Пока Элизия была погружена в собственные мысли, Тобиас уже дошёл до конца своего рассказа. Его глаза подозрительно заблестели, словно он вновь переживал события тех далёких дней.

— Тогда она сказала, что я волен выбрать любого телохранителя, если мне так хочется. Но ей было больно осознавать, что я ей не доверяю. Она сказала... что чувствует себя преданной.

В итоге Тобиас всё же нанял телохранителей именно таких, каких хотела Лилиан, тем самым ответив на её доверие.

История получилась очень трогательной.

Правда, Элизии отчего-то показалось, что мама просто очень ловко сыграла на чувстве вины отца и в конце концов добилась своего.

Заметив её слегка утомлённое выражение лица, Тобиас поспешил оправдаться.

— Элизия, это касается только твоей матери. Сейчас ты, возможно, меня не поймёшь, но когда по-настоящему любишь человека, становишься удивительно мелочным во всём, что связано с ним. И в то же время отчаянно не хочешь выглядеть таким. Вот и начинаешь перегибать палку в другую сторону. А твоя мать особенно терпеть не может подобную мелочность. У меня просто не оставалось выбора.

«Мне всегда казалось, что мама просто любит порой поддразнить отца, вызывая у него лёгкий приступ ревности…» 

Но вслух Элизия этого говорить не стала. В конце концов, это была маленькая тайна её матери.

— Отец, вы с мамой и правда созданы друг для друга. Даже сейчас ваши отношения остаются такими тёплыми. Как дочери мне очень приятно это видеть... но, боюсь, мне это мало чем поможет.

Элизия тихонько вздохнула.

Поняв, что слишком увлёкся воспоминаниями, Тобиас снова смущённо кашлянул.

— Кхм! Но, возможно, так тебе будет легче понять самого герцога. Расскажешь мне о нём? 

— Хм...

— Элизия... мне неприятно это признавать, но, пожалуй, в нашем королевстве не найдётся ни мужчины, ни женщины, которые могли бы по-настоящему понять герцога. Он занимает слишком особое положение. Да и, насколько мне известно, покойный герцог воспитывал его весьма необычным образом. Почти всё детство он провёл взаперти в особняке и рос исключительно так, как того желал прежний герцог. Поэтому ожидать от него совершенно обычного образа мыслей не стоит.

Услышав это, Элизия лишь молча кивнула. Её настроение окончательно померкло.

Заметив это, Тобиас поспешил добавить:

— Если тебе станет совсем тяжело, всегда можно расторгнуть помолвку. Возможно, мне не хватит сил открыто противостоять герцогу, но Бруншия уже давно не та страна, где один-единственный аристократ способен подчинить себе всё. У нас есть законы, есть справедливость. Мы обязательно что-нибудь придумаем.

Опасаясь, что случайно скажет нечто, способное ещё сильнее встревожить отца, Элизия поспешила перевести разговор на другую тему.

— Со временем я сама во всём разберусь. Не беспокойся обо мне. Лучше скажи... когда ты понял, что любишь маму?

— Для меня всё решилось на Весеннем балу. Я увидел, как появилась твоя мать... и влюбился с первого взгляда.

— Влюбиться, наверное, не так уж трудно. Но ведь совсем другое дело — столько лет продолжать любить друг друга. Для этого нужны усилия, правда?

— Именно так. Полюбить легко. А вот сохранить отношения — совсем другое. Даже когда я понял, что Лилиан тоже испытывает ко мне чувства, это вовсе не избавило меня от тревог. Я постоянно мучился вопросами: действительно ли её чувства так же сильны, как мои? Не обидят ли её мои слова? Я бесконечно пытался разгадать смысл каждого её взгляда, каждой улыбки, каждого сказанного слова. И всё время переживал, не сделал ли чего-нибудь такого, из-за чего она стала хуже обо мне думать.

Совершенно не замечая, что лицо Элизии становится всё более напряжённым, Тобиас продолжал говорить:

— Знаешь, когда я окончательно понял, что люблю её? Тогда, когда поймал себя на мысли, что хочу, чтобы Лилиан приняла все мои недостатки... и одновременно сам захотел стать ради неё лучше. Пока Лилиан была рядом, мне казалось, что я способен справиться с чем угодно. Мне хотелось оберегать даже самые слабые её стороны. И точно так же я отчаянно хотел, чтобы и она берегла мои.

Глядя на сияющие глаза отца, который с улыбкой вновь растворился в собственных воспоминаниях, Элизия впервые в жизни почувствовала зависть к своим родителям.

И именно в этот момент её внезапно осенило.

«Не знаю, любовь ли это... но Кассий мне совершенно точно очень нравится».

Это неожиданное осознание оставило после себя горький привкус. Если она действительно полюбит Кассия… Совсем не факт, что её чувства когда-нибудь найдут ответ.

«Трудно представить, чтобы Кассий влюбился в меня так же, как это бывает у обычных людей».

Самым счастливым исходом их брака могли бы стать уважительные и вежливые отношения между супругами.

Самым печальным...

Судьба прежней герцогини Маркиелы.

От этой мысли на душе стало ещё тяжелее.

— Кажется, я и так отняла у тебя слишком много времени, отец. Пожалуй, теперь загляну к маме.

— Уже уходишь? Могла бы ещё немного побыть.

Когда Элизия поднялась, Тобиас тоже поспешно встал.

Похоже, ему так понравилось вспоминать историю своей любви с Лилиан, что совсем не хотелось заканчивать разговор.

Оставив позади заметно погрустневшего отца, Элизия вышла на улицу.

Солнце всё ещё стояло высоко.

«Может, съездить домой... и немного подразнить Мэрион? Хоть настроение поднимется».

***

Тем временем Кассий стоял в личном кабинете короля Клуа и коротко докладывал обо всём, что произошло во время поездки на Юг.

Узнав, что вопрос со Вторым принцем благополучно решён и приобретение рудника больше ничто не осложняет, король заметно успокоился.

— Раз уж все дела закончены, почему бы тебе не посвятить немного времени путешествию с невестой? Мужчина, поглощённый работой, безусловно, выглядит привлекательно. Но тот, кто знает одну лишь работу, тоже не слишком обаятелен.

— Ваше Величество, моя необыкновенно проницательная невеста догадалась, что вся поездка была лишь прикрытием для поручения, которое вы на меня возложили. В результате мы не только никуда толком не съездили, но теперь мне даже дома трудно с ней увидеться. Так что же мне сделать? Поблагодарить вас за возможность заранее почувствовать себя мужем, которого жена выставила за дверь? Или всё же подать прошение об отставке?

Звяк!

Ложечка, которой король помешивал чай, со звоном выпала из его руки.

Шурх!

Стоявший позади секретарь от неожиданности выронил папку с документами, и бумаги веером рассыпались по полу.

Лишь Аарон, уже успевший привыкнуть к неожиданным репликам Кассия после поездки в Южное Королевство, отреагировал гораздо спокойнее, чем прежде.

Король смотрел на него так, словно Кассий только что отрастил вторую голову. Не понимая причины столь бурной реакции, герцог недоуменно приподнял бровь. 

Клуа закашлялся, будто чай попал не в то горло. Секретарь поспешил поправить сползшие очки и принялся хлопать короля по спине.

Аарон тем временем молча собирал разбросанные документы.

Лишь спустя некоторое время королю удалось перестать кашлять. Осушив чашку почти залпом, он наконец произнёс:

— Ты что, съел на юге что-то подозрительное? Или подхватил какую-нибудь диковинную тропическую болезнь?

— Ваше Величество, по-моему, нездоровы именно вы. Иначе я никак не могу объяснить столь бурную реакцию.

Выражение лица короля стало ещё более странным.

— Ты хоть понимаешь, насколько странно себя ведёшь? Герцог де Грендель! За всё время нашего знакомства я ни разу не видел тебя таким! У тебя даже характер изменился!

После этих слов Кассий невольно задумался. И только теперь с некоторым опозданием понял...

Король был прав.

Впервые в жизни он не ограничился привычным равнодушным ответом или сухим поиском решения.

Он открыто возразил королю.

Хотя подобное было совсем не в его характере, Кассий всё же счёл своим долгом извиниться за грубость.

«Как же не хочется этого делать...»

— Прошу прощения, Ваше Величество...

— Неужели ты думаешь, что сейчас меня может задеть подобная мелочь?

Король уже не мог усидеть на месте. Он принялся расхаживать по кабинету, что-то бормоча себе под нос. Время от времени до Кассия доносились отдельные слова:

— Маркиела фон Роксен… Возможно… Изначально...

Секретарь, наконец пришедший в себя, осторожно обратился к королю:

— Ваше Величество, прикажете завершить сегодняшнее совещание?

Однако Клуа словно вовсе его не услышал. Совершенно забыв о придворном этикете, он снова ткнул пальцем в Кассия.

— Я так и знал! Кровь Роксенов невозможно скрывать вечно! Она просто всё это время спала!

Лицо Кассия мгновенно помрачнело. Он прекрасно понял, на что намекает король.

На те самые чувства, которые долгие годы подавляли лекарства.

Действительно, после того как действие препаратов и сдерживающих барьеров постепенно ослабло, эмоции Кассия стали проявляться гораздо сильнее.

Но любое упоминание матери или рода Роксен по-прежнему причиняло ему глубокий внутренний дискомфорт.

Король хлопнул в ладоши и широко улыбнулся.

— Всё это время ты просто подавлял свою настоящую натуру. Вот какой ты на самом деле, да?

Кассий уже собирался возразить. Но король лишь небрежно махнул рукой, не дав ему вставить ни слова.

— Всё важное я уже услышал. На сегодня закончим.

После столь категоричного заявления Кассию и Аарону не оставалось ничего другого, кроме как покинуть кабинет во Дворце управления.