Когда Аарон прибыл в поместье Хаасов, его встретила главная экономка.

— Милорд Аарон, вы сегодня рано. Господин Ронан немного задержится, но велел передать, что вернётся к ужину. Вы, должно быть, проголодались — желаете поужинать сейчас?

— Нет, благодарю. Я поем с ним, когда он вернётся. К тому же мне нужно привести себя в порядок.

Поскольку Аарон не отправил предупреждения о своём раннем визите, кухне понадобилось время на подготовку. После того как он умылся и переоделся в более лёгкую домашнюю одежду, Аарон отправился в столовую ожидать брата.

Вскоре после этого служанка вошла, чтобы накрыть на двоих, и передала новость:

— Господин уже дома. Сказал, что спустится в столовую, как только умоется.

Кивнув в ответ, Аарон расположился за столом и стал ждать появления Ронана. Вскоре раздались шаги, и дверь открылась.

— Любезнейший брат мой! Каким ветром тебя занесло домой так рано?

На Ронане была свободная безрукавная рубаха из тонкой ткани, вырез которой спускался почти до середины груди, и широкие штаны. Он только что помылся и не успел толком вытереться, так что рубаха кое-где прилипла к телу, подчёркивая рельефные мышцы. Капли воды стекали с чуть влажных, растрёпанных рыжеватых волос прямо на плечи.

Служанка, накрывавшая на стол, увидев его, густо покраснела и торопливо завершила работу, после чего исчезла за дверью. Аарон неодобрительно цокнул языком.

— Раз уж ты так одет, может, стоит вовсе ходить без одежды? Что за срамота, скажи на милость?

— А почему бы и нет? Всё равно одежда липнет из-за воды, да и неудобно. Раз ты сам заговорил, может, и правда поужинать голышом?

С этими словами Ронан довольно принялся задирать рубаху, открывая на свет божий мокрый торс и грудь. Служанка, несущая блюда, чуть не выронила поднос от неожиданности. К счастью, она удержала равновесие, но приблизиться к столу не решилась — стояла, округлив глаза и не зная, куда себя деть.

— Оставь на себе хоть что-то! Бедные служанки и так не знают, куда смотреть при твоём виде!

Ронан с наигранной обидой опустил рубаху обратно, но, поймав взгляд другой служанки, принесшей закуски, лукаво подмигнул ей.

— Ты ведь не против такого зрелища, правда?

Служанка залилась краской, дрожащими руками поставила тарелку и тут же поспешила скрыться. Другая, давно привыкшая к подобным сценам, только приглушённо покашляла, бросила быстрый взгляд на Ронана и удалилась восвояси.

— Они весь день трудятся. Могу я хотя бы таким образом порадовать их взор? Разве я не добрый хозяин?

Аарон, с отвращением морщась, покачал головой. Продолжать разговор в том же духе он не намеревался, поэтому сразу перешёл к делу.

— Брат, скажи честно: как двоим неловким людям быстро сблизиться? Ты у нас знаток по этой части — не томи и выдай все свои секреты.

Глаза Ронана лукаво засверкали. Он был уверен, что под неловкой парой Аарон имел в виду герцога и его невесту. Широко улыбнувшись, Ронан произнёс:

— Разумеется, есть безотказный способ. Каждый раз, когда я им пользовался, результат был неизменно положительный. Но, увы, он не каждому по плечу…

Видя, как Ронан нарочно тянет время, Аарон поторопил его:

— Я ведь не собираюсь делиться этим с каждым встречным. Не тяни и выкладывай скорее.

— Всё просто: нужно провести с дамой взрослую беседу.

— Взрослую… беседу?

Аарон в недоумении склонил голову, не сразу поняв, что имеет в виду Ронан.

— Ах, братец, сколько же мне ещё предстоит тебя обучать! Такой наивный, право слово. Речь идёт о той самой беседе, что взрослые мужчины и женщины ведут ночью… Хотя, признаюсь, не обязательно только ночью — и вообще, это беседа не столько словами, сколько телом. Если всё сделать умело, сблизиться можно очень быстро.

Лицо Аарона от этих слов моментально стало пунцовым.

— Ни за что на свете герцог и госпожа не стали бы делать что-то подобное! Ты что, принимаешь их за таких же развратников, как ты сам?

Осознав, что слишком явно упомянул герцога, Аарон тут же смутился и поспешно прикусил язык.

— Не пугайся так, — хмыкнул Ронан. — Я с самого начала понял, что речь идёт о твоём герцоге.

Аарон тяжело вздохнул. Увидев его унылый вид, Ронан спросил:

— Мисс Серенце уже столько времени живёт в том доме, а между ними по-прежнему неловкость? Неужели твой герцог и вовсе не желает сблизиться со своей невестой?

— Вот уж нет! Герцог сам при мне и при госпоже пообещал, что будет стараться стать ближе! Так что выкладывай свой секретный способ! Только не такой, как до этого.

— Даже если бы я и открыл тебе свой способ, не каждому он под силу. Это подвластно только таким, как я. Если уж на чистоту, то я, собственно, ничего особенного и не делаю: просто стрельну глазами, что-нибудь прошепчу на ушко, ну а дальше — дело за малым, снимаю одежду, и всё складывается само собой.

Ронан совершенно невозмутимо поведал свою «методику», и Аарон, не выдержав, нахмурился:

— Каждый должен действовать по силам. Признайся, Аарон, даже твой герцог, о котором ты говоришь как о безупречной фигуре, всё равно не всемогущ.

Пока Аарон оцепенело сидел, будто мир рухнул, уставившись в стол и не притрагиваясь к еде, Ронан смягчился и тихо рассмеялся:

— Ладно, расскажу тебе способ, который точно подойдёт герцогу и его невесте.

Стоило Ронану это сказать, как Аарон тут же вскинул голову с надеждой, хоть и не хотел признавать за своим господином никаких слабостей.

— Ну, даже герцог, в конце концов, человек — могут быть у него и слабости. Немного человечности ему только на пользу пойдёт.

— Пусть будет так, — усмехнулся Ронан. — Если верить моим наблюдениям, у твоего герцога с мисс Серенце практически нет опыта ухаживаний, так ведь?

Аарон охотно кивнул, соглашаясь с прозорливостью брата.

— Слышал ли ты теорию о том, что если двое неловких людей попадают в опасную или пугающую ситуацию, то легко могут спутать свои чувства страха с влечением друг к другу?

Речь шла о статье, написанной профессором Эдиной Хейлен с факультета психологии Королевской Академии высших наук. Ронан находил этот научный труд весьма полезным, хоть и немногие из читавших его воплощали идеи в жизни.

Впрочем, опытные ловеласы давно пользовались подобными уловками, полагаясь исключительно на житейскую практику. Ронан и сам был из их числа, а после выхода той самой статьи был искренне рад, что наукой подтверждены его успехи.

Стоило ему произнести слово «опасность», как лицо Аарона побелело.

— Я не могу подвергать их опасности!

— И не надо! Это ведь не обязательно должна быть настоящая опасность — достаточно лёгкого волнения, какого-нибудь безобидного испытания. К примеру, пройти вместе по раскачивающемуся мосту или посетить дом с привидениями. А уж после умеренной дозы страха необходимо прокатиться вдвоём на большом колесе обозрения.

Дом с привидениями был выдуман в подражание влюблённым, которые, ища уединения, выбирали заброшенные дома для тайных встреч.

Что до колеса обозрения, то его появление обязано было одной небрежно брошенной фразе прежнего монарха:

«Я полагаю, если позволить простым горожанам взглянуть на столицу с высоты — не только с дворцовых башен, — это только укрепит национальную гордость Бруншии».

И тогда Королевская Академия высших наук бросила на разработку колеса обозрения все свои силы: привлекли архитекторов, мастеров по сельскохозяйственным машинам, военных инженеров и алхимиков. Прообразом послужили простые забавы горожан — несколько скамеек, прикреплённых и вручную вращаемых по кругу наподобие водяного колеса.

Колесо обозрения вскоре стало обязательным пунктом для всех иностранных делегаций. Кто-то посмеивался, мол, «вот до чего дошла государственная наука — раздувать детскую забаву до размеров городского чуда», но втайне многие завидовали. Для жителей Бруншии же это место стало излюбленным для свиданий.

Аарон с сомнением поинтересовался:

— И этого будет достаточно? Как-то слишком уж просто…

Ронан покачал пальцем из стороны в сторону:

— Для искушённой в сердечных делах паре нужна затея поострей. Но твои подопечные к таковым не относятся, верно? Да и герцог твой — натура строгая, прямолинейная, так что ничего чрезмерного — только хуже будет. Достаточно тонко намекнуть на волнение, чуть-чуть пощекотать нервы. Как только станет ясно, что друг к другу они неравнодушны, можно переходить к следующему этапу.

Звучало разумно, и Аарон согласно кивнул:

— А что за следующий этап?

— Вот когда справишься с первым, тогда и спросишь про второй.

Лицо Ронана было на редкость серьёзным. Поняв, что больше ничего не выудить, Аарон поблагодарил брата и принялся за ужин.

Некоторое время они ели молча, пока Аарон вдруг не задал вопрос, давно вертевшийся на языке:

— Брат, а у тебя сейчас кто-нибудь есть?

Ронан ответил неопределённым мычанием, не переставая жевать мясо:

— Было не до того: то Торговый дом, то слежка за герцогом — не до романов нынче.

— Не похоже на Ронана Хааса — чтобы он сидел без интриг и ухаживаний.

В ответ на эти слова Ронан почувствовал себя чуть ли не коварным соблазнителем, оклеветанным собственным братом.

— Знаешь, я ведь не всегда окружён женским обществом. Это, право, несправедливо.

Аарон лишь равнодушно пожал плечами. Ронан мысленно решил, что стоит срочно завести роман, чтобы слухи не были безосновательны. Он даже принялся размышлять, кто мог бы стать его новой избранницей, но вдруг в памяти всплыло лицо Элизии, и рука замерла на весу.

Заметив странное выражение лица брата, Аарон прищурился:

— Здесь что-то нечисто. Может, сейчас никого и нет, но, похоже, кто-то тебя заинтересовал?

— Сколько бы ты ни допытывался, всё равно не скажу, кто это.

В другое время Ронан непременно бы поддразнил Аарона, признавшись, что питает интерес к Элизии. Но теперь он благоразумно решил промолчать, опасаясь навредить мисс Серенце.

Остаток ужина Аарон то упрашивал, то сверлил Ронана взглядом, но тот так и не проронил ни слова.

Конец 2 тома.