Сидя в своём кабинете, Кассий никак не мог сосредоточиться на груде дел, накопившихся за время его отсутствия. Долгое время он просто смотрел на письменный стол, погрузившись в размышления.

Наконец Кассий неожиданно обратился к Аарону:

— Аарон... как ты считаешь, у меня неприятный характер?

Застигнутый врасплох, Аарон едва не икнул.

— Ваша Светлость... вы всегда рассудительны и хладнокровны. Именно поэтому ваши подчинённые безоговорочно вам доверяют и могут на вас положиться.

— ...

Кассий и сам прекрасно понимал, что подобные качества едва ли можно назвать достоинствами для супруга.

До сих пор он никогда не считал это недостатком. Теперь же они вдруг показались ему серьёзным препятствием.

Даже если оставить в стороне последствия внушения… Похоже, и его настоящий характер нельзя было назвать особенно привлекательным.

«Неужели я и по своей природе такой колючий и неприятный человек?»

«Смогла бы Элизия принять такого, как я?»

Если бы они поменялись местами...

Он и сам, пожалуй, постарался бы держаться подальше от такого человека.

Когда Кассий прочитал список, составленный Элизией, то не смог не признать: его характер действительно был самым настоящим недостатком.

Семья Серенце, насколько он успел заметить, жила удивительно дружно. Тобиас фон Серенце относился к своей супруге с исключительной заботой и нежностью. Естественно, выросшая в такой семье Элизия наверняка мечтала именно о таком спутнике жизни.

«Смогу ли я... хотя бы сейчас стать для неё добрее? Научиться быть более внимательным?»

Впервые в жизни Кассий усомнился, что способен решить проблему одним лишь упорством.

Он ясно понимал: с нынешним характером у него почти нет шансов завоевать сердце Элизии.

Если так...

Оставалось либо изменить самого себя, чтобы стать ближе к её идеалу… либо разделить то, что нравится ей, постепенно сокращая расстояние между ними.

Подумав об этом, Кассий достал досье на Элизию, которое когда-то поручил составить Аарону ещё во время их помолвки. Тогда он лишь бегло просмотрел его, обращая внимание только на возможные риски и политические связи семьи Серенце. Теперь же принялся внимательно читать те мелочи, которые прежде полностью проигнорировал.

Открыв первую страницу, Кассий увидел портрет Элизии.

Он долго смотрел на него.

«У художника, должно быть, были серьёзные проблемы либо со зрением, либо с головой».

«Он не сумел передать ни её красоты, ни её очарования. Да и сходства почти никакого».

Портрет совершенно не шёл ни в какое сравнение с настоящей Элизией. Тем не менее Кассий сам не заметил, как осторожно провёл пальцами по изображению.

Листая дальше, он неожиданно задержался на разделе с её физическими данными. До помолвки подобные сведения казались ему столь же бессмысленными, как размеры какого-нибудь придорожного валуна.

Но теперь...

Стоило взглянуть на эти цифры, как перед глазами сразу возник образ Элизии.

Он вспомнил ту ночь в Южном Королевстве.

Особняк графа Бахина.

Лунный свет, мягко просвечивавший сквозь тонкую ткань её ночной сорочки и едва уловимо очерчивавший плавные линии её фигуры.

Изящный силуэт. Светлая кожа ног, выглядывавших из-под подола.

Воспоминание оказалось настолько ярким, будто Элизия снова стояла прямо перед ним. Потрясённый внезапно нахлынувшими мыслями, Кассий поспешно захлопнул лежавшее перед ним досье. 

Щёки вспыхнули. В тот миг ему показалось, что он неожиданно превратился в совершенно бесстыдного человека.

Следуя советам Тобиаса, Кассий понемногу начал делать шаги вперёд — поцеловал Элизию в лоб, обнимал её, а затем и едва коснулся губ.

Теперь он никак не мог понять, каким образом тогда сумел сохранить хладнокровие и так спокойно всё это сделать. Стоило лишь вспомнить те мгновения, как ему казалось, будто всё тело вот-вот взорвётся.

«Никогда бы не подумал, что однажды буду благодарен за то, что был под внушением».

Кассий глубоко вдохнул, пытаясь подавить липкие, мрачные фантазии о том, чего между ними ещё даже не произошло, вперемешку с воспоминаниями о том, что уже случилось.

Похоже, настоящий он, не скованный внушением, был неисправимым развратником.

Изо всех сил подавляя нарастающее отвращение к самому себе, Кассий попытался вернуть ясность рассудка.

Что бы он себе ни воображал… Первым делом необходимо вновь завоевать сердце Элизии. Лишь после этого можно будет надеяться на что-то ещё. Однако по всем имеющимся сведениям Элизия выглядела тихой, воспитанной аристократкой. Ему же требовался человек, который действительно знал её настоящую.

***

«Я уважаю герцога. Я уважаю герцога», — Аарон повторял эту фразу про себя словно заклинание.

Он всегда уважал герцога и искренне симпатизировал Элизии, будущей хозяйке герцогского дома. Поэтому был готов сделать всё возможное ради их счастливого союза.

И всё же… Он невольно вздохнул.

«Почему... Ну почему именно я оказался в таком положении? Да ещё и именно здесь...»

Аарон прятался в тени дерева возле главных ворот Академии, дожидаясь окончания занятий.

За годы службы помощником герцога ему довелось выполнять немало тяжёлых и опасных поручений. Далеко не всё, что он делал ради короны и благополучия страны, можно было назвать безупречным. Но каждое из этих заданий имело смысл.

А вот сидеть под деревом, поджидая Мэрион фон Серенце и стараясь при этом не выглядеть подозрительным человеком, охотящимся за юной студенткой… В этом не было ни малейшего благородства.

— Мэрион, ты потом в библиотеку?

— Ага. Только заскочу домой за книгой и сразу туда.

Закончив занятия, Мэрион вышла из ворот Академии и направилась к дому. В этот момент дорогу ей преградила высокая тень.

— Леди Мэрион, не уделите мне несколько минут?

— Аарон Хаас?..

Мэрион сразу узнала секретаря герцога.

Решив, что раз он явился лично, значит, с Элизией что-то произошло, и молча пошла следом. 

* * *

Аарон привёл Мэрион в чайную неподалёку от Академии.

Когда она вошла в отдельный кабинет в самой глубине заведения — такие обычно сдавали преподавателям и студентам для встреч, — то невольно замерла.

— Герцог Грендель?

Кассий, ожидавший внутри, тотчас поднялся со своего места. Лицо его было непривычно серьёзным.

— Леди Мэрион, прошу простить меня за столь неожиданное приглашение. Но у меня не было иного способа узнать об Элизии немного больше.

Фиалковые глаза Мэрион, чуть светлее, чем у сестры, сразу стали насторожёнными.

— Если вы решили тайно расспросить меня об Элизии, можете даже не пытаться. Или... с сестрой что-то произошло? Она снова заболела?

— Нет! Элизия здорова. И я вовсе... не расспрашиваю тайно...

Кассий попытался объясниться, но тут же осёкся.

Если подумать… Со стороны это действительно выглядело как тайный расспрос. Поэтому он лишь предложил Мэрион присесть, после чего позвонил в колокольчик, стоявший в кабинете. Слуги, заранее получившие распоряжения, тотчас принесли самые популярные сладости чайной и ароматный чай.

— Давайте поговорим за чаем.

Хотя Мэрион по-прежнему не теряла бдительности, после занятий она успела проголодаться, поэтому всё же принялась за пирожное и чай.

Кассий хотел говорить как можно мягче, надеясь, что тогда она сама, без принуждения, расскажет что-нибудь об Элизии.

— Расскажите мне всё, что знаете об Элизии.

Но нетерпение оказалось сильнее осторожности, и язык подвёл его.

Мэрион тут же перестала есть и впилась в него подозрительным взглядом. Поняв, что сказал совсем не то, Кассий поспешил исправиться.

— Я хочу, чтобы в герцогском доме ей было спокойно и уютно. Для этого мне нужно знать, что ей нравится, а что нет.

— А почему бы вам просто не спросить её саму?

«Вот ведь мелочный человек. Вместо того чтобы поговорить с собственной невестой, вытащил её младшую сестру и устроил тайное дознание. Если подумать, достоинств у него всего три: красивое лицо, титул и деньги. На этом список, пожалуй, исчерпывается».

И без того невысокое мнение Мэрион о герцоге опустилось ещё ниже.

Не выдержав неловкого молчания, Аарон поспешил вмешаться.

— Миледи слишком деликатна и никогда прямо не скажет, что ей неприятно или неудобно. А Его Светлость время от времени хочет радовать её неожиданными подарками, поэтому и решил расспросить вас отдельно, леди Мэрион.

Однако Мэрион всё равно не ослабила бдительности. По её виду было ясно: лишнего слова она не скажет.

Понаблюдав за ней, Кассий достал из кармана небольшой аккуратно упакованный свёрток и протянул ей.

— Это небольшой знак извинения за то, что я уделял семье своей невесты недостаточно внимания.

Мэрион нехотя приняла подарок и раскрыла упаковку.

Внутри лежал монокль.

Она с любопытством повертела его в руках, и в следующую секунду глаза её широко распахнулись.

— Это же...

— Монокль для исследования магических кристаллов, изготовленный из алхимических материалов. Если приложить его к глазу, можно различать по цветам особые волны, исходящие от магических камней. Каждый год выпускают лишь небольшую партию таких моноклей в качестве памятных подарков для почётных гостей, но благодаря профессору Готтри мне удалось получить один экземпляр.

В последнее время алхимический факультет Королевской Академии высших наук стремительно набирал славу.

Хотя изготовление подобных моноклей требовало огромных затрат труда, Академия ежегодно выпускала ограниченную партию, чтобы продемонстрировать уровень своих технологий.

По принципу работы они напоминали увеличительные стёкла из мастерских Южного Королевства, однако могли выполнять лишь некоторые виды анализа, поэтому скорее считались памятной редкостью, чем действительно практичным инструментом. Зато благодаря небольшому размеру и удобству использования выглядели весьма привлекательной диковинкой.

Мэрион сделала вид, будто монокль её нисколько не заинтересовал. Однако пальцы её крепко сжали цепочку, словно предупреждая: этот подарок лучше даже не пытаться отнять. 

«Ну... по крайней мере, он старается. Похоже, титул герцога не слишком помогает, когда речь заходит о женских сердцах. Судя по его безупречной репутации, практиковаться герцогу было попросту не на ком».

Мэрион решила всё-таки помочь, чтобы помолвка, а затем и семейная жизнь её сестры сложились счастливо и без лишних потрясений.

И уж точно не потому, что ей ужасно хотелось заполучить редчайший алхимический монокль ограниченного выпуска.