Род Мелье, некогда разорившийся графский дом, в последнее время вновь поднялся благодаря поддержке сторонников аристократического превосходства. Поскольку сферы их интересов во многом совпадали, Мелье то и дело соперничали с семьёй Серенце.

Тобиас как раз пытался наладить новые торговые связи на юго-западе, а для этого ему требовалось заключить договор с Джерито, простолюдином, которому принадлежало большинство торговых лавок в тех краях. К несчастью, граф Мелье тоже добивался соглашения с ним.

Джерито, который из-за своего незнатного происхождения особенно стремился водить знакомство с высокородными аристократами, вполне естественно отдавал предпочтение графу Мелье, а не Тобиасу.

Кассий же снабдил Тобиаса сведениями о Джерито.

— Отец, мне доводилось кое-что слышать об этом Джерито. Все знают, что он часто ездит верхом, однако на самом деле он страдает геморроем и вовсе не получает от верховой езды такого удовольствия, какое старается показать. Если вы преподнесёте ему особое седло, изготовленное с учётом его недуга, он наверняка останется чрезвычайно доволен.

Тайная сеть осведомителей Кассия собирала самые разнообразные сведения о влиятельных людях, совершенно не заботясь о том, к какому сословию те принадлежали. Именно из одного такого донесения и была почерпнута эта весьма деликатная подробность.

Узнай об этом Аарон, он наверняка пришёл бы в ужас, а то и рухнул на месте от одной мысли, что его начальник, всегда свято блюдущий границу между служебными делами и личными интересами, взял да и разгласил секретные сведения.

Впрочем, даже без столь пикантной подсказки подарок Кассия оказался для Тобиаса бесценным. Перед уходом герцог вручил ему брошь с гербом дома Грендель: мечом, изображённым остриём вниз. Тем самым он совершенно недвусмысленно позволял Тобиасу пользоваться именем Гренделей в торговых переговорах. Тобиас пытался отказаться, однако Кассий решительно вложил брошь ему в ладонь и только после этого ушёл.

Одного упоминания о связи с герцогским домом Грендель, стоявшим куда выше графов Мелье, было достаточно, чтобы Тобиас получил серьёзное преимущество на переговорах с Джерито.

…Так что, Элизия, если герцог захочет куда-нибудь с тобой выбраться или предложит провести время на свежем воздухе, не спеши отказываться. Погуляй с ним, побудь рядом. Хорошие отношения требуют стараний с обеих сторон.

И постарайся не лениться так, как ты это делала дома, а ещё…

Последнюю часть отцовского письма, всё больше напоминавшую привычные наставления Лилиан, Элизия лишь бегло пробежала глазами. Сложив послание, она взялась за письмо Мэрион. Оно оказалось куда короче.

Элизия, дело серьёзное.

Не знаю, что именно сделал герцог, но отец и мать совершенно им очарованы.

Ты, возможно, пока не понимаешь, в чём тут беда, но это значит, что, если вы с герцогом когда-нибудь поссоритесь, в этом доме уже некому будет встать на твою сторону.

Не теряй бдительности и будь с ним осторожна.

Мэрион

— И под чью же дудку мне теперь плясать?..

Элизия с досадой вздохнула.

***

Одной из главных обязанностей Аарона в последнее время стало следить за настроением герцога. Точнее говоря, ему надлежало присматривать, не пренебрегает ли тот своими служебными обязанностями. На первый взгляд Кассий, как всегда, усердно занимался делами, однако случайные замечания, которые время от времени слетали с его губ, в последние дни заставляли уважение Аарона к своему начальнику стремительно таять.

— Аарон, тебе не кажется, что чайный набор, который я отправил миледи Серенце, уже вышел из моды? Может, стоит послать ей новый, из тех, что рекомендует Торговый дом Хаас?

Аарон подавил отчаянное желание ответить: «Так вот о чём вы всё это время думали, уставившись в бумаги?»

— В свете далеко не всегда ценят исключительно последние веяния. Чайник и чашки, которые вы преподнесли ей, относятся к редкой серии, а кроме того, на них выгравирована монограмма покойной герцогини Маркиелы. Уже одно это придаёт им особую ценность в глазах общества и возвышает положение миледи Серенце.

— И всё же меня тревожит, что это не новая вещь, а то, чем прежде пользовалась моя мать.

Аарон едва не лишился терпения. Кто-кто, а герцог должен был лучше многих понимать цену фамильных реликвий, и всё же сейчас он говорил о чайнике, имевшем немалую историческую ценность и некогда преподнесённом в качестве свадебного дара, словно речь шла всего лишь о старой посуде.

— Ваша Светлость, вы, быть может, не слишком внимательно следите за пересудами в свете, однако смею вас заверить: этот чайник — вещь почти легендарная, и в «Дамском вестнике» о нём упоминали не раз. Если составить перечень фамильных сокровищ, возвращения которых в свет дамы желали бы больше всего, чайный набор покойной герцогини без сомнения оказался бы на первом месте. Любая знатная дама пожелала бы заполучить такую вещь. За свои слова я готов поручиться честью Торгового дома Хаас.

Лишь после столь решительного заверения Кассий наконец заметно успокоился и вновь обратился к бумагам.

После того как он побывал на ужине по приглашению Лилиан, старшая горничная Грейс осторожно намекнула, что в ответ было бы уместно послать благодарственный подарок. Герцог не знал, что выбрать: пригласить Лилиан на ответный ужин, преподнести драгоценность или какую-нибудь изящную безделушку, и тогда Грейс посоветовала отдать ей одну из вещей, принадлежавших покойной герцогине.

— Неужели это и вправду будет уместно? Этой вещью пользовалась моя мать… Разве им не станет неловко принимать подарок, связанный с женщиной, о которой ходила столь дурная молва?

Весь Бруншиат знал, что Маркиелу сослали в загородное поместье после её связи с другим мужчиной. Разумеется, никакой измены не было: слух распустил Айсар, не желавший лишиться сына. Однако из-за его внушения Кассий до недавнего времени даже не помышлял о том, чтобы восстановить доброе имя матери.

Даже теперь, когда воздействие было разрушено, любая попытка обелить репутацию Маркиелы могла насторожить маркиза Орга и дать ему понять, что с рассудком герцога произошла перемена. Пока маркиз не будет окончательно обезврежен, Кассию оставалось лишь отложить это дело.

На его опасения Грейс ответила:

— Ваша Светлость, простите мне подобные слова, но в высшем свете даже сомнительная слава покойной герцогини лишь окружает её вещи особой историей и тем самым делает их ещё ценнее. Этот чайник был свадебным подарком герцога Айсара, недолго появлялся на светских чаепитиях, а затем на долгие годы исчез из глаз общества, и потому теперь ему едва ли найдётся равное сокровище. Любая знатная дама, устроившая чаепитие с таким сервизом, мгновенно оказалась бы в центре всеобщего внимания.

Кассию оставалось лишь надеяться, что Грейс и Аарон правы и такой подарок действительно приведёт Лилиан в восторг.

***

Лилиан, за свою жизнь успевшая побывать на бесчисленном множестве светских приёмов и сама устроившая их не меньше, ещё никогда не чувствовала себя столь победоносно.

С тех пор как Элизия обручилась, на подобных собраниях Лилиан то и дело приходилось сталкиваться то с завистью, то с ядовитыми замечаниями. Ей даже прямо в лицо говорили, что нынешний герцог, должно быть, станет пренебрегать женой ничуть не меньше своего предшественника, особенно если верить слухам о натянутых отношениях между женихом и невестой.

Но сегодня Лилиан пригласила всех этих дам в поместье Серенце и с нескрываемой гордостью выставила перед ними чайник, подаренный Кассием.

— Леди Серенце, это у вас новый чайник?

Как и следовало ожидать, одна из знатных дам начала с учтивой похвалы, за которой неизбежно должно было последовать что-нибудь острое.

— Не похоже, чтобы он соответствовал нынешней моде. Вы приобрели старинную вещь? Я, признаться, стараюсь избегать древностей, если только они не сохранились безукоризненно.

В ответ Лилиан лишь улыбнулась и невзначай повернула чайник так, чтобы выгравированное имя Маркиелы стало хорошо видно.

— Это подарок нашего зятя.

До того слушавшие её вполуха дамы разом уставились на чайник куда внимательнее. На их лицах одно за другим проступили потрясённые выражения, а некоторые даже принялись обмахиваться веерами, словно собственным глазам не верили.

— Это же… легендарный чайник покойной герцогини Грендель!

На каждом светском чаепитии, где обсуждались новые сервизы и чашки, эту вещь превозносили едва ли не превыше всех прочих, хотя давно считали безвозвратно утраченной. Безупречная красота чайника, не испорченная ни единым изъяном, со временем окружила его почти мифическим ореолом.

И теперь Лилиан фон Серенце выставила его перед всеми.

Каждая присутствовавшая здесь женщина хоть раз да называла этот чайник воплощением совершенства, ни разу его не видев. Поэтому теперь, когда знаменитая вещь стояла прямо перед их носом, никто не осмеливался найти в ней хоть какой-нибудь недостаток.

Наблюдая, как дамы сидят с приоткрытыми ртами и мучительно подыскивают слова, Лилиан безошибочно поняла: в следующем выпуске «Дамского вестника» её чаепитие окажется на первой полосе.

«Вот уж и правда повезло мне с зятем».

В сердце Лилиан Кассий де Грендель внезапно превратился в безупречного мужа для Элизии.

***

Когда подошло время обеда, Аарон в одиночку направился к задним воротам Дворца управления, чтобы получить очередной доклад от осведомителя, переодетого торговцем с тележкой еды. Кассий, которого в это время удерживали в кабинете короля Клуа, поручил Аарону заняться этим вместо него.

Во второй половине дня принцесса Каринса устраивала чаепитие для герцога Гренделя и его невесты. Кассий собирался сперва поработать в своём кабинете, а затем вместе с Элизией отправиться во дворец, однако ранним утром король Клуа вызвал его во Дворец управления, и герцогу не оставалось ничего иного, кроме как подчиниться.

Хотя немалую долю нагрузки Кассия составляло само количество внутренних и внешнеполитических дел, у Клуа имелась и другая причина так часто вызывать герцога к себе.

— Кассий, почему бы тебе просто не работать здесь, вместо того чтобы каждый раз возвращаться во Дворец управления? Если хочешь, могу даже уступить тебе свой королевский письменный стол.

— Ваше Величество, если избегать маркиза Орга, проблема сама собой не исчезнет. Я понимаю, насколько он вам неприятен, но он всё ещё занимает пост министра финансов. Кроме того, если вы хотите раскрыть его замыслы, вам необходимо лично встречаться с ним и обсуждать дела, Ваше Величество.

— Разве не для того я и поручил тебе содержать тайную сеть осведомителей? Я бы предпочёл пропустить все эти утомительные промежуточные хлопоты и сразу получать исчерпывающий доклад. Для государя это вполне разумное желание, разве нет?

— Прошу вас, не говорите так, будто вы какой-нибудь бездарный самодур. Если больше обсуждать нечего, я вернусь в свой кабинет и поработаю там до начала чаепития.

Клуа, окончательно позабыв о королевском достоинстве, уже, казалось, собирался вцепиться Кассию в рукав, когда их прервал стук в дверь. Слуга доложил, что прибыл Аарон Хаас, секретарь первого министра управления, и просит принять его по важному делу.

— Ох, похоже, твой секретарь принёс нечто срочное. Пусть входит!

Кассий с явной неохотой вернулся на своё место.

Вошедший Аарон держал в руках донесение тайного осведомителя, а лицо его было мрачнее обычного. Поскольку он уже успел бегло ознакомиться с содержанием, то, не будь дело достаточно серьёзным, чтобы немедленно нести его прямо в королевский кабинет, наверняка остался бы ждать Кассия во Дворце управления.