В тот день, когда Кассий после короткого отдыха вновь отправился работать в Дворец управления, Элизия тоже покинула особняк. Под предлогом того, что хочет вручить семье подарки, привезённые с юга, она отправилась к отцу в контору.

— Элизия! Ты уже вернулась из Южного Королевства? Боже мой, да ты совсем осунулась! Ты не заболела? В герцогском доме тебя плохо кормят? Или сладостей совсем не дают?

Если смотреть объективно, лицо Элизии сейчас выглядело даже более здоровым и округлым, чем во времена жизни в доме Серенце. Да и во время поездки на юг она питалась так хорошо, что скорее могла прибавить в весе, чем похудеть.

Поэтому слова отца показались ей явным преувеличением.

— Я прекрасно ем и хорошо сплю. Никто меня не обижает. Просто юг оказался не таким интересным, как я ожидала, поэтому я сама предложила вернуться пораньше. Ты ведь знаешь, я вообще не люблю куда-то ездить.

— Это верно. Но кто вообще везёт невесту в такую суровую глушь во время помолвочного путешествия? Следовало выбрать тихий курортный городок с мягким климатом, где можно было бы целыми днями отдыхать. Этот герцог совершенно не умеет заботиться о людях.

Элизия не могла рассказать отцу, что поездка на самом деле лишь служила прикрытием для тайного поручения короля. Поэтому она поспешила сменить тему.

— Какая разница, куда мы ездили? Всё равно я бы почти всё время просидела в четырёх стенах. Вот, это тебе.

Она протянула подарок.

Хотя путешествие закончилось раньше времени, благодаря предусмотрительности Аарона, заранее закупившего множество местных сувениров, без подарков никто не остался.

Для отца она выбрала брошь, изготовленную из особого южного минерала. В зависимости от освещения и цвета ткани под ней камень менял оттенок, поэтому брошь подходила практически к любой одежде.

— Спасибо.

Растроганный Тобиас тут же приколол брошь к груди.

— Остальные подарки я хочу отвезти в поместье Серенце лично.

— Хорошо.

Почувствовав, что дочь пришла не только ради этого, Тобиас отпустил секретаря и помощников. Когда они остались вдвоём, он спросил:

— Так о чём ты хотела поговорить?

— Поговорить? Да ни о чём. Просто решила заглянуть к тебе по пути.

— Элизия, ты никогда не приходила ко мне в контору просто так, чтобы поздороваться.

— Хм... Похоже, я и правда была не слишком внимательной дочерью.

Тобиас негромко рассмеялся.

— Знаешь, это вовсе не недостаток. Мне всегда казалось, что за твоим внешним равнодушием скрывается прямой и очень надёжный характер. Честно говоря, именно поэтому я был уверен, что ты прекрасно справилась бы, если бы однажды приняла мои дела.

Элизия удивлённо подняла голову. Она слышала об этом впервые.

— Мама тоже так думает? Мне казалось, вы оба мечтали лишь о том, чтобы я поступила в Академию.

— Конечно. Когда твой наставник впервые заметил твои способности, мы прежде всего думали о твоём будущем в Академии. В какой-то момент мы даже всерьёз обсуждали возможность совместить учёбу и управление делами...

Тобиас не договорил. Оба прекрасно понимали, что произошло потом.

После двенадцати лет Элизия перестала стремиться к большим свершениям. Ей стало достаточно просто спокойно жить день за днём. Она знала, что родители до сих пор считали себя виноватыми. Они были уверены, будто именно их ожидания лишили её желания чего-либо добиваться и заставили растрачивать данный ей талант.

«Но ведь это совсем не так. Это была моя собственная прихоть».

— Отец, то, какой я стала, — вовсе не ваша с мамой вина. Ты слышал о книге «Анализ психологических изменений у детей от двенадцати до четырнадцати лет», которую написал заведующий кафедрой психологии Академии?

Тобиас вопросительно посмотрел на неё.

Элизия продолжила:

— В этой книге говорится, что примерно в двенадцать лет из-за стремительного взросления дети нередко переживают резкие изменения характера и жизненных ценностей. Я изменилась вовсе не из-за вас с мамой. Наоборот, именно благодаря вам я всегда могла жить спокойно и ни в чём не нуждаться. Так что, пожалуйста... перестань чувствовать себя виноватым.

Тобиас прочистил горло. Его голос слегка дрогнул. Увидев, что глаза отца покраснели, Элизия поспешила сменить тему. Ей совсем не хотелось, чтобы их встреча после долгой разлуки закончилась взаимными слезами.

— Отец... вы с мамой когда-нибудь ссорились? Не из-за нас, детей, а ещё в самом начале... когда только поженились. Или вообще ещё во время ухаживаний?

Тобиас уже открыл рот, чтобы ответить, но вдруг насторожился.

— Только не говори, что герцог поссорился с тобой... или начал холодно к тебе относиться?

— Нет! Совсем не поэтому. Просто я подумала... что однажды мы можем поссориться. Вот и решила спросить совета у человека с опытом. Например... как потом мириться после ссоры. В герцогском особняке мне совершенно не у кого спросить о таком. Не стану же я обращаться с подобными вопросами к дворецкому или старшей горничной.

Тобиас ненадолго закрыл глаза, погрузившись в размышления.

Насколько помнила Элизия, родители никогда не ссорились при детях. Вероятно, они просто старались не показывать этого.

Да и вообще...

Стоило Лилиан начать упрямиться, как Тобиас почти всегда уступал первым. Поэтому дело редко доходило до настоящих ссор.

«Отец... да ты ведь всю жизнь безропотно плясал под мамину дудку».

Элизия уже начала сомневаться, что обратилась по адресу.

Представить себе Кассия, который столь же покорно уступает ей во всём, было совершенно невозможно.

Если бы ошиблась она, он наверняка спокойно и безжалостно разложил бы всё по полочкам своими холодными логическими доводами. А то и вовсе снова превратился бы в того ледяного человека, каким был в самом начале их помолвки.

Пусть в последнее время он и стал проявлять больше человеческих эмоций, Элизия всё равно опасалась, что при первой же серьёзной проблеме он вновь станет тем самым бесчувственным куском льда.

Тобиас долго молчал, не открывая глаз.

Элизия уже пожалела, что вообще задала этот вопрос. Она как раз собиралась попрощаться и уйти, когда отец неожиданно распахнул глаза.

— Вообще-то... вскоре после свадьбы мы с твоей матерью однажды очень сильно поссорились. Почти целую неделю не разговаривали друг с другом.

Элизия удивлённо распахнула глаза.

— Вы с мамой целую неделю были в ссоре? Из-за чего же?

— Тогда я был с головой погружён в подготовку нашей семейной жизни и старался всё устроить как можно лучше. Но дел всё равно оставалось слишком много. Только после возвращения из свадебного путешествия у меня наконец появилось время подобрать нового телохранителя. Во время поездки нас сопровождали люди, которых выделили обе наши семьи, и они прекрасно справились со своими обязанностями. Но после возвращения каждому из них нужно было вернуться к своим хозяевам.

Элизия понимающе кивнула.

Даже среди аристократии теперь уже редко кто содержал десятки телохранителей, как это было принято в доме герцога де Гренделя.

Более того, если дворянин держал при себе больше стражников или личных воинов, чем позволял закон, это вполне могли счесть подготовкой к мятежу.

К тому же благодаря стремительному развитию торговли услуги опытных рыцарей стоили всё дороже, и содержать многочисленную охрану для большинства дворян становилось слишком тяжёлым бременем.

Именно поэтому, когда Тобиас и Лилиан поженились и начали жить отдельно, ни одна из их семей уже не могла выделить охрану для нового дома.

— Мама сказала, что телохранитель ей не нужен?

Зная, как Лилиан не любила всё лишнее, Элизия вполне могла представить, что мать просто отказалась от охраны, из-за чего и разгорелась ссора.

Однако Тобиас вдруг плотно сжал губы и отвёл взгляд. Неловко прокашлявшись, он наконец признался:

— Мы... не сошлись во взглядах на то, каким должен быть телохранитель.

После короткой паузы он продолжил:

— Я хотел нанять рослого, сурового мужчину с грозной внешностью. А твоя мать почему-то непременно требовала красавца. Я считал, что одного вида телохранителя должно быть достаточно, чтобы отпугнуть любого, кому вздумается причинить вред. Но Лилиан и слушать меня не желала.

Стоило Тобиасу начать рассказывать, как его словно прорвало. Все старые обиды, накопленные за долгие годы, хлынули наружу.

— Она говорила, что постоянно бывает на встречах с благородными дамами и не хочет становиться предметом пересудов из-за внешности своего телохранителя. А ещё уверяла, что семья Серенце занимается посредничеством между аристократами, поэтому даже телохранители служат своего рода лицом нашего дома. Представляешь? Она ещё и рассердилась, спрашивая, как я вообще мог выбрать такого устрашающего человека, не подумав как следует! Неужели ты думаешь, что я совсем лишён здравого смысла? 

«Похоже... он носил это в себе очень-очень долго».

Элизии стало искренне жаль отца.

Но одновременно она начала опасаться, что вместо полезного совета получит лишь обстоятельный рассказ обо всех семейных обидах двадцатилетней давности.

Она невольно вспомнила нынешних телохранителей дома Серенце. Все до единого были удивительно хороши собой — независимо от их боевых качеств.

Судя по всему, тот спор отец в итоге тоже проиграл.

Внезапно Элизия вспомнила, как Кассий необычайно резко отреагировал, когда она однажды пришла на тренировочную площадку герцогского особняка.

Слухи о романах между красивыми рыцарями и благородными дамами, которых они охраняли, действительно время от времени ходили среди знати.

Теперь Элизия наконец поняла, почему тогда Кассий так вспылил. Но в тот момент ей казалось, что он попросту слишком остро всё воспринимает.

— Мы так сильно поссорились, что Лилиан стала есть отдельно от меня и даже перебралась спать в гостевую комнату. Через неделю я больше не выдержал. Прямо посреди рабочего дня ушёл домой и спросил её, неужели она собирается закончить наш брак вот так. А она... стояла и, плача, складывала вещи. Сказала, что даже не подозревала, насколько мало я ей доверяю. Что всё, чего она хотела, — сохранить доброе имя семьи Серенце... а я вместо того, чтобы понять её, лишь сердился...