Домашний лекарь рода Грендель наконец-то официально объявил Элизию выздоровевшей — при этом столь торжественным тоном, будто она только что победила чуму или, по крайней мере, едва уцелела после смертельной дуэли. Смущённая таким вниманием, Элизия почувствовала себя немного виноватой: её пустяковая простуда явно не оправдала высоких ожиданий всего герцогского поместья.

Ощущая себя значительно бодрее, она впервые за долгое время спустилась вниз в столовую, чтобы разделить ужин с герцогом.

Теперь, когда её самочувствие пришло в норму, исчезла последняя причина для пребывания Дейзи в поместье Грендель, и горничная вскоре должна была вернуться в родной дом Серенце. Хотя физически Элизия полностью поправилась, мысль об этом расставании печалила её куда больше, чем следовало. Кассий, по всей видимости, тоже почувствовал настроение Элизии, и на этот раз не стал донимать её своими неловкими попытками завязать разговор, позволив спокойно поесть.

Однако, продолжая ужинать, Элизия вдруг заметила странность во втором поданном блюде. Ужин оказался совершенно не таким, к какому она привыкла.

«Что за изобилие белка и крайне сомнительных полезностей? Не иначе как собираются выставить меня на турнир в тяжёлых доспехах».

Элизия, обычно предпочитавшая более лёгкие блюда — поскольку физической активности, кроме прогулок по особняку, у неё не было — быстро почувствовала себя до крайности сытой. К концу трапезы на её тарелке оставалось много нетронутой еды. Наблюдавший за этим Кассий не выдержал:

— Тебе всё ещё нездоровится? Ты почти ничего не съела.

— Нет-нет, я совершенно здорова, — поспешно заверила Элизия. — Просто во время болезни я практически не двигалась и привыкла к более скромным порциям.

— Если ты продолжишь питаться так же мало, как во время болезни, тебе будет сложно восстановить силы. Я дал распоряжение готовить блюда, похожие на рацион наших рыцарей, чтобы помочь тебе скорее вернуться в форму. Приём пищи, насыщенной питательными веществами, укрепит организм. Гораздо разумнее изначально укрепить здоровье, чем потом надеяться на хорошее лекарство.

Выслушав объяснение Кассия, Элизия наконец поняла причину столь своеобразного меню.

Конечно, логика герцога была вполне здравая — если не учитывать, что герцогиня явно не планировала ближайшие месяцы посвящать сражениям на арене или строевой подготовке на плацу. Возможно, для самого герцога, ежедневно курсировавшего между дворцом управления, королевским дворцом и собственным поместьем, и регулярно упражнявшегося в фехтовании, такое меню казалось совершенно естественным и даже приятным разнообразием.

«Что ж, раз уж он потратил столько сил и заботы, видимо, придётся мне продолжать мужественно сражаться с этими блюдами…»

Но всё же, хорошенько обдумав ситуацию, Элизия решила, что долго в таком духе она не продержится, и осторожно заговорила:

— Ваша Светлость, я очень признательна за ваше внимание, но всё же я обычная девушка. Питаться так, будто ежедневно прохожу рыцарскую тренировку, для меня немного тяжело. Или, быть может, вы уже записали меня на уроки фехтования?

Последнюю фразу Элизия произнесла полушутя, но с лёгким уколом беспокойства. Дворяне, особенно знатные, часто обучались основам самозащиты или владения оружием, чтобы в чрезвычайной ситуации не выглядеть беспомощными простаками, даже несмотря на наличие собственных рыцарей.

Впрочем, подобная практика была сугубо добровольной, а от женщин и вовсе не ожидалась повсеместно. Сама Элизия, к великому разочарованию родителей, неоднократно прогуливала тренировки и в конце концов объявила, что принципиально против любых физических упражнений.

И всё же Элизия немного волновалась, не вынашивают ли Грендели, с их несокрушимой любовью к силовым упражнениям и рыцарскому духу, какие-то иные ожидания на её счёт.

— Если пожелаешь заниматься, тебя охотно обучат, но никакой необходимости в этом нет, — спокойно ответил герцог.

Кассий бросил взгляд на блюда, стоявшие на столе, и, кажется, наконец осознал, что его забота о здоровье Элизии слегка перешла грань разумного, начисто проигнорировав её собственные вкусы и привычки.

— Моя забота о твоём здоровье слишком затмила заботу о твоих предпочтениях в еде, — признал он виновато. — Отныне я распоряжусь составлять меню согласно твоим пожеланиям и буду питаться вместе с тобой.

И с этими словами Кассий потянулся к колокольчику на столе, чтобы вызвать экономку, но Элизия поспешно его остановила:

— Нет-нет, не стоит, Ваша Светлость!

Кассий замер на полпути и с удивлением взглянул на неё.

— Ваша Светлость, в отличие от меня, вы человек занятой и почти столь же подвижный, как ваши рыцари, — включая тренировки, полагаю. Совершенно незачем вам менять свой рацион только потому, что мы ужинаем вместе.

— Но разве не естественно супругам находить общие точки соприкосновения в повседневной жизни? Совместный ужин — весьма подходящий способ.

Элизия едва удержала вздох:

— Ваша Светлость, мы с вами разные люди, с разными телосложением и привычками. Тот факт, что мы скоро будем мужем и женой, ещё не обязывает нас делать всё совершенно одинаково. Пусть каждый из нас занимается тем, что ему по душе и по силам. Это касается и ужинов: я уверена, что нам обоим стоит питаться согласно собственным потребностям. К тому же мы ведь не живём совсем порознь. Даже сейчас, заметьте, мы находимся за одним столом и проводим время вместе — разве этого недостаточно?

Кассий смотрел на неё с таким изумлением, будто она только что высказала крайне революционную мысль. Поразмыслив, он неожиданно мягко улыбнулся:

— Кажется, мне ещё многое предстоит узнать. Хорошо, впредь я постараюсь, чтобы каждый из нас получал удовольствие от собственной трапезы.

Элизия уже была готова к тому, что герцог станет настаивать на своём мнении — в духе «так правильнее и полезнее», — и потому изрядно удивилась, когда тот так легко с ней согласился. Впрочем, это было приятное удивление.

После ужина Элизия и Кассий покинули столовую. Раньше именно здесь они обычно обменивались сдержанными пожеланиями спокойной ночи: Элизия уходила в свою спальню, а Кассий направлялся либо в кабинет, либо в библиотеку, чтобы вернуться к себе позднее.

Однако за время болезни Элизии Кассий настолько привык заглядывать в её комнату после ужина, чтобы справиться о самочувствии, что теперь ему было непривычно и даже обидно расставаться сразу. Не радовало и то, что Элизия вновь начала называть его «Ваша Светлость» вместо простого и сердечного «Кассий». Но он предпочёл промолчать — в конце концов, давить на только-только выздоровевшего человека было бы грубо.

Пока Элизия была вынуждена отдыхать, Кассий успел внимательно перечитать дополнительный договор, заключённый с Тобиасом. И с некоторым неудовольствием осознал, что почти ничего не сделал, чтобы постепенно сблизиться с Элизией. Хотя три совместных ужина в неделю он соблюдал исправно, о малых жестах и попытках наладить более тёплое общение не было и речи.

Сейчас было уже слишком поздно для вечерней прогулки, а предлагать экскурсию по поместью Грендель после заката выглядело бы весьма подозрительно и, пожалуй, чересчур странно. Лишившись каких-либо разумных идей, Кассий просто последовал за Элизией на некотором расстоянии.

Элизия, направлявшаяся к восточному крылу, замедлила шаг в холле, собираясь, как обычно, пожелать герцогу спокойной ночи. Но вдруг обнаружила, что Кассий следует за ней вместо того, чтобы свернуть к себе, и застыла в растерянности.

«Что он такое задумал? Неужели решил меня проводить?» — подумала она с некоторой тревогой.

Элизия остановилась, повернулась и внимательно всмотрелась в лицо Кассия. Ещё совсем недавно она бы сочла его выражение вечной ледяной маской, но в последнее время стала замечать в его облике тонкие, почти невидимые перемены.

Вот и сейчас на его лице отразилось что-то новое — нечто нерешительное, почти уязвимое.

«Странно… Он выглядит так, будто колеблется. Неужели… нет, не может быть! Неужели он — вот так просто — не хочет со мной расставаться?»

Элизия даже внутренне вздрогнула от собственной смелой мысли, тут же мысленно отругала себя за излишнюю фантазию. Но эта крамольная догадка — что Кассий, возможно, не хочет её отпускать, — вдруг сделала его каким-то… трогательным. Поразившись собственной реакции, Элизия задумалась: не остались ли у неё какие-нибудь психологические побочные эффекты после болезни?

Собравшись с мыслями, она уже хотела вежливо проститься:

— Ваша Светлость, думаю, пора бы уже…

Но в этот миг выражение Кассия изменилось — и, как ей показалось, в его взгляде мелькнуло явное разочарование. Элизия растерялась: неужели она и впрямь всё это не придумала? Решив проверить свою догадку, она произнесла:

— Кассий, ты не проводишь меня до комнаты? Я ведь ещё не до конца оправилась и вдруг где-нибудь споткнусь…

На этих словах лицо герцога тут же просветлело. Он живо подал Элизии руку и шагнул к её боку, причём так уверенно, словно всю жизнь ждал именно этого приглашения. Элизия изо всех сил старалась сохранять невозмутимость, но заметила, что уши предательски покалывают — то ли от холода, то ли от чего-то куда более смущающего.

С того дня у Кассия вошло в привычку провожать Элизию до её покоев каждый вечер после ужина, даже если на горизонте маячила гора неотложных дел. В те редкие вечера, когда он был занят в Дворце управления и не успевал на ужин, герцог всё равно заглядывал к ней перед сном — пусть даже на пару минут, лишь бы обменяться парой слов. Постепенно Элизия привыкла к этим вечерним встречам и даже начала считать их — о ужас! — приятной частью своего дня.

***

Оправившись от болезни и не обнаружив в доме ни одной Дейзи, готовой ругать её за леность, Элизия вскоре вернулась к привычному распорядку. Правда, вопреки ожиданиям, долгожданная свобода принесла с собой не радость, а какую-то странную скуку.

В попытке развеяться, Элизия решила наконец заняться тем, что давно откладывала: изменить унылый, словно выцветший рисунок карандашом, гардероб всей прислуги дома Грендель. Она начала с беседы с экономкой Грейс и дворецким Педро.

Оба были так воодушевлены этим новшеством, что и не пытались скрыть своей радости — правда, ни один из них не имел ни малейшего представления ни о приличных портных, ни о модных тенденциях последних лет.

— В таком случае, к кому же обратиться за советом? — задумчиво произнесла Элизия. — В доме Серенце моя мать приглашала портных со всего города и устраивала настоящий смотр моделей — каждый выбирал фасон по душе. Потому у нас всегда было столько ярких, разных нарядов. Но здесь, полагаю, лучше заказать форму у одного мастера — для единства… Только вот есть ли портной, который справится с таким количеством заказов?

Педро, признавшись, что дело непростое, с неохотой предложил:

— Хотя он мне не слишком симпатичен, но самым подходящим советчиком будет Ронан Хаас. Он знает всех портных столицы — и крупных, и тех, что шьют форму для прислуги. К тому же он вечно норовит остаться на хорошем счету у дома Грендель, так что отнесётся к делу со всей щепетильностью.

Элизия и сама уже подумывала посоветоваться с Ронаном, но стеснялась — а вдруг Милли или сам Педро решат, будто она ведёт себя легкомысленно? Потому услышать подобную рекомендацию из уст Педро было настоящим облегчением. Она велела приготовить карету, объяснив, что намерена лично посетить Торговый дом Хаас.