Следующие несколько дней после семейного ужина братьев Торговый дом Хаас и герцогский дом были поглощены своими делами. Ронан, который последнее время был занят визитами в герцогскую резиденцию, не мог несколько дней появиться в конторе Торгового дома и лишь сегодня принимал доклады в небольшом кабинете.

Появились признаки, что аристократы, заметно сократившие свои закупки предметов роскоши у Хаасов, встречались с маркизом Орга. К тому же секретарь торгового дома сообщил, что около двух месяцев назад маркиз Орга взял отпуск и отправился в Южную страну.

— Хотя южные горы знамениты, вряд ли туда едут ради удовольствия. Значит, был иной повод для поездки, — заметил Ронан.

Секретарь кивнул.

— Полагаю, он поехал разузнать о мастерских, где при помощи алхимии создают предметы роскоши. Я связался с нашим южным филиалом, чтобы узнать, куда именно ездил маркиз Орга и с кем встречался.

Ронан согласно кивнул, а в его голове роились и другие мысли.

«Если бы он хотел лишь разузнать о мастерских ради торговли, мог бы послать слугу. Самому ехать было бы слишком заметно. Для такого осторожного человека, как маркиз, должна быть веская причина, чтобы отправиться лично. Что же там такого ценного?»

Южная страна — родина покойной королевы, и именно там расположены рудники, которыми так дорожит король Клуа. Эти рудники дают минералы, используемые в алхимии, и Торговый дом Хаас, по приказу короны, тайно ведёт импорт волшебных минералов оттуда.

Как глава торгового дома, Ронан не мог не заподозрить, что маркиз Орга что-то пронюхал и потому сам отправился на юг.

— Чувствую, если Аарон не согласится на роль шпиона, нам придётся несладко… — пробормотал Ронан, а затем распорядился:

— Нужно проверить и другое. Выясни как можно скорее, не изменилось ли что-то в политической ситуации на юге, не сменился ли контроль над рудниками и не было ли событий, способных омрачить отношения их королевского дома с Бруншией. И ещё — проверь, нет ли у их короны финансовых трудностей.

Секретарь, пообещав начать расследование немедленно, покинул кабинет.

Ронан понимал: если его подозрения верны и речь идёт о деле, связанном с маркизом Орга или крупной политикой, придётся самому просить аудиенции у короля Клуа. Раньше этим всегда занимался отец, но теперь, когда он полностью передал дела сыну и путешествует по свету, обязанность ложится на плечи Ронана.

Он всегда знал, что день такой ответственности наступит, но надеялся, что не так скоро.

Вспоминая, как его отец — обожавший домашние одежды — надевал безупречно официальный наряд, когда шёл во дворец, Ронан содрогнулся.

***

Тем временем интерьер герцогской резиденции после почти полной смены всех тканей обрёл совершенно иной вид. Слуги, прежде двигавшиеся по дому тихо, словно тени, чтобы не попадаться на глаза хозяину, теперь всё чаще встречались в коридорах.

Не успев перевести дух после хлопот с внутренним убранством, Элизия решила как можно скорее преобразить и сад — ведь вскоре должна была приехать её семья.

Но полностью заменить все деревья за короткий срок было невозможно. Оставалось довольствоваться тем, что строгие квадратные кроны кустарников были превращены в округлые или заострённые, а по столице скупались и высаживались декоративные цветы.

Когда все приготовления были завершены, Элизия с облегчением и гордостью оглядела дорожку, ведущую от парадного входа к ступеням особняка.

«Пусть и не идеально, но теперь хотя бы выглядит как вход к порядочному дворянскому дому. Лишь бы семья не зашла дальше: там, увы, жилище скорби».

Она чувствовала удовлетворение и облегчение, словно завершила великое дело.

«Теперь, наконец, можно будет избавиться от ежедневных расспросов герцога: когда же, мол, позову семью».

После того как речь зашла о приглашении семьи Серенце, Кассий при каждом совместном обеде интересовался, назначен ли уже день визита.

В ответ на такие вопросы Элизия, сама того не замечая, начинала отвечать усталым тоном, что пригласит их сразу, как закончатся приготовления. После этого Кассий больше не задавал вопросов, но пристально за ней наблюдал.

«Раньше я этого не замечала, но у него, похоже, есть склонность доводить начатое до конца любой ценой».

Элизия радовалась, что наконец увидит родных, но всё же опасалась: что если в их присутствии она невольно вернётся к своему прежнему, слишком домашнему поведению? Это могло бы потрясти герцога.

Поэтому она решила: пока семья гостит, необходимо держать Кассия и родных друг от друга как можно дальше.

«Он ведь человек занятой — выйдет, поприветствует их и с чистой совестью скроется в кабинете».

Так рассуждая, она всё равно не могла до конца избавиться от чувства тревоги.

***

Накануне приезда семьи Элизии Кассий, задержавшийся допоздна в Дворце управления, обратился к Аарону с распоряжением:

— Завтра семья Серенце посетит герцогскую резиденцию. Я намерен провести с ними время, так что можешь взять выходной.

Аарон уже собирался кивнуть, но вдруг задумался:

— Милорд, вы ведь не собираетесь находиться с ними всё время, пока они будут здесь?

— Разумеется, собираюсь. Семья моей будущей супруги теперь и моя семья. Разве не естественно быть рядом с ними?

У Аарона защемило сердце: было слишком много того, о чём следовало бы предупредить герцога.

***

В день, когда семья наконец должна была приехать, Элизия проснулась на удивление рано — впервые за долгое время без посторонней помощи. Не веря своему везению, она сразу вскочила с постели и, приведя себя в порядок, отправилась вниз в столовую. Однако от волнения и предвкушения, смешанных с тревогой, завтрак ей не лез в горло. Как и обещал, Кассий не отправился в Дворец управления, а сел завтракать с нею.

Во время трапезы Элизия то и дело попадала в неловкие ситуации: то по ошибке залпом выпьет горячий кофе, решив, что это вода, то обмакнёт хлеб не в масло, а в стакан с водой, то и вовсе поднесёт ко рту пустую вилку. Все эти мелкие казусы явно выдавали её волнение.

И это было ещё не всё. Лицо Элизии, обычно сдержанное, теперь светилось улыбкой, то тут же омрачалось тревожной морщинкой — видно было, что она скучает по семье и переживает за приём. Прислуживающие за столом горничные не скрывали сочувственных взглядов, понимая, насколько дороги для госпожи родные.

Для Кассия подобное поведение стало неожиданностью — так редко Элизия позволяла себе отказаться от безупречных манер, когда он был рядом. Герцог поймал себя на мысли, что, возможно, слишком равнодушно относился к её положению и следовало бы пригласить её семью гораздо раньше.

Члены семьи Серенце прислали письмо заранее, сообщив, что приедут к обеду, останутся на трапезу, осмотрят герцогскую резиденцию и уедут до вечера. После завтрака, пока велись приготовления к приёму гостей, время их прибытия всё ближе подступало, и Элизия уже стояла у входа, нервно вглядываясь в дорогу, ожидая появления кареты.

Сердце её разрывалось: с одной стороны, она рвалась навстречу родным, с другой — чем ближе было их появление, тем больше одолевали сомнения, правильно ли она поступает.

«Почему меня так тревожит эта встреча? Или это нормально?»

Ведь после тех событий, когда Элизия отправилась в герцогский дом, у семьи Серенце сложилось впечатление, что герцог Грендель — человек высокомерный и холодный. Все были возмущены, что он будто бы рассчитывал на невозможность отказа, исходя лишь из своего положения, и даже не позволил взять с собой ни одной служанки. Да и переговоры между Тобиасом и герцогом проходили в весьма напряжённой атмосфере.

Кассий вряд ли замечал подобные нюансы — и даже если бы заметил, вряд ли стал бы подстраиваться из осторожности.

«Чувствую себя безумцем, который сам чиркнул спичкой у пороховой бочки: герцог и моя семья — в одном доме! Ждите фейерверка…»

С тревогой Элизия скользнула взглядом по Кассию, стоящему рядом. Почему он не ушёл работать в кабинет или не остался ждать гостей в приёмной, а стоит вместе с ней у самого входа?

Долго тревожиться ей не пришлось: вот уже вдалеке послышался стук колёс приближающейся кареты. Не сдержавшись, Элизия, забыв о всяком благородстве, кинулась навстречу, а Кассий за ней — шагом, спокойно.

— Эл!

— Мэрион!

Первой выскочила из кареты младшая сестра, неугомонная Мэрион. Она сама открыла дверь и, не дождавшись лакея, как только повозка замедлила ход, выпрыгнула на землю. Увидев это, Элизия бросилась к сестре.

— Я же просила — не прыгай, пока карета не остановится! Что, если бы поранилась?

— Да ты сама выбежала сюда в таком платье, хотя тебе тоже сто раз говорили не делать так!

Несмотря на обмен укорами, сёстры крепко обнялись, не скрывая радости. Однако радостную сцену прервал холодный голос Тобиаса фон Серенце:

— Благодарю за приглашение, герцог Грендель. Не нахожу слов от волнения, оказавшись в месте, которое считал недоступным для себя при жизни.

Обернувшись, Элизия увидела, что пока она обнималась с Мэрион, отец, мать и Дейзи уже вышли из кареты. Кроме двух рыцарей и кучера, из семьи больше никого не было.

«И почему их так мало? Даже Альму, мамину горничную, не взяли… Подождите, что это отец сказал в приветствии? Это же почти вызов!»

— Прошу прощения, что не смог пригласить вас раньше. Но, вижу, вы приехали не в полном составе, — спокойно заметил Кассий, будто не уловил скрытого подтекста.

Лилиан, чуть усмехнувшись и прикрывшись веером, ответила:

— Мы решили ограничиться самым необходимым. Показалось, что вам будет не по душе, если в герцогском доме окажется много слуг из другого хозяйства.

В её голосе и взгляде чувствовалась лёгкая насмешка, — всё ещё упрёк герцогу за то, как была принята Элизия, когда её отправили в новый дом одну, без личной горничной.

Кассий же, ни единым мускулом не выдав себя, церемонно предложил Лилиан руку:

— Быть может, слуги герцогского дома и уступают по верности вашей Альме, но зато трудятся здесь поколениями и привыкли к самым взыскательным домам королевства. Можете быть уверены: в их услужливости не окажется и тени недостатка.

Элизия еле сдержала вздох.

«Да уж, теперь ясно — он тоже не намерен уступать. Хвалит своих слуг, словно намекая: и не мечтайте, будто прислуга квази-баронов может с ними сравниться. Вот и началось… Живот уже болит».