На следующее утро Кассий направился во дворец, где получил частную аудиенцию у Его Величества. Он подробно доложил королю обо всём увиденном и услышанном на тайной встрече, организованной графом Кумараном. Не забыл он упомянуть и то, что собрание проходило в одном из самых роскошных особняков маркиза Орга возле порта, и как прибытие самого маркиза дворяне встретили чуть ли не как визит монарха.

После внезапной кончины предыдущего герцога, случившейся из-за сердечного приступа, Кассий принял на себя должность Первого министра администрации. С тех пор он, верно служа молодому королю Клуа, помогал разрабатывать политику, направленную на подавление влияния знати. И хотя эти действия полностью соответствовали его убеждениям, внешне могло показаться, будто Кассий вступил на политическую сцену слишком молодым и неопытным человеком, лишённым собственных принципов и просто следующим указаниям короля.

— Похоже, твоя привычка всё это время изображать неясного и бесцветного человека наконец начала приносить плоды, — удовлетворённо заметил король Клуа, выслушав доклад.

Сторонники аристократического превосходства всегда смотрели свысока на молодого короля Клуа, но особенно сильно они недооценивали Кассия, носившего титул герцога менее года. В их глазах он был новичком, всё ещё живущим в тени покойного отца.

Поскольку при жизни своего родителя Кассий был послушным сыном, большинство знатных господ поколения покойного герцога были уверены: стоит им оказать на молодого наследника такое же давление, как на его отца, и он покорно последует их воле. Более того, они считали, будто Кассий не осмелится идти против воли покойного герцога, и потому всю встречу настойчиво напоминали о том, насколько их взгляды соответствовали идеалам прежнего главы дома де Грендель.

— Похоже, они считают, будто я поддерживаю Ваше Величество лишь из-за того, что был вашим товарищем по обучению. Уверены, что если напомнить мне о наследии моего отца, я тут же перейду на их сторону. Конечно, неприятно осознавать, что они считают меня всего лишь куклой герцогского рода, но, в конечном счёте, это играет нам на руку. К тому же, пока отец был жив, я действительно вёл себя именно так, и они помнят это. Если я сейчас проявлю хоть немного расположения, они решат, что я окончательно склонился на их сторону.

Король Клуа внимательно слушал спокойную речь Кассия, а затем тихо произнёс:

— Мне кажется, у тебя есть конкретный план. Говори.

— Назначьте маркиза Орга министром финансов.

Клуа задумчиво постукивал пальцами по колену, пока Кассий продолжал пояснять свою мысль:

— Судя по тому, что я видел на собрании, они явно скрывают нечто серьёзное, помимо давления на меня. Однако, исходя из отдельных оброненных ими замечаний, очевидно, чего именно добивается маркиз.

— Даже если мы приставим к нему наблюдателей, назначение на пост министра финансов официально даст ему контроль над государственной казной. Это слишком большая власть — не находишь, что это опасно?

— Он не просто стремится получить должность ради своей торговой компании. За этим точно стоит нечто более серьёзное. Скорее всего, это как-то связано с его визитами в Южное Королевство. Сейчас он осторожничает, но стоит дать ему желаемое, как он начнёт действовать активнее. И тогда мы сумеем поймать его на месте преступления и полностью устранить.

— Хорошо. На следующем заседании совета предложи это назначение. Я тут же утвержу его на пост министра финансов.

Кассий был слегка удивлён столь скорому решению короля. Он рассчитывал, что назначение произойдёт позже.

— Не лучше ли дождаться, когда предложение о его кандидатуре внесёт сам граф Кумаран, и тогда я публично поддержу его?

— Мы не можем позволить им тщательно подготовиться. У меня нет ни малейшего желания предоставлять им то, чего они так жаждут, именно тогда, когда им это наиболее удобно. Я назначу его внезапно. Если же он вызовет моё неудовольствие, я изображу из себя капризного монарха и так же внезапно отстраню его. Таким образом, мы заставим его действовать в сжатые сроки, и он не сможет избежать ошибок.

Король был прав. Давать противнику время на продумывание своих ходов было невыгодно ни королю Клуа, ни самому Кассию. Намного лучше было внезапно возвысить Орга, резко встряхнуть шахматную доску и загнать его в угол, заставив раскрыть своё истинное лицо.

Доводы короля удовлетворили Кассия, и они перешли к обсуждению других текущих дел.

***

После завершения аудиенции Кассий направился во Дворец управления, чтобы заняться своими дневными обязанностями. Вскоре после его прибытия появился и Аарон. Сидя за подготовленным для него рабочим столом в углу кабинета, секретарь то и дело поглядывал на Кассия, изображая погружённость в бумаги и выжидая удобный случай для разговора.

Однако Кассий был полностью поглощён делами, не давая Аарону ни единого шанса заговорить. Наконец, не выдержав, секретарь попытался нарушить тишину под видом ничего не значащей беседы:

— Ваша Светлость, вы уже обедали?

— Я купил перекус с уличного ларька и съел на ходу.

Не зная, как продолжить столь короткую беседу, Аарон снова замолчал. Воцарилась тишина, и он вновь начал украдкой бросать на герцога взгляды.

— Ваша Светлость, может, вам чаю? Вы непрерывно работаете с самого обеда, наверняка хочется пить.

— Я в порядке. Если хочешь чай, можешь заказать себе.

Аарон надеялся, что, если Кассий согласится на чай, это даст им возможность прерваться, и он ненавязчиво поведает герцогу советы Ронана по сближению двух людей. Но поскольку Кассий не отрывался от бумаг, секретарь никак не мог улучить момент, что лишь усиливало его беспокойство.

Ему до отчаяния хотелось помочь Кассию и Элизии поскорее наладить отношения, но казалось неподобающим внезапно заводить разговор о романтических стратегиях в рабочее время. С другой стороны, оставить всё как есть он тоже не мог. Зная характер своего господина, Аарон был уверен: сам Кассий никогда не создаст подходящую атмосферу или романтический случай для сближения.

Аарон продолжал нервничать, словно тревожный щенок, следя за хозяином.

— Аарон Хаас, почему ты вдруг так пристально меня рассматриваешь? Если хочешь что-то доложить, говори прямо.

— Ах! Нет, просто… я вспомнил забавную историю, услышанную за обедом в столовой Дворца управления, вот и задумался. Это не столь важно…

— Она имеет отношение к работе?

На этом моменте Аарон почувствовал себя загнанным в угол. Решив идти напролом, он собрался с духом и продолжил уже без всякого стеснения:

— Нет, не совсем. Речь шла о младшем сотруднике из финансового департамента…

При упоминании финансового департамента Кассий подумал, что речь может идти о происках маркиза Орга, и внимательно взглянул на Аарона. Разумеется, секретарь рассчитывал именно на это, замаскировав советы Ронана под историю, якобы услышанную от одного из сотрудников.

— Так вот, у этого сотрудника была девушка, которая ему нравилась, но, хотя они часто встречались, отношения никак не продвигались вперёд. Однако недавно ему дали совет: вместо привычных развлечений пойти вместе в какие-нибудь захватывающие, щекочущие нервы места. Они вместе перешли шаткий подвесной мост, посетили дом с привидениями и, наконец, прокатились на колесе обозрения в городском парке развлечений. Говорят, метод сработал на удивление хорошо, и пара очень быстро сблизилась. Правда ведь, забавная история? Ха-ха-ха!

Кассий терпеливо ждал продолжения, но Аарон внезапно завершил рассказ неловким смехом и притворно вернулся к бумагам. Кассию, не привыкшему слышать от своего секретаря столь легкомысленные истории, было непонятно, к чему тот всё это рассказал.

Он уже успел подумать, что дело может касаться финансового департамента или планов маркиза Орга, но стало очевидно, что это не так. Забавной же история тоже не показалась.

Озадаченный, Кассий помедлил немного, затем решил оставить эту странность без внимания и снова углубился в отчёты. Однако кое-что из рассказа Аарона неожиданно зацепило его внимание.

Идея, что люди, вместе пережившие волнующие и опасные моменты, быстрее сближаются, не выходила у него из головы. Это было распространённым литературным сюжетом: мужчина и женщина проходят через трудности и влюбляются друг в друга.

Размышляя об этом, он понял, что создание особой, волнующей ситуации могло бы действительно помочь ему преодолеть неловкость в отношениях с Элизией. Осознав истинную цель рассказа Аарона, Кассий незаметно улыбнулся про себя и начал обдумывать способ, как бы ему провести время вместе с Элизией.

***

Хотя в большинстве регионов Бруншии круглый год царил мягкий климат, одна местность оставалась холодной вне зависимости от времени года: покрытые вечными снегами горы Фьёрд, что раскинулись на самом севере королевства. Даже летом их высочайшие вершины скрывались под снежным покровом, а свирепые метели не утихали. Зимой же холода становились по-настоящему лютыми.

Из-за большой высоты погода во Фьёрде менялась неожиданно даже на середине подъёма. Здесь пролегала граница с северными снежными полями, а суровый климат сделал эти места популярными среди желающих спастись от летнего зноя и любителей экстремальных снежных забав.

Одна из главных достопримечательностей Фьёрда — подвесной мост, возведённый для наблюдения за северным снежным полем. Он переброшен через глубокое ущелье среди крутых горных склонов и считается самым длинным подвесным мостом во всей Бруншии.

Ущелье под ним было настолько бездонным, что, случись кому сорваться вниз, найти его было бы уже невозможно. А пронизывающие ветра, дующие здесь в любое время года, раскачивали мост столь непредсказуемо, что он стал излюбленным местом как для любителей острых ощущений, так и для воинов, жаждущих испытать свою храбрость.

Теперь, посреди этого раскачивающегося моста, стояла одна-единственная пара: Элизия, застывшая от страха и вопящая про себя, и Кассий, который удерживал её, не давая сорваться.

Элизия мечтала закричать изо всех сил, но нещадная метель так заморозила ей лицо, что ни звука не сорвалось с губ.

Она изо всех сил вцепилась в Кассия — вовсе не по доброй воле, а потому что, отпусти она его хоть на миг, буря мигом унесла бы её прямиком в загробный мир.

— Элизия, ты в порядке? — спросил Кассий с явным беспокойством, бережно касаясь её щёк.

Несмотря на поднятый капюшон плаща, открытые участки щёк Элизии стали алыми от ветра. Ледяной воздух был так суров, что слёзы, собравшиеся у неё на глазах, мгновенно замерзли в крохотные кристаллы.

Будь холод хоть чуть слабее, у неё бы давно потёк нос, но здесь было так морозно, что даже насморк, кажется, замерзал ещё прежде, чем появиться.

Дрожа с головы до пят, Элизия, оглушённая и обессиленная, мысленно проклинала Кассия за столь жестокую экзекуцию.