В тот вечер, когда Кассий явился к ужину без своего привычного сюртука, в одном лишь жилете и рубашке, да ещё с куда менее строгим видом, дворецкий Педро так и застыл на месте.

— Ваша Светлость, вы действительно намерены отправиться в столовую в таком виде?

— Мне кажется, моя чрезмерная официальность заставляет Элизию чувствовать себя неуютно…

Педро, человек старой закалки и убеждённый приверженец традиций, тут же решительно возразил:

— Ваша Светлость, если вы делаете это ради миледи, то даже без сюртука вам следует хотя бы надеть официальный костюм. Достоинство мужчины — в его форме.

Слова дворецкого заставили Кассия заколебаться, однако в конце концов он решил довериться скорее совету Мэрион, чем Педро, который знал лишь ту Элизию, что всегда была безупречно воспитанной и неизменно учтивой. Но дворецкий не собирался отступать, поэтому Кассий велел позвать старшую горничную Грейс, рассудив, что она, наслышанная от Милли о том, какой Элизия бывает дома, сможет взглянуть на дело иначе.

— Только такой закоснелый человек, как Педро, может всерьёз утверждать, что достоинство мужчины заключается в форме. У каждого свои вкусы. Если вы хотите соответствовать мягкому характеру миледи, вам и самому стоит выглядеть естественнее. Сейчас у вас волосы слишком уж прилизаны. Позвольте, я всё исправлю.

Когда Педро попытался было вмешаться, Грейс одарила его таким взглядом, который без слов говорил: «Не лезьте, если ничего не понимаете», после чего ловко взъерошила герцогу волосы, придав причёске более непринуждённый вид.

Затем она принесла рубашку, которая после стирки совершенно случайно немного села, и теперь плотно облегала широкие плечи и грудь Кассия, так что даже при расстёгнутых двух верхних пуговицах отчётливо угадывались очертания крепких мышц.

Кассий чувствовал себя так, словно отправлялся на поле боя без доспехов, совершенно беззащитный перед противником. И всё же, подавив желание немедленно застегнуться и прикрыться, он направился в столовую, а позади него, понуро опустив голову, плёлся потерпевший поражение Педро, тогда как торжествующая Грейс едва сдерживала довольную улыбку.

***

— Миледи…

Глаза Милли заблестели от слёз, когда она посмотрела на отражение Элизии в зеркале.

Вложив в работу всё, чему успела научиться у Дейзи, она уложила волосы хозяйки и умело подкрасила её лицо, подобрав оттенки к выбранному Элизией лавандовому платью для полуофициального ужина.

Волосы она собрала в изящную полураспущенную причёску: по обеим сторонам головы шли тонкие косички, соединявшиеся на затылке. Тонко подкрашенное лицо ещё ярче оттеняло аметистовые глаза Элизии, сохраняя при этом естественную благородную сдержанность. Поскольку освещение в столовой было довольно мягким, Милли постаралась сделать образ не ярким, а воздушным, словно окутанным лёгким сиянием.

Любуясь своим творением, она испытала настоящий прилив гордости. Да и сама Элизия осталась весьма довольна.

— Теперь, когда я вижу результат, мне кажется, ты, пожалуй, даже талантливее Дейзи. Надо будет чаще доверять тебе такие вещи. Большое спасибо.

Хотя до мастерства Дейзи Милли было ещё далеко, похвала Элизии заставила её просиять. Если продолжить учиться, однажды она наверняка сможет сравниться с наставницей. Элизия даже решила, что в следующий раз, отправляясь в поместье Серенце, непременно возьмёт Милли с собой, чтобы та могла поучиться непосредственно у Дейзи.

Оставшись довольна своим видом, Элизия направилась вниз.

***

Кассий уже ждал невесту в столовой.

Зал был просторнее той маленькой, почти детской комнаты, где они когда-то чувствовали себя так неловко, но всё же оставался достаточно уютным для спокойного ужина вдвоем.

Несмотря на то что Кассий последовал советам Мэрион и Грейс, уверенности это ему не прибавило. Даже войдя в столовую, он так и не смог заставить себя сесть: герцог мерил комнату шагами, а непривычно спадавшая на лоб прядь раздражала его настолько, что он то и дело машинально зачесывал волосы назад, после чего почти сразу вновь специально взъерошивал их.

Когда Кассий уже почти уверился, что столь непривычный, небрежный вид никак не поможет ему завоевать расположение Элизии, дверь столовой открылась.

На пороге появилась она. Кассий застыл, забыв даже моргнуть и сделать вдох.

Он и прежде считал Элизию красивой — независимо от её порой весьма своеобразных поступков, однако сегодня Элизия казалась совершенно иной. Будто лишь она одна была озарена светом, а всё вокруг растворилось и поблекло, превратившись в размытый фон.

Элизия, переступив порог столовой, тоже невольно остановилась.

Таким Кассия она ещё не видела — разве что случайно заставала врасплох. Обычно безукоризненно уложенные чёрные волосы теперь свободно падали на лоб, расстёгнутый ворот рубашки открывал рельефную грудь, а из-под закатанных рукавов проступали крепкие предплечья с отчётливо выступающими венами. Её взгляд сам собой скользнул по его фигуре.

И только спустя мгновение до неё дошло, что рядом с его непринуждённым видом она выглядит слишком уж нарядно. Воодушевление, вспыхнувшее при виде Кассия, мгновенно угасло.

«Выходит, только я одна так старалась…»

Взяв себя в руки, Элизия подошла к своему месту, а Кассий, всё это время смотревший на неё словно зачарованный, наконец очнулся. Он был настолько пленён её красотой, что даже не задумался, почему она так тщательно нарядилась. Сейчас его занимало совсем другое.

Не успела Элизия приблизиться к стулу, как Кассий поспешил отодвинуть его для неё. В ту же секунду двинулся и слуга, которому обычно поручалось делать это во время ужина. Одновременно к столу подошла горничная с кувшином воды, чтобы наполнить бокал миледи.

Непривычная для Кассия поспешность привела к тому, что пути всех троих пересеклись. В сравнительно небольшой столовой произошло самое настоящее тройное столкновение. Горничная, испугавшись неожиданно шагнувшего вперёд герцога и пытаясь не столкнуться со слугой, налетела прямо на Кассия. От неожиданности она вскинула руки, и кувшин вылетел вверх. В полёте крышка соскочила, и вся вода разом обрушилась на голову Элизии.

Шлёп!

Дзынь!

Под звон упавшего на пол кувшина все трое одновременно повернули головы к Элизии. С её подбородка одна за другой падали тяжёлые капли. Она промокла насквозь.

Герцог Кассий де Грендель славился лицом, напоминавшим идеально высеченную статую. Обычно так восхищались его безупречной красотой, хотя не менее часто этим же намекали на его вечную бесстрастность.

Его невеста, Элизия фон Серенце, напротив, была известна мягкой, изящной и по-человечески живой мимикой, пусть и не отличавшейся особым разнообразием.

Но сейчас, посреди уютной столовой особняка Гренделей, неожиданно окатанная водой Элизия сама застыла неподвижно, словно садовая статуя после проливного дождя. А Кассий, лихорадочно промакивавший её лицо столовой салфеткой, выглядел человеком, только что собственноручно испортившим бесценную семейную реликвию. Его растерянность была такой искренней, что вызвала бы сочувствие у любого свидетеля.

— Элизия, ты не ранена? С тобой всё в порядке?

Разумеется, обычная вода не могла причинить ей никакого вреда. Пострадали лишь её чувства и гордость. Все старания, с которыми она готовилась к этому ужину, исчезли в одно мгновение. И снова — снова! — перед Кассием она предстала в самом нелепом виде.

«Вот что бывает, когда пытаешься изображать из себя кого-то другого…»

Горничная застыла как вкопанная, не смея поднять глаз от чувства вины, слуга тоже совершенно растерялся. Но раз уж хозяин сам бросился помогать, ни один из них не осмелился ни вмешаться, ни даже извиниться, лишь с тревогой наблюдая за происходящим.

Когда Кассий потянулся, чтобы вытереть струйку воды, стекавшую с её шеи ниже, к груди, Элизия перехватила его за запястье. Лишь тогда Кассий осознал, что именно собирался сделать. Кончики его ушей мгновенно вспыхнули ярко-красным.

— Ах… я… вовсе не хотел ничего такого… Просто хотел…

— Кассий.

В голосе Элизии сквозил тот же холод, что царил в пустынных коридорах герцогского особняка.

— Я пойду переоденусь. Пожалуйста, начинай ужин без меня.

Не дожидаясь ответа, она развернулась и вышла из столовой.

Кассий так и остался стоять с насквозь промокшей салфеткой в руке, беспомощно глядя вслед Элизии, а горничная со слугой поспешили убрать разлившуюся воду и поднять с пола кувшин, оставив своего окончательно растерявшегося господина наедине с произошедшим.

Аарон, разумеется, никак не мог предположить, что урок, как правильно отодвигать даме стул, закончится подобной катастрофой. 

Ронан Хаас, признанный мастер ухаживаний, всегда подбирал манеру поведения в зависимости от характера и привычек женщины. Если дама любила роскошь, он приглашал её в дорогие рестораны, где обо всём заботились вышколенные слуги. Сам он не суетился вокруг спутницы, а производил впечатление безупречным вкусом, помогая выбрать блюда и вино.

Если же женщина предпочитала более непринуждённую обстановку или любила необычные впечатления, Ронан вёл её в обычную таверну или небольшое кафе, сам отодвигал для неё стул, сам заказывал напитки и окружал ненавязчивой заботой.

Именно наблюдая за братом, Аарон и дал Кассию свои советы. Но герцог вовсе не обладал той лёгкостью, с какой Ронан очаровывал женщин. 

Он никогда прежде не пытался завоевать чьё-либо сердце и ни разу не ходил на настоящее свидание. Отчаянное желание всё сделать правильно настолько затмило ему разум, что он попросту перестал замечать происходящее вокруг, а потому всё и закончилось столь плачевно.

«Если бы я только знал, что герцог настолько неуклюже возьмётся за дело… Следовало сначала научить его оценивать обстановку, а уже потом переходить к подобным жестам», — с опозданием понял бы Аарон.

***

Элизия вернулась к себе, оставляя за собой мокрые следы. Вскоре прибежала Милли, которую поспешно вызвали в комнату, и, едва переступив порог, ахнула. Волосы Элизии прилипли к голове, румяна поплыли, а платье насквозь промокло.

— Миледи, что же произошло?

— Я голодна. Быстро подбери мне что-нибудь удобное.

Лицо Элизии было таким мрачным, что Милли не осмелилась расспрашивать дальше и поспешно принялась помогать ей переодеться. Она тщательно вытерла оставшиеся капли воды, собрала волосы в простой хвост и осторожно предложила госпоже заново припудрить лицо.

Элизия лишь устало махнула рукой.

— Нет смысла. Он уже видел меня и в куда более жалком виде.

Происшествие оказалось всего лишь нелепым стечением обстоятельств. Если уж искать виноватого, то причиной стало непривычное поведение самого Кассия. Он вовсе не хотел причинить ей неприятности, и при других обстоятельствах его растерянность, пожалуй, даже показалась бы ей трогательной.

Но сейчас она ощущала лишь досаду. 

Её раздражало, что, пока она столько времени приводила себя в порядок, он пришёл к ужину в непринуждённой одежде. Раздражало, что все её старания в одно мгновение были уничтожены этим злосчастным кувшином воды. А больше всего раздражало то, что даже после всего случившегося он почему-то выглядел ещё привлекательнее. Сейчас ей совершенно не хотелось его видеть.

Приведя себя в порядок настолько, насколько это было возможно, Элизия вернулась в столовую, надеясь, что Кассий уже успел поужинать и уйти. Однако, к её разочарованию, он всё ещё сидел за столом перед пустой тарелкой.

Заметив её, Кассий поспешно поднялся. На этот раз, очевидно помня о недавнем происшествии, он даже не попытался приблизиться. Элизия лишь коротко кивнула в знак приветствия и села на своё место с помощью слуги.

Горничная, вероятно до смерти перепуганная возможностью снова что-нибудь опрокинуть, дрожащими руками налила ей воды. Элизия молча осушила бокал одним глотком.

— Элизия… насчёт того, что произошло…

— Давай поужинаем.

Она мягко, но решительно оборвала его, и Кассий умолк, словно разом утратил способность говорить.

Слуги быстро и безупречно подали блюда.

Тяжёлое молчание, повисшее в столовой, Элизию нисколько не тяготило. Всё её внимание было сосредоточено исключительно на ужине. Она хотела как можно скорее закончить есть и вернуться к себе.

Кассий несколько раз порывался начать разговор, но, видя, с каким сосредоточенным видом Элизия ест, всякий раз отказывался от этой мысли. Не найдя другого выхода, он украдкой принялся наблюдать за ней.

Ещё совсем недавно Кассию казалось, что сегодня Элизия выглядит особенно прекрасной потому, что так тщательно готовилась к ужину, но теперь, переодевшись в простое домашнее платье и небрежно собрав волосы, она казалась ему по-своему свежей и удивительно изящной. Открытая тонкая шея, плавная линия ключиц — всё это невольно приковывало взгляд, и, засмотревшись на неё, он несколько раз едва не уронил приборы.

Для Элизии этот ужин оказался сплошным разочарованием. Для Кассия — непрерывной чередой неловкостей.

В конце концов Элизия поднялась из-за стола, а Кассий поспешил проводить её до комнаты.

— Я устала и хочу отдохнуть. Спокойной ночи.

Не взглянув на него, Элизия попрощалась и быстрым шагом направилась в восточное крыло особняка.

Весь её вид ясно говорил:

«Не ходи за мной».

Даже Кассий не мог не понять столь прозрачного намёка. И всё же он ещё некоторое время стоял в нерешительности, не желая отпускать её, пока не появилась Грейс. Уже услышав от горничной о происшествии в столовой, она пришла, чтобы взять ситуацию под контроль.

— Если вы пойдёте за ней сейчас, станет только хуже. Позвольте миледи спокойно выспаться. После хорошего сна ей наверняка станет легче.

Кассий неохотно подавил разочарование и, медленно развернувшись, направился обратно в главный корпус особняка.