по наследству. Если не предаваться безудержной роскоши, этих средств вполне хватит, чтобы спокойно прожить всю жизнь.
Внешность:
— Плюсы: самый красивый мужчина во всём королевстве. — Минусы: настолько красив, что даже после свадьбы женщины наверняка не перестанут за ним охотиться. — Примечание: из-за его ледяного характера и почти полного отсутствия эмоций едва ли какая-нибудь девушка решится к нему подойти.Было совершенно очевидно, что Кассий обладал поистине исключительной красотой. Даже несмотря на то, что он неизменно держался с дамами холодно, в журнале «Дамский вестник» постоянно появлялись то его портреты, то всевозможные заметки о нём. Редакция прекрасно знала: стоит написать о герцоге — и продажи сразу вырастут.
Поэтому женщин, тайно вздыхавших по нему, было великое множество. Правда, его неприступность почти не оставляла никому надежды действительно сблизиться с ним.
«Так... это всё-таки плюс или минус?»
Элизия уже запуталась, пытаясь честно распределить достоинства и недостатки.
Поэтому решила не задерживаться на этом пункте и записать следующую мысль, которая пришла ей в голову.
Характер:
— Плюсы: … — Минусы: холодный, упрямый. Почти никогда не меняется в лице. Улыбается крайне редко. Разговаривает исключительно по существу.«Хотя в последнее время стало чуточку лучше...»
Элизия задумчиво прикусила кончик пера. Она изо всех сил пыталась придумать хотя бы одно достоинство, которое можно было бы записать в колонку «Плюсы».
Может быть, благодаря своей холодной натуре он прекрасно справляется с работой во Дворце управления?
Или то, что он не любит пустую болтовню, тоже можно считать достоинством?
Но судить о его работе она не могла — ей никогда не доводилось работать рядом с Кассием. Да и то, что он не тратит время на светские разговоры, тоже сложно было назвать плюсом.
Ведь они сами почти никогда не разговаривали по-настоящему долго.
Манеры:
— Плюсы: всегда безупречно опрятен. — Минусы: всегда безупречно опрятен.Элизия принялась перечислять всё, что касалось внешнего вида Кассия, включая его безукоризненную аккуратность. Он неизменно выглядел безупречно — именно так, как и подобало высокородному аристократу.