Элизия села в чёрную строгую герцогскую карету в компании с Милли и двумя рыцарями в качестве эскорта.

«Герцог в последнее время, кажется, по уши в делах. Надо будет спросить, нельзя ли как-нибудь освежить интерьер этой кареты, когда у него появится пара свободных минут…»

С такими мыслями Элизия лениво любовалась солнечной погодой за окном. А вот Милли, которая давно никуда не выбиралась, пребывала в таком восторге от происходящего за пределами особняка, что напрочь забыла о приличиях. Девушка с азартом ловила глазами каждую мелочь и едва не прижималась носом к стеклу, реагируя на любой встречный столб так, будто видела перед собой чудо света.

«Смотреть на радость Милли даже неловко — кажется, я ужасно виновата перед ней. Надо было почаще брать её с собой: если бы я, как другие барышни, ходила по лавкам, в чайные или в кондитерские, у Милли было бы куда больше впечатлений. Может, она бы и подружилась с другими горничными на вечерах. В доме Грендель ей, похоже, и поговорить-то особо не с кем… Вот уж поистине, я бы и собственных горничных вряд ли смогла организовать, не то что вести хозяйство!»

Элизия твёрдо решила: придётся выбираться в свет почаще — даже если самой этого и не хочется.

Никто из них не заметил, что за их экипажем, старательно прячась, тащилась какая-то потрёпанная карета.

* * *

В это время Ронан обходил склады Торгового дома Хаас, занимаясь обычной инспекцией товаров, когда вдруг к нему подбежал служащий с новостями:

— Госпожа из дома Грендель прибыла!

— Как назло, именно сейчас… Надеюсь, ты встретил её достойно?

— Разумеется! Я провёл её во вторую приёмную на втором этаже.

— Отлично. Принесите ей чаю — я поднимусь через минуту.

Отдав короткие распоряжения, Ронан метнулся к шкафу, где держал наряды на случай визита важных гостей. Припомнив, что Элизии, похоже, куда больше по душе была его чуть небрежная внешность, чем образ примерного купца, он выбрал рубашку в духе полуострова Сертлан с глубоким вырезом и без пуговиц. Накинул сверху лёгкий плащ, оставив его не застёгнутым, и вышел из кабинета.

Элизия, уже устроившись с чашкой чая в приёмной, приветливо встретила Ронана и не смогла не отметить про себя:

«Ах, а ведь и вправду красив. Видимо, мне по вкусу слегка неопрятный шик, а не эта вылизанная манерность… Впрочем, в остальном он меня совершенно не трогает».

Милли, напротив, явно смутилась: её категорическое неодобрение не мешало то и дело коситься на открытую грудь Ронана — стоило ему пошевелиться, как её щёки пылали всё ярче.

Ронан, заметив этот эффект, уселся напротив Элизии и ослепительно улыбнулся Милли. Та сразу стала похожа на варёную креветку.

— Ронан Хаас, не могли бы вы оставить в покое Милли? Она у нас невинное создание, и соблазнять её столь нагло — верх жестокости.

Ронан с показной обидой схватился за сердце:

— Миледи Серенце, как сурово! Прямо-таки заклеймили меня дамским угодником. Я ведь всего-навсего любезно улыбнулся.

— Улыбка у вас, признаться, больше смахивает на волчий оскал, чем на любезность.

Услышав это, Ронан рассмеялся, и Элизия невольно улыбнулась в ответ. Благодаря его подаркам и забавным письмам во время болезни, теперь между ними легко завязался дружеский обмен любезностями.

— Итак, чем обязан визиту столь знатной гостьи в Торговый дом Хаас?

Элизия рассказала, что хочет изменить унылые униформы прислуги дома Грендель.

— Но ни дворецкий, ни экономка, увы, совершенно не разбираются в подобных вещах, — призналась Элизия, — так что я хотела бы лично выбрать для них что-нибудь приятное. Вот только сама в этом едва ли сильнее… Посоветуете что-нибудь?

Ронан задумчиво наклонил голову:

— Вам хотелось бы лично побывать в магазинах или, быть может, удобнее, если бы образцы принесли прямо в особняк Грендель?

— Раз уж я всё равно выбралась из дома, хочу сама заглянуть в несколько лучших лавок.

Ронан, будто внезапно озарённый гениальной мыслью, театрально всплеснул руками:

— В таком случае, позвольте быть вашим личным гидом!

— Простите? Если вы так внезапно покинете Торговый дом посреди дня, у вас здесь не начнётся революция?

— Уверяю, мои сотрудники справятся без меня не хуже, чем со мной, — бодро заверил он. — К тому же, раз вы ни разу не посещали подобные лавки, с вас наверняка попробуют содрать втридорога. А если я буду рядом — никто и глазом не моргнёт, даже не рискнут.

— Мне кажется, я и так злоупотребляю временем главы целого торгового дома. Вы бы просто могли поручить это какому-нибудь помощнику.

— Миледи, это же чистая инвестиция! Кто знает, вдруг в будущем дом Грендель захочет заказать у нас и вовсе всё на свете? Не сочтите за тягость — для меня это честь из честей!

С этими словами Ронан с преувеличенно-преданной миной прижал руку к сердцу, будто давал клятву верности. Элизия мысленно хмыкнула: «Что с него взять — купец есть купец…» — но всё же согласилась и встала из-за стола.

Ронан уже было направился к двери, когда вдруг остановился, словно что-то вспомнил:

— Кстати, разве не лучше будет воспользоваться каретой Торгового дома Хаас? Чёрная герцогская карета для магазинов выглядит слишком… траурно.

Вспомнив тот мрачный экипаж, что так грозно смотрелся на фоне любой лавки, Элизия нехотя согласилась: среди витрин и портных этот экипаж и впрямь скорее вызовет панику, чем вдохновит продавцов.

Вскоре Элизия, Ронан и Милли уже ехали по городу в изящной карете Торгового дома. Даже сопровождавшие их рыцари переоделись в скромные серые плащи, выданные Хаасом: в чёрном облачении они бы привлекали не меньше внимания, чем сама герцогская карета.

Стоило их карете свернуть на главную улицу, как из тени за ними выполз тот самый потрёпанный экипаж, что всю дорогу следовал за ними по пятам.

***

В это же время герцог Кассий де Грендель находился на личной аудиенции у Его Величества Клуа де Бруншия.

— Хотя со стороны может показаться, будто вы по моей рекомендации неохотно назначили маркиза Орга министром финансов, — заговорил Кассий, — на самом деле этот человек подозрителен и пока мне совершенно не доверяет.

Король негромко постукивал пальцами по столу, обдумывая, каким образом герцог может завоевать доверие маркиза и выведать у него нужную информацию.

— Придётся посещать их совместные семейные собрания и демонстрировать приверженность их кругу. Одному было бы сложнее, а теперь у вас, к счастью, есть официальная невеста. Так что для участия в светских вечерах есть все основания.

Но Кассий заметно поморщился при мысли о подобных встречах.

— Посещать мужские собрания вполне достаточно.

— Ошибаетесь. На мужских и семейных встречах говорят о совершенно разном, и вы это прекрасно знаете. Насколько мне известно, дочь Серенце в родительском доме на светских раутах почти не бывала. Но теперь она должна соответствовать роли герцогини дома Грендель — это не только спутница для вас, но и супруга моего вернейшего вассала. Если она не проявит себя достойно, принцесса Каринса не смирится с вашей помолвкой.

При упоминании принцессы Каринсы лицо Кассия потемнело.

— Увлечения принцессы Каринсы переменчивы как весенний ветер. Скоро найдёт себе новый объект.

— Не в этот раз, — возразил король. — Теперь у неё есть вполне конкретная причина держаться за вас. И если ваша избранница не оправдает ожиданий, Каринса будет продолжать требовать руки.

Хотя лицо Кассия сохраняло неизменно невозмутимое выражение, король Клуа с лёгкостью уловил недовольство, притаившееся где-то в глубине его глаз.

— Вот если бы ты унаследовал хоть каплю дарований своей матушкиной семьи, мне не пришлось бы уговаривать тебя посещать эти семейные собрания, — с лёгкой, почти королевской снисходительностью заметил Клуа. — Роксены ведь славятся блестящими умами: поколения государственных служащих, которые одним словом разрешали самые запутанные вопросы. Куда всё это делось, скажи на милость?

Стоило Клуа упомянуть семью покойной герцогини Маркиэллы, урожденной маркизы Роксен — тему, ставшую негласным табу в доме Грендель, — как выражение Кассия стало ещё более ледяным. Маркизат Роксен издавна славился как род учёных мужей и искусных управленцев: не одно десятилетие они выводили в свет видных сановников, а при прошлом монархе именно благодаря поддержке жены военный герцог Айсар получил пост Первого министра, затмив даже министра обороны.

— Я считаю тебя другом, — медленно продолжил король, — но Каринса мне кровная родня. Когда интересы друга столкнутся с интересами семьи… думаю, ты и сам понимаешь, на чью сторону я встану.

— Учту, Ваше Величество, — ровно ответил Кассий.

Король мог хоть десять раз называть его другом, но оба прекрасно знали: при случае слово монарха для Кассия куда весомее любой дружбы. Это был единственный ответ, который он мог дать.