Иногда ей всё же доводилось видеть его более непринуждённым.

Например, когда она без предупреждения заглянула пожелать ему спокойной ночи. Или тогда, когда случайно увидела, как он переодевался после позднего возвращения с юга.

Но ни в одном из этих случаев Кассий не показывал ей себя намеренно. Она просто случайно заставала его в такие моменты.

Обычно же он выглядел настолько безупречно и строго, словно был консервативным аристократом, который не позволил бы проскользнуть даже игольному ушку. И рядом с таким человеком Элизия постоянно чувствовала молчаливое давление. Казалось, и дома она обязана соответствовать той же безукоризненной строгости.

В доме Серенце она могла спокойно носить удобную одежду и жить без лишних церемоний.

Мысль о том, что даже дома приходится следить за подобными мелочами, ей совсем не нравилась.

— Эх...

Элизия вытянула руку на столе, опустила на неё голову и тяжело вздохнула.

Она вовсе не собиралась нарочно записывать одни только недостатки. Но чем дольше сравнивала достоинства и недостатки Кассия, тем отчётливее понимала, что настоящих причин сохранять помолвку почти не находится.

Если так...

Значит, этих недостатков вполне достаточно, чтобы расторгнуть помолвку. Но почему-то от этой мысли ей становилось тяжело. Она и сама не понимала почему.

— Ах!

Внезапно перед ней возникла большая рука и прежде, чем Элизия успела среагировать, выхватила листок. Вздрогнув, она вскочила, пытаясь вернуть бумагу, но тут же налетела прямо на грудь Кассия. Подняв лист высоко над головой, он с удивительной ловкостью всякий раз уводил его из-под её руки.

— Хм...

Поняв, что уже слишком поздно, Элизия лишь тревожно наблюдала за выражением его лица. Но прочитать что-либо по нему было невозможно.

— Всё это довольно серьёзно.

Покраснев от смущения, Элизия тихо произнесла:

— Мне казалось... ты не любишь главную библиотеку.

— Не люблю.

— Тогда почему ты здесь?..

— Здесь удобно думать.

Кассий посмотрел на Элизию, которая, покраснев, старательно избегала встречаться с ним взглядом.

— Разве ты сама пришла сюда не по той же причине?

Он слегка помахал листком, который только что отнял у неё.

— Я не хотела тебя оскорбить.

Кассий сделал вид, будто искренне удивился.

— Оскорбить? Насколько я вижу, здесь написана чистая правда.

Опустив лист, он принялся внимательно его изучать.

Хотя записей было совсем немного, Кассий читал их с таким сосредоточенным видом, словно перед ним лежал секретный государственный документ.

Элизия же чувствовала себя преступницей, ожидающей приговора.

— Значит... тебе не нравятся красивые мужчины?

— Да кто вообще не любит красивых мужчин?

— В мире наверняка встречаются люди с весьма своеобразными вкусами.

— У меня самые обычные вкусы.

— Тогда, по твоим самым обычным вкусам, я красивый?

Элизия уставилась на него так, словно услышала нечто невероятное.

Положив лист обратно на стол, Кассий постучал пальцем по разделу «Внешность».

— В таком случае этот пункт определённо следует отнести к достоинствам. К слову, кроме официальных брачных предложений ни одна женщина никогда сама не пыталась со мной познакомиться. То ли всему виной мой характер, то ли я просто не замечал подобных попыток — не знаю. Но можешь не беспокоиться. Ни до свадьбы, ни после неё у тебя не возникнет причин для волнений по этому поводу.

Увидев, что Элизия так и стоит неподвижно, Кассий взял перо и аккуратно зачеркнул пункт «Минусы» напротив раздела «Внешность».

— А я и не подозревал, что тебе не нравится опрятность. Никогда бы не подумал, что ты предпочитаешь мужчин, которые выглядят менее аккуратно.

— Да не в этом дело! Просто мне не нравится, когда даже дома приходится ходить в такой чопорной, душной одежде!

Элизия поспешила возразить, раздосадованная тем, что её приняли за любительницу неряшливости.

Кассий лишь неопределённо хмыкнул.

— Что ж, это даже к лучшему. Значит, мне не придётся специально носить официальную одежду, чтобы произвести на тебя впечатление. Рад узнать, что могу выглядеть достойно в твоих глазах и в повседневной одежде. Следовательно, это уже нельзя считать недостатком.

С этими словами он зачеркнул и графу «Минусы» в разделе «Манеры».

— Что ты вообще делаешь? Сам велел мне серьёзно всё обдумать, а теперь вмешиваешься. Или ты вовсе не хочешь расторгать помолвку?

— Какая нелепость. Я лишь помогаю сделать твою оценку более объективной. Разве не видно, насколько она субъективна? Нельзя же позволить тебе прийти к предвзятому выводу, опираясь на неверные сведения. Кстати, о разделе «Богатство». Я вовсе не утверждаю, что семья Серенце бедна. Но, учитывая планы твоего отца по расширению дела и твоё собственное благополучие, разве не лучше, когда средств больше? Если денег тебе хватает, это ещё не повод отказываться от богатого мужа.

С этими словами Кассий зачеркнул «Минусы» в разделе «Богатство».

Теперь незаполненным оставался лишь раздел «Характер».

Элизия уже ожидала, что и его Кассий сейчас так же легко опровергнет, но он неожиданно замолчал. Она подняла взгляд, пытаясь понять почему.

«Что?..»

На лице Кассия появилось выражение, которого она никогда прежде не видела. На первый взгляд оно оставалось таким же сдержанным, как всегда. Но за привычной невозмутимостью теперь скрывались печаль и сожаление. От этого взгляда у Элизии неожиданно болезненно сжалось сердце.

Увидев на его лице столь искреннее раскаяние, она сама не заметила, как подняла руку и осторожно коснулась его щеки. Но стоило её пальцам прикоснуться к нему, как оба одновременно вздрогнули.

— Ах...

Элизия уже хотела поспешно отдёрнуть руку, но Кассий мягко накрыл её ладонь своей. Затем медленно прижал к ней щёку и на мгновение закрыл глаза, словно чувства, переполнявшие его, стали слишком сильны.

Его длинные ресницы едва заметно дрогнули. Глубоко вдохнув, он медленно открыл глаза. Синие глаза, всегда напоминавшие холодную зимнюю стужу, теперь были полны бурлящих эмоций.

Потрясённая столь неожиданной переменой, Элизия не могла ни пошевелиться, ни отвести взгляд.

— Только за это... я не могу найти себе оправдания.

Кассий сделал короткую паузу, словно собираясь с мыслями.

— Ты дашь мне шанс? Даже если... в конце концов мы всё равно расторгнем помолвку... я не хочу потом сожалеть, что ничего не попытался изменить.

— Шанс?.. — нерешительно переспросила Элизия.

— Совместные обеды, прогулки, поездки... всё что угодно. Я хочу проводить время с тобой не потому, что так положено, а потому что искренне хочу узнать тебя лучше.

Элизия не смогла отказать человеку, который смотрел на неё с такой мольбой. Она молча кивнула, и тогда Кассий улыбнулся. Такой яркой улыбки она ещё никогда у него не видела.

Осторожно подняв её руку, он коснулся губами её ладони, а затем почти сразу развернулся и быстрым шагом покинул библиотеку.

Элизия медленно опустилась обратно в кресло. Всего за несколько минут ей начало казаться, будто её жених превратился в совершенно другого человека.

***

На самом деле Кассий находился в библиотеке ещё до их неловкого столкновения. 

Хотя библиотека неизменно напоминала ему годы, проведённые в Академии, и потому не была его любимым местом, именно здесь лучше всего удавалось спокойно размышлять.

Он пришёл сюда, чтобы выработать разумный план, который помог бы наладить отношения с Элизией.

Просматривая полки в поисках научных трудов о человеческих взаимоотношениях, он вдруг услышал, как открылась дверь библиотеки.

По ковру послышались лёгкие шаги.

«Элизия?»

Одного звука её шагов оказалось достаточно, чтобы он сразу её узнал. На мгновение Кассий даже подумал, что она пришла искать его. Но, увидев, как Элизия, так и не заметив его присутствия, сразу села за стол, понял, что ошибся.

Она выглядела настолько погружённой в свои мысли, что он так и не смог решить, в какой момент стоит дать о себе знать. И вместо этого просто продолжил молча наблюдать за ней.

В библиотеке царил полумрак.

Чтобы солнечный свет не портил книги, окна были занавешены светлыми шторами, сквозь которые проникало лишь мягкое, рассеянное сияние.

Но даже в этом приглушённом свете Элизия, сидевшая за столом и что-то сосредоточенно записывавшая, казалась ему почти светящейся.

И только сейчас Кассий вдруг понял, что уже довольно давно смотрит на неё, совершенно забыв обо всём. Причём настолько давно, что сам не заметил, как это стало привычкой.

Её волосы, блестевшие в лучах света, словно отполированное чёрное дерево. Светлое, удивительно нежное на вид ухо. Тень, которую свободно спадающие пряди отбрасывали на шею. И губы, чуть поджатые от сосредоточенности.

Всё притягивало его взгляд.

Снова и снова он невольно скользил глазами по её лицу. По гладкому лбу. По аметистовым глазам, скрытым полуопущенными ресницами. Не существовало ни единой черты, которая не привлекала бы его внимания.

Время незаметно ускользало. Сердце билось всё беспорядочнее. Лишь спустя какое-то время Кассий опомнился и с удивлением обнаружил, что сам не заметил, как почти бесшумно подошёл к ней.

Ему просто захотелось узнать, что же она пишет с таким сосредоточенным видом.

Благодаря толстому ковру, заглушавшему шаги, Элизия так и не услышала его приближения. Она заметила Кассия лишь тогда, когда он уже стоял прямо у неё за спиной. 

Именно тогда он увидел лежавший перед ней лист. От прочитанного Кассий невольно застыл.

Несколько мгновений он всерьёз раздумывал, не уйти ли тихо, не выдав своего присутствия. Но в этот момент Элизия тяжело вздохнула и бессильно опустила голову на стол.

«Так продолжаться не может».

Повинуясь внезапному порыву, Кассий прежде, чем успел себя остановить, выхватил листок. Не обращая внимания на её растерянный взгляд, он принялся один за другим опровергать все записанные там пункты.

Сам того не замечая, Кассий улыбался уже совсем иначе. В его лице одновременно появились лукавство и тихая грусть. Именно эта неожиданная перемена так поразила Элизию.

Сам же Кассий совершенно не осознавал, насколько изменилось выражение его лица. Всю жизнь ему не было нужды выражать чувства. 

Когда-то внушение и лекарства почти полностью подавили его эмоции.

И всё же теперь...

Он был счастлив, что получил возможность попытаться всё исправить. И одновременно испытывал тревогу.

«Смогу ли я?»

Но одно Кассий решил твёрдо.

«На этот раз я всё сделаю правильно».