Заполучить у Эмильяно монокль для исследования магических кристаллов оказалось для Кассия вовсе не так просто.

Когда герцог без всякого предупреждения ворвался в исследовательскую лабораторию Королевской Академии высших наук и принялся рыться среди вещей, Эмильяно, который обычно только рад был похвастаться очередным изобретением, сразу почуял неладное и попытался его остановить.

В дальнем углу книжного шкафа, заваленного научными трудами, опытными образцами и неудачными экспериментами, Кассий наконец обнаружил нужный монокль и тут же схватил его.

— Эй! Ты зачем его взял? Их и так почти не осталось — эта партия предназначена для делегации, которая прибудет в следующем месяце. Для чего он тебе?

— Для дела куда более важного, чем любая делегация.

Эмильяно озадаченно почесал затылок.

— Для королевской семьи, что ли? Но я ничего такого не слышал.

— Если им воспользуется обычный человек, никаких проблем не возникнет? Он ведь несложен в обращении? И не такой хрупкий, чтобы его легко было испортить?

— Просто надеваешь на один глаз и смотришь через него. Но... обычный человек? Ты же только что сказал, что дело важнее целой делегации.

Кассий на мгновение задумался, не проще ли просто отодвинуть Эмильяно, перегородившего выход.

Но передумал.

Если применить силу, тот потом непременно либо повиснет у него на ноге, либо заявится в герцогский особняк разбираться. Поэтому Кассий спокойно убрал монокль в карман и взялся за дверную ручку.

— Это подарок младшей сестре Элизии — Мэрион фон Серенце.

Эмильяно застыл, словно громом поражённый.

Воспользовавшись этим мгновением, Кассий легко отстранил его, распахнул дверь и вышел.

— Эй! Да чем это важнее целой делегации?! Немедленно верни! Ты вообще представляешь, сколько времени уходит на изготовление одного такого монокля?! Моим ассистентам приходится по нескольку дней забыть об исследованиях и заниматься только ими! Это злоупотребление властью, Кассий де Грендель!

Но Кассий уже быстрым шагом скрылся в зале телепортации.

Эмильяно бросился было следом, однако запутался в длинном защитном халате, который носил в лаборатории, и драгоценное мгновение было упущено.

Он уже собирался отправиться вслед за Кассием в телепортационный зал, когда шум в коридоре привлёк внимание профессора Хейлен с факультета психологии.

Высунувшись из соседней лаборатории, она окинула происходящее цепким взглядом и тут же ухватила Эмильяно за руку.

— Профессор Готтри, в последнее время в психическом состоянии герцога Гренделя произошли какие-нибудь изменения?

Когда профессор психологии говорила о «психическом состоянии», её интересовала исключительно психология. Всё остальное совершенно не занимало.

Её острые, словно у хищной птицы, глаза сверкнули таким исследовательским азартом, будто она была готова немедленно вскрыть чей-нибудь мозг.

Эмильяно невольно вздрогнул и поспешно высвободил руку.

Пробормотав, что с герцогом всё в полном порядке, он под предлогом срочных исследований юркнул обратно в лабораторию и поспешно запер дверь.

***

Впервые с тех пор, как поселилась в герцогском особняке, Элизия решила сама выбрать, что надеть.

Перебирая платья в гардеробной, она внезапно пришла к поразительному выводу.

— Мне совершенно нечего надеть.

Осознав свои чувства к Кассию, Элизия решила, как они и договорились, всё-таки приложить усилия, чтобы их отношения стали лучше.

Если и Кассий будет отвечать ей искренностью, и они сумеют стать ближе друг к другу, то, возможно, эту помолвку действительно стоило сохранить.

Однако в душе Элизии надежда то вспыхивала, когда она вспоминала несколько приятных мгновений, проведённых вместе с Кассием, то вновь угасала под тяжестью воспоминаний о собственных неловких поступках.

Впервые ей по-настоящему захотелось принарядиться.

— Раз Кассий даже дома выходит к столу безукоризненно одетым, мне тоже стоит соответствовать.

Ей вовсе не хотелось наряжаться ради того, чтобы понравиться ему. Она лишь хотела показать, что тоже готова приложить усилия.

А если эти усилия заодно заставят Кассия посмотреть на неё чуть более благосклонно, что ж... это станет приятным дополнением.

Раньше ей казалось, что платьев у неё даже слишком много, но теперь Элизия с ужасом обнаружила, что надеть совершенно нечего.

— Это я уже слишком часто носила... Это совсем не по сезону... Это слишком мрачное... Это, наоборот, чересчур яркое... А это... разве не вышло из моды?

Ей хотелось чего-нибудь свежего и живого, но при этом изящного и достойного; не кричащего, а элегантного, с утончённым вкусом.

Элизия вдруг пожалела, что после переезда в герцогский особняк не заказала себе новых платьев, ограничившись лишь нарядами для балов и аристократических приёмов.

До ужина оставалось всего несколько часов, поэтому сшить новое платье уже не успели бы.

«Завтра непременно съезжу в ателье и закажу несколько новых платьев».

Приняв решение, она наконец выбрала самый подходящий из имеющихся нарядов. Когда Милли вошла, чтобы помочь миледи подготовиться к ужину, она застыла на месте. Весь диван был завален платьями, а сама Элизия уже сидела перед туалетным столиком, ожидая её.

— Миледи?..

— Милли, какая причёска лучше подойдёт к платью на диване? Может, собрать волосы? Хотя нет... такую причёску обычно носят дамы постарше, я сразу стану выглядеть взрослее. Тогда оставить распущенными? М-м... тоже не годится. За ужином волосы будут падать на шею, а это выглядит неаккуратно. Тогда... может, две косы? Ах! Нет, в моём возрасте это будет выглядеть так, будто я отчаянно пытаюсь казаться моложе.

Не дожидаясь ответа, Элизия выпалила всё это на одном дыхании.

Увидев столь редкое воодушевление своей хозяйки, Милли решительно сжала кулаки.

— Миледи! Я сделаю вам самую лучшую укладку, которой меня научила мисс Дейзи. Она говорила, что именно с этим платьем такая причёска особенно подчеркнёт ваше очарование.

В вопросах красоты Элизия доверяла вкусу Дейзи куда больше, чем собственному.

— Правда? Тогда полностью полагаюсь на тебя.

— Да, миледи! Предоставьте всё мне!

***

Во время встречи с Кассием Мэрион задумчиво вертела в руках монокль.

— Моя сестра любит спокойно сидеть дома и погружаться в книги... самые разные.

Разумеется, сказать прямо, что любимое занятие Элизии — слиться воедино с диваном или кроватью, читать всё, что попадётся под руку, а потом сладко задремать, Мэрион не могла. Поэтому пришлось выразиться несколько... благороднее.

Кассий едва заметно пал духом. Ему нужны были занятия вне дома — такие, которыми можно было бы наслаждаться вместе с Элизией.

Если верить всему, что он успел узнать, её интересы почти целиком сводились к тихому уединённому отдыху. А значит, придумать способ сблизиться с ней и заслужить её расположение будет совсем непросто.

— А есть ли у неё любимые прогулки? Может быть, места, куда она любит ходить, представления, которые часто посещает, или магазины, в которые заглядывает постоянно?

Мэрион вдруг стало немного жаль герцога. Совсем не такого человека она ожидала увидеть. Сейчас Кассий ловил каждое её слово с таким серьёзным и почти отчаянным видом, словно от её ответов зависела его судьба. 

Ей искренне хотелось помочь. Вот только помочь было почти нечем. Чтобы не выдать своих колебаний, Мэрион сосредоточенно уставилась на почти опустевшую тарелку из-под пирожного и чашку с чаем.

Кассий принял её взгляд за признак голода и уже потянулся к колокольчику, собираясь заказать ещё сладостей. Испугавшись, Мэрион поспешно остановила его и машинально огляделась по сторонам. И тут, заметив Аарона Хааса, вдруг кое-что вспомнила.

— Ваша Светлость, старший брат Аарона Хааса, Ронан Хаас, прекрасно ладит с женщинами. Почему бы вам не обратиться за советом к нему?

«За что опять приплели моего брата?!»

Хотя самого Ронана здесь не было, Аарону вдруг почудилось, будто тот стоит у него за спиной и ехидно ухмыляется. По спине невольно пробежал холодок.

Кассий и Аарон одновременно помрачнели. Увидев их лица, Мэрион сразу поняла, что сказала что-то не то. Похоже, она ненароком задела их мужскую гордость. Решив во что бы то ни стало помочь, Мэрион вновь принялась перебирать в памяти всё, что любила Элизия.

«Может быть, цветы? Нет. Однажды сестра жаловалась, что они слишком быстро увядают».

«Тогда одежда? Тоже нет».

Каждый раз, когда мать тащила Элизию в ателье, та выглядела так, словно её ведут на казнь.

«Украшения? И снова мимо».

Элизия считала их обременительными и ужасно неудобными. 

Единственное, что действительно вызывало у неё интерес, — это новинки книжного рынка, невероятно удобная домашняя одежда, эргономичные подушки и мягкие валики. Но предлагать герцогу дарить подобные вещи было как-то совсем не романтично.

Тем временем Кассия никак не отпускали слова Мэрион о Ронане Хаасе. Он невольно задумался, не такой ли тип мужчин нравится Элизии. Рядом со своим женихом она неизменно оставалась вежливой и сдержанной, а вот с Ронаном чувствовала себя свободно: шутила, улыбалась и вела себя совершенно естественно. Если её действительно привлекают беззаботные и лёгкие в общении мужчины… То Кассий понимал: сколько бы он ни старался, таким ему никогда не стать.

— У Элизии... есть какие-нибудь предпочтения относительно мужчин? — спросил Кассий совершенно серьёзно. 

Зато вместо него покраснел Аарон. Ему было ужасно неловко за герцога и одновременно искренне жаль его.

Мэрион задумалась.

Элизия никогда особенно не заглядывалась ни на красивых рыцарей дома Серенце, ни на привлекательных незнакомцев на улице. Она вообще редко испытывала бурные эмоции и ко всему относилась удивительно спокойно.

Мэрион внимательно посмотрела на герцога.

«Хотя... не представляю, чтобы кому-то могло не нравиться такое лицо. Тут уж любые вкусы становятся бессильны».

Однако эта безупречность… Возможно, именно она и казалась Элизии слишком давящей.

Сестра любила всё простое и непринуждённое, а потому застёгнутый до самого подбородка воротник, идеально уложенные волосы и безукоризненный внешний вид Кассия вполне могли её отталкивать.

И вдруг Мэрион осенило.

— Ах!

До этого потухшие тёмно-синие глаза Кассия мгновенно вспыхнули надеждой.

— Кажется, моей сестре нравится естественная... немного грубоватая мужская привлекательность. Помню, когда делегация из Трана приезжала в Бруншию, на обложке «Дамского вестника» напечатали портреты сопровождавших её рыцарей. Обычно сестра даже не смотрит в сторону этого журнала, но тогда, кажется, проявила к нему некоторый интерес.

На портретах были изображены загорелые мужчины из пустынных земель. Рыцари делегации Трана носили традиционную одежду Транского полуострова — свободные безрукавные одеяния с глубокими вырезами на груди.

Элизия разглядывала этих рыцарей с неподдельным интересом: отчасти её привлекала непривычная для жителей Бруншии бронзовая кожа, отчасти — свободная, удобная одежда, которая выглядела куда комфортнее привычных аристократических нарядов. 

Как бы там ни было, именно тогда Мэрион впервые увидела, что сестра проявила хоть какой-то интерес к мужчинам.

Кассий, до этого готовый последовать любому совету Мэрион, впервые почувствовал, как его решимость дала трещину.

Во время встречи делегации Трана он сопровождал короля Клуа и покойного герцога, поэтому прекрасно помнил и внешний вид, и одежду их рыцарей. Телосложением и мускулатурой он им нисколько не уступал, а возможно, даже превосходил. Но вот изменить цвет кожи… Это было уже невозможно.

Аарон же вспомнил, как Ронан любил разгуливать по дому в одежде, сшитой по транскому образцу, и невольно представил себе герцога в таком же виде. Эта картина потрясла его куда сильнее, чем если бы он вообразил Ронана расхаживающим по городу вовсе без одежды.

Впрочем, Мэрион вовсе не ожидала, что герцог и правда облачится в наряд с Транского полуострова. Достаточно было лишь выглядеть чуть менее официально — так, как нравилось Элизии.

— Ваша Светлость, для начала... не надевайте сюртук. Одной рубашки будет вполне достаточно. Расстегните две верхние пуговицы. Волосы можно слегка растрепать, а рукава закатать до локтей.

Для Кассия, который никогда и никому не показывался в небрежном виде, даже подобные перемены были весьма серьёзным испытанием.

И всё же Аарон с неожиданным энтузиазмом поддержал предложение Мэрион. Хотя бы потому, что оно не предполагало появления герцога в одежде Трана.

— Именно так. Если вы изменитесь слишком резко, миледи может испугаться и насторожиться. А ещё... чтобы расположить женщину к себе, можно покупать ей на прогулках то, что ей приглянется, отодвигать для неё стул в ресторане, заботясь о её удобстве, или время от времени дарить небольшие подарки — например, цветы, чтобы она понимала: вы о ней думаете.

Аарон перечислил несколько приёмов, которыми Ронан пользовался с разными женщинами. Впрочем, ничего необычного в них не было — примерно так поступали почти все влюблённые мужчины.

Мэрион согласно кивнула.

Пусть некоторые из этих знаков внимания Элизия, возможно, сочла бы слегка утомительными, но уж точно не стала бы испытывать неприязнь к человеку, который ради неё готов тратить деньги, силы и своё время.

Поблагодарив Мэрион за помощь, Кассий вновь пообещал устроить для неё экскурсию по алхимическому факультету Королевской Академии высших наук.

После этого они распрощались.