— Элизия, что привело тебя сюда без предупреждения?

Лилиан одновременно и обрадовалась, и встревожилась, когда её дочь неожиданно появилась на пороге.

— Я была в торговом квартале и решила заехать по дороге. Можно я останусь у вас на ужин?

Лилиан удивилась, услышав, что Элизия сама отправилась за покупками, однако, заметив, какой усталой и подавленной выглядит дочь, не стала расспрашивать её дальше. Лучше оставить всё как есть, пока она немного не придёт в себя.

Пока Элизия поднималась по лестнице в свою комнату, Дейзи ловко перехватила Милли.

— Милли, я покажу тебе мои особые приёмы, которыми укладываю волосы миледи. Давай продолжим с того, на чём остановились в прошлый раз.

Глаза Милли тут же загорелись.

— Правда? С удовольствием!

И она поспешила вслед за Дейзи.

Оставшись одна, Элизия вошла в свою прежнюю комнату и, даже не переодевшись после улицы, рухнула на кровать.

Прошло всего несколько месяцев с тех пор, как она покинула этот дом, но сейчас ей казалось, будто минули долгие годы.

Лишь теперь она поняла, что успела привыкнуть к комнате в особняке Гренделей.

Когда-то эта спальня казалась ей просторной и уютной, а теперь неожиданно выглядела совсем маленькой — почти детской.

Элизия была уверена, что, вернувшись сюда, наконец почувствует спокойствие, но вместо этого испытала странное ощущение чуждости. Глядя на светло-голубой потолок с мелким узором, она тяжело вздохнула.

Стоя за приоткрытой дверью, Лилиан молча наблюдала за дочерью и о чём-то глубоко задумалась.

***

Распластавшись на земле тренировочной площадки, Аарон размышлял о герцоге, который только что едва не вколотил его в землю, а затем совершенно невозмутимо ушёл. За всю свою службу ему ещё никогда не приходилось сталкиваться с подобным испытанием.

Человек, который в работе отличался почти пугающей проницательностью, умел по одному-единственному факту вывести десяток других и выстроить стратегию, способную повлиять даже на международные отношения, в делах сердечных оказывался совершенно беспомощен.

— Эй, Аарон Хаас, ты ещё жив?

Рыцари, искренне радовавшиеся тому, что сегодня роль жертвы герцога досталась не им, вместо того чтобы помочь ему подняться, принялись отпускать шуточки.

— Ты случайно не знаешь, что в последнее время творится с Его Светлостью?

— Это правда, что миледи ему отказала?

Вопросы посыпались один за другим.

— Помолвка по-прежнему в силе, с чего бы ей ему отказывать? Хватит распускать нелепые слухи. Лучше займитесь тренировкой, — раздражённо буркнув, Аарон с трудом поднялся, опираясь на меч, и медленно побрёл к особняку.

Когда он подошёл к главному входу, навстречу ему неожиданно выбежал Кассий. Щёки герцога слегка раскраснелись.

— Аарон, немедленно приготовь два букета. Один — большой и роскошный. Второй — небольшой, такой, чтобы его можно было держать одной рукой. И как можно скорее.

Не успел Аарон спросить, в чём дело, как Кассий уже развернулся и стремительно исчез в особняке. Следом за ним, придерживая на бегу развевающиеся юбки, мчалась главная горничная Грейс.

Аарон так и остался стоять с совершенно ошеломлённым видом. В этот момент к нему поспешно подошёл дворецкий Педро.

— Сегодня вечером Его Светлость будет ужинать в доме Серенце. Один букет предназначен хозяйке дома Серенце, второй — миледи. Герцог доверяет вашему вкусу, поэтому просил подобрать их особенно тщательно.

Получив столь внезапное и срочное поручение, Аарон лишь обречённо вздохнул и, превозмогая дрожь в ногах после недавнего спарринга, направился к конюшням.

Если Аарон хотел успеть доставить букеты герцогу до начала ужина, ждать, пока подготовят карету, было уже некогда. Оставалось лишь самому вскочить в седло самого быстрого коня и мчаться во весь опор.

Аарон всей душой желал, чтобы отношения между герцогом и миледи наконец наладились. Но именно сейчас впервые в жизни невольно задумался:

«А мне-то самому это точно пойдёт на пользу?..»

* * *

Тем временем Кассий, оставив после беспощадной тренировки Аарона лежать пластом на площадке, с мрачным видом вернулся в особняк.

Даже после того, как он безжалостно вымотал своего помощника, на душе легче не стало. Не придумав, что ещё можно сделать, герцог направился к главному зданию. И тут его цепкий взгляд уловил знакомую фигуру. К парадному входу как раз подошёл кучер дома Серенце в яркой, нарядной ливрее и передал Педро письмо.

— Ваша Светлость, для вас доставили письмо из дома Серенце.

Педро протянул конверт герцогу, который уже успел подойти ближе.

После того как Кассий перестал проверять переписку Элизии, письма, адресованные лично ему, стали настоящей редкостью, поэтому он с некоторым недоумением вскрыл конверт. По мере чтения его лицо становилось всё мрачнее.

Элизия останется сегодня ужинать в доме Серенце.

Осознание того, что сегодня он не увидит её даже за ужином, ещё сильнее омрачило настроение Кассия. Однако, продолжив читать, он остановился.

...Понимаю, что столь внезапное приглашение может показаться неподобающим по отношению к человеку, столь занятому государственными делами, как Ваша Светлость, однако прошу вас принять его не как герцог Грендель, а как жених моей горячо любимой дочери. Я была бы искренне счастлива, если бы вы смогли присоединиться к нам.

Письмо оказалось вовсе не от Элизии. Его написала Лилиан Серенце. И это было не уведомление, а приглашение. В конце она сообщала, что у Тобиаса и Мэрион на вечер уже назначены другие дела, поэтому за столом будут только она сама и Элизия.

Осознав, что судьба неожиданно подарила ему прекрасную возможность, Кассий тут же принялся отдавать распоряжения. Он велел кучеру дома Серенце немедленно передать ответ с согласием.

— Грейс, подготовьте для меня одежду на сегодняшний вечер. Педро, распорядитесь, чтобы Сэти подал экипаж и подобрал лошадей как можно более светлой масти.

Времени на то, чтобы подготовить по-настоящему роскошный подарок, уже не оставалось. Кассий долго размышлял, что будет уместно преподнести хозяйке дома. В конце концов Грейс предложила остановиться на цветах — беспроигрышном и вполне достойном подарке. Сам герцог предпочёл бы выбрать букет лично, однако времени уже не было, поэтому ему пришлось поручить это Аарону.

Пока Кассий быстрым шагом направлялся к Аарону, Грейс шла рядом, объясняя, какими должны быть букеты. Она посоветовала приготовить два: большой, роскошный и элегантный — для Лилиан, хозяйки дома Серенце, и второй, поменьше и полегче, — для Элизии, памятуя о её хрупком телосложении.

Выслушав её, Кассий вдруг осознал, насколько недальновидно поступал всё это время. Несмотря на то что он расспрашивал Мэрион об Элизии, столь очевидный способ даже не пришёл ему в голову.

«Если невозможно сразу завоевать расположение самого человека, следует сначала расположить к себе тех, кто ему дорог, и тем самым укрепить свою репутацию в его глазах. Мне следовало сделать это гораздо раньше».

Подобную тактику он не раз использовал во внешней политике. Когда требовалось ослабить влияние противников Бруншии, он поддерживал благосклонно настроенных к королевству политиков. Однако открытая поддержка зачастую приносила больше вреда, чем пользы, поэтому куда важнее было постепенно формировать нужную репутацию косвенными средствами.

Теперь Кассий понял, что, если он хочет завоевать сердце Элизии, сначала придётся расположить к себе всю её семью.

***

Наблюдая за тем, как дочь, лёжа на кровати, раз за разом тяжело вздыхает, но даже не пытается уснуть, Лилиан почти сразу догадалась, в чём причина.

«Мужчина».

И сейчас в жизни Элизии был лишь один мужчина.

Её жених — Кассий.

Хотя герцог Грендель по-прежнему не вызывал у Лилиан особой симпатии, разрушения помолвки дочери она тоже не желала. Если отношения между ними действительно начнут налаживаться, возражать против этого у неё не будет никаких причин.

Поскольку сблизиться в пределах герцогского особняка было непросто, Лилиан решила, что стоит пригласить Кассия в дом Серенце, пока Элизия находится здесь.

К тому же обстоятельства складывались весьма удачно. Тобиас задерживался на важной деловой встрече и должен был вернуться поздно, а Мэрион вместе с товарищами работала над академическим проектом и собиралась ужинать прямо в библиотеке.

Лилиан быстро написала письмо и передала его кучеру. Отправляя приглашение, она вовсе не была уверена, что герцог примет столь внезапный зов. В сущности, это тоже было испытанием. Сочтёт ли он подобное приглашение неуместным? Или всё же приедет ради Элизии?

С тревогой ожидая ответа, Лилиан невольно вспоминала их последнюю встречу в герцогском особняке. Тогда ей показалось, что отношение Кассия к Элизии стало немного мягче, и теперь она искренне надеялась, что это было началом настоящих перемен.

* * *

Когда кучер дома Серенце вернулся с согласием Кассия, весь особняк мгновенно пришёл в движение.

На генеральную уборку времени уже не оставалось, поэтому слуги единодушно решили хотя бы приготовить к вечеру самый лучший ужин, какой только был возможен.

— Альма, у нас ещё осталось вино «Лозанна» тридцатисемилетней выдержки?

— Миледи! Последнюю бутылку хозяин открыл во время встречи с новым заказчиком!

Лилиан побледнела.

Лозанна — знаменитый винодельческий край на юго-востоке Бруншии, прославившийся великолепным виноградом. Лучшее вино этого региона выпускали всего в ста бутылках в год, и на этикетке значилось лишь простое название — «Лозанна» — с добавлением года урожая.

Тридцать седьмой урожай, появившийся на свет в год необычайно богатого сбора винограда, считался настоящим шедевром, который выпадает лишь раз в жизни.

Половину всего годового выпуска на аукционе выкупил Торговый дом Хаас, после чего эти вина вручались в качестве даров самым важным клиентам и высокопоставленным особам.

После помолвки Элизии с герцогом дому Серенце тоже преподнесли десять бутылок, однако к настоящему времени все они уже были выпиты. Разумеется, в погребе ещё оставалось немало превосходных вин, но ни одно из них не могло сравниться с редчайшей «Лозанной» ограниченного выпуска.

— Иного выхода нет. Придётся обратиться в Торговый дом Хаас. Если объяснить, что вино требуется для приёма герцога Гренделя, они наверняка смогут быстро его достать.

***

В конторе Торгового дома Хаас Ронан Хаас, получив срочный запрос от Лилиан, лукаво улыбнулся.

— Значит, вино срочно понадобилось для сегодняшнего ужина с герцогом Гренделем? Раз уж случай столь важный, пожалуй, я доставлю его лично.