Приёмная, предназначенная для небольшого круга гостей, была обставлена так, чтобы обсуждения с королём проходили неформально за большим круглым столом. Когда король Клуа занял своё место, Кассий и Ронан уселись по обе стороны от него, а Аарон занял место позади кресла герцога.

— Вы оба неожиданно запросили отдельные аудиенции, — начал король, — однако мне показалось, что ваши вопросы могут быть связаны с тем, над чем я сам сейчас размышляю, и потому я решил принять вас вместе. Ронан Хаас, зачем вы затребовали неотложную встречу? Полагаю, вопрос о поставках для Королевской Академии был лишь предлогом.

— Это связано не напрямую, но имеет отношение к делу, Ваше Величество. Речь идёт о закреплении права собственности на рудники Южного Королевства для массового производства оружия, как вы и повелели. Думаю, вам известно, что маркиз Орга недавно вернулся из поездки в Южное Королевство. Во время его пребывания там были замечены подозрительные действия. Я просил срочного совета, чтобы понять, как это может сказаться на отношениях знати и королевской семьи, имеющих отношение к этим рудникам.

— Понятно. А какова причина вашей аудиенции, герцог Грендель?

— Я хотел узнать, есть ли какие-либо особые обстоятельства, о которых мне следует знать накануне знатного собрания, организуемого графом Кумараном.

Ронан также получил через торговую сеть сведения о том, что некоторые дворяне тихо готовят подобное собрание.

Видя, что никто из собеседников не был удивлён причинами аудиенции друг друга, король Клуа сделал вывод, что оба вопроса, скорее всего, связаны.

Король стремился организовать через Торговый дом Хаас массовый ввоз алхимических материалов из рудников Южного Королевства. Если бы Бруншия заключила прямую сделку на крупную партию минералов между государствами, это сразу бросилось бы в глаза соседям, и те легко могли бы догадаться, что Бруншия собирается наладить массовое производство оружия.

Это могло бы привести к дипломатическим осложнениям и попыткам блокировать подобные шаги, поэтому король хотел замаскировать всё под частные поставки через торговый дом простолюдинов.

Была и другая причина: обезопасить проект от старших дворян, не одобряющих смелые начинания нынешнего монарха, а также сторонников аристократического превосходства, способных вмешаться.

— Второй принц Южного Королевства обещал помочь передать права на нужные нам рудники бруншийскому дворянину-иммигранту, — объяснил король. — Взамен он получит контроль над частью наших хлебородных земель. Проблема в том, что нынешний владелец рудников не слишком расположен ко второму принцу. Даже если мы предложим большую цену, не факт, что наши люди смогут их выкупить.

После слов короля герцог добавил свои соображения:

— Не исключено, что поездка маркиза Орга в Южное Королевство была предпринята ради тайных переговоров о захвате этих рудников.

Ронан спросил:

— Разве южная королевская семья не оказывает нам содействия?

— Официально, как родственники, они делают вид, что дружелюбны, но на деле — вовсе нет, — ответил король. — Скорее всего, они предпочтут занять выжидательную позицию, а не помогать открыто. Как вы знаете, единственный, кто что-то делает, — это второй принц. Слушать о том, как остальные представители династии только мешают ему, даже жалко.

Король Клуа усмехнулся, то ли в неверии, то ли сочувственно. Он заметил, что второй принц Южного Королевства наверняка постарается не дать своим политическим противникам ни малейшего повода для нападок и будет держать сделку в тайне до самого конца.

— Если соглашение по рудникам и нашим хлебородным землям состоится, — рассуждал Клуа, — он получит явное преимущество в борьбе за престол. Но если сделка провалится до заключения, его тут же растерзают. На его месте я бы не делал ни единого шага открыто, пока всё не уладится окончательно.

— Даже если маркиз Орга попытается вмешаться, у него нет достаточных средств, чтобы выкупить рудники, — возразил Кассий. — Даже если собрать все богатства знати, что завтра соберётся у графа Кумарана, едва ли этого хватит. Да и хотя они говорят о единстве помыслов, никто не станет швырять своё состояние ради сомнительного предприятия.

Выслушав его, король задумался, затем обратился к Ронану:

— Если нам всё же удастся приобрести рудники Южного Королевства, каким образом Торговый дом Хаас намерен доставить столь большой объём минералов в Бруншию?

— Мы будем ввозить их косвенно. Есть мелкие торговые дома в Южном Королевстве и соседних землях, которые, хотя и не принадлежат нам, но находятся под нашим влиянием. Мы разделим груз между несколькими мелкими компаниями, чтобы не вызвать подозрений из-за внезапного наплыва минералов в одном месте. Но это займёт больше времени.

— Это приемлемо, — кивнул король. — Когда оружие будет изготовлено, с любыми слухами за границей мы справимся. Но на этапе подготовки важнее всего не допустить утечек.

Трое собравшихся подробно обсудили вопросы приобретения рудников, ввоза минералов и действий маркиза Орга.

— Но знает ли Орга, что я поддерживаю военное производство? Об этом даже на советах речь не заходила.

— Думаю, он не знает подробностей, Ваше Величество, — ответил Кассий. — Но если он получил сведения от графа Кумарана о ваших беседах с министром обороны Лансом и о реорганизации войск, то вполне мог бы догадаться, что вы что-то готовите.

Маркиз Орга был не только лисом по наружности, но и хитрецом по натуре. Несмотря на свою проницательность, король Клуа так и не назначил его министром финансов, оставив лишь советником при дворе. Однако даже без титула Орга мог многое узнать благодаря давним связям.

Если же он не разгадал истинных намерений короля, то могла быть иная причина его визита в Южное Королевство. Ронан, как глава торгового дома, высказал опасение:

— Возможно, он пытается выкупить рудники, чтобы по дешёвке снабжать южные алхимические мастерские. Взамен торговый дом Орга сможет заключить с ними эксклюзивные соглашения. Если ему удастся монополизировать рынок изделий лучших мастерских, это нанесёт удар по нашему делу.

Вариантов было множество, но без точных сведений о намерениях маркиза сделать однозначный вывод было невозможно.

В конце концов, трое пришли к единому мнению: за действиями Орга необходимо пристально следить и действовать по ситуации.

— Вернёмся к этому вопросу, когда герцог Грендель вернётся с собрания у графа Кумарана.

В этот момент у двери в приёмную раздался шум, и в зал стремительно ворвалась принцесса Каринса. Стража, охранявшая вход, не сумела вовремя её задержать и теперь поспешила следом.

— Ка… Каринса? — король удивлённо раскрыл глаза, увидев, как сестра ворвалась без предупреждения.

***

После неудачной попытки очаровать герцога во время их прогулки Каринса терпеливо выжидала новый шанс исправить впечатление. В этот раз она решила последовать совету своей фрейлины — нужно было доказать герцогу, что она уже не та малышка из детских лет, а взрослая достойная дама. Каринса с нетерпением искала подходящий момент.

Однако теперь даже умоляя брата, ей стало сложно добиться встречи. Король Клуа решительно отклонил её просьбы, заявив, что больше не станет вводить герцога в заблуждение ради подобных затей. Последний раз, когда он под предлогом срочного совета устроил их встречу, был, по его словам, действительно последним.

Обычно король во всём потакал своей сестре, но на сей раз оказался непреклонен.

— Ты больше не ребёнок и должна это понимать. Разумеется, если бы пришлось выбирать между тобой и герцогом, то ты, моя единственная сестра и кровная родня, несравненно дороже. Но я король Бруншии, и не могу ради твоих романтических игр терять доверие герцога Гренделя. В прошлый раз я изрядно постарался, чтобы заманить его, и всё это было впустую. Ради страны и ради тебя я больше не стану плести такие интриги.

Когда выражение лица Каринсы исказилось, будто она вот-вот расплачется, Клуа повернулся к ней спиной и вышел из комнаты, напоследок бросив строгое предупреждение.

— И впредь тебе запрещено появляться во Дворце управления. Если ты начнёшь показываться там всякий раз, когда приходит герцог, работа всей администрации Бруншии станет невозможной! Если ослушаешься и войдёшь туда, на три месяца лишишься права устраивать и посещать любые приёмы!

Раз Клуа, обычно снисходительный, был столь суров, Каринсе стало ещё труднее отыскать случай встретиться с герцогом. И вот, узнав сегодня, что Кассий приглашён к королю на аудиенцию, она поняла — упускать момент нельзя.

— Быстрее, быстрее! Да, вот этот локон приподними повыше! Прическа должна быть солиднее! Это платье должно быть пышнее! Ну же, разве юбка раскрывается всего на столько? Сделай её пышнее!

Фрейлина, отважно перенося непрекращающиеся указания принцессы, помогала Каринсе обрести желанный «взрослый» облик.

Не зная, когда завершится аудиенция, Каринса, опасаясь опоздать, схватила юбку и с решимостью бросилась в королевскую приёмную, не дождавшись, когда слуга за дверью объявит её прибытие.

Король Клуа, увидев сестру в столь непривычном наряде, вскочил с места и с изумлением уставился на неё.