Следуя за Элизией, они прошлись по самым разным уголкам парка: заглянули к лавке, где стреляли из лука по сувенирам, остановились у уличных тележек с лакомствами, а затем вышли на аллею, по которой как раз двигалось небольшое праздничное шествие. В отличие от прежних, изматывающих визитов с семьёй Серенце, прогулка по парку вместе с Кассием в спокойном темпе оказалась на удивление приятной.

Однако, когда они добрались до колеса обозрения — главного украшения любого парка развлечений, — Элизия невольно приуныла.

— Очередь просто бесконечная.

Поскольку день уже клонился к вечеру, многие спешили успеть прокатиться на колесе на закате, и перед входом вытянулась длинная, почти бескрайняя вереница людей. В детстве Элизия каталась на колесе не раз и не считала это чем-то особенным, но сейчас ей хотелось испытать это вместе с Кассием — ведь вряд ли судьба подарит им ещё одну такую возможность.

Заметив её разочарование, Кассий взял Элизию за руку и уверенно повёл сквозь толпу. Подойдя к отдельному входу, ограждённому верёвкой, он вынул из-под плаща два билета.

— Я слышал, что колесо очень популярно, поэтому заранее сделал заказ.

Стоило Кассию показать билеты, как служащий у входа приподнял ограждение и пропустил их внутрь, проводив прямо к началу очереди. Элизия была одновременно удивлена и тронута такой предусмотрительностью.

Пока они ждали своей кабины, медленно скользящей вниз вместе с вращением колеса, Элизия заметила, что теперь оно выглядит совсем не так, как в детстве. Тогда кабинки были такими тесными, что семья из четырёх человек неизбежно сталкивалась коленями. Теперь же каждая из них напоминала просторную и роскошную четырёхколёсную карету.

— Колесо сильно изменилось… Раньше оно было таким маленьким.

— Говорят, несколько лет назад маркиз Готтри получил заказ на его усовершенствование. Вероятно, поэтому, — откликнулся Кассий.

Оглядевшись, Элизия заметила на видном месте памятную табличку у основания колеса.

[В честь заслуг профессора Эмильяно ван Готтри, факультет алхимии Академии высших наук.

Данная табличка установлена в знак признания его выдающегося вклада в применение алхимии, позволившее значительно повысить безопасность и комфорт колеса обозрения.

Бруншия, 593 год, весна.]

— Алхимию, оказывается, можно использовать даже для таких вещей… — с искренним восхищением заметила Элизия.

Вскоре перед ними остановилась большая кабинка в форме кареты. Они вошли внутрь и уселись друг напротив друга. Дверца закрылась, и кабина начала медленно подниматься. По сравнению с прежними тесными аттракционами просторные, мягкие сиденья казались настоящей роскошью.

Сквозь большие стеклянные окна внутрь лился золотой свет заходящего солнца, открывая захватывающий вид на Бруншиат — столицу, раскинувшуюся до самого дальнего силуэта королевского дворца.

Город, залитый золотым сиянием закатного солнца, выглядел умиротворённым, словно околдованным. Крыша королевского дворца, поймав последние лучи света, отразила их так, будто благословляла Бруншию, придавая всему облику столицы почти священное величие.

Зачарованная этим зрелищем, Элизия невольно задумалась, любуется ли видом и Кассий. Она повернулась к нему.

Кассий смотрел вниз — на королевский дворец и окрестности, места, где бывал бесчисленное множество раз по долгу службы, — так, словно видел их впервые. В его взгляде читались чистая гордость и искренняя радость за королевство Бруншия, которым он вместе с королём Клуа помогал управлять.

Почувствовав её взгляд, Кассий обернулся к Элизии.

Тёплая улыбка, с которой она на него смотрела, была почти матерински мягкой и нежной. Впрочем, рожки дьяволёнка на её голове придавали этой сцене невольную комичность. Заметив это, Кассий внезапно вспомнил о розовом ободке с кроличьими ушами у себя на голове и тут же снял его.

— А!

Элизия издала тихий, разочарованный вскрик, когда ушки исчезли. Не обращая внимания на её протест, Кассий отложил ободок в сторону и наклонился вперёд, осторожно взяв её руки, аккуратно сложенные на коленях. Застигнутая врасплох, Элизия инстинктивно подалась ему навстречу.

Лицо Кассия было всё ближе, их дыхание смешалось, и он заговорил:

— Элизия, я хочу заранее извиниться.

Её сердце заколотилось с бешеной скоростью.

Кассий наклонился почти вплотную, понижая голос до шёпота, и в тот же миг разум Элизии охватило смятение. Она мысленно умоляла его продолжать.

«Да не нужно извиняться… просто продолжай!»

Если бы её жених поцеловал её сейчас, это стало бы идеальным завершением дня. Элизия на мгновение прикрыла глаза, затем приоткрыла их, желая запомнить этот миг во всех подробностях.

Лицо Кассия приблизилось к её губам… но затем прошло мимо и остановилось у самого уха.

— Мы отправляемся в Южное Королевство по неотложным делам.

— Да, в Южное Королевство по неотложным губам…

Элизия, у которой в голове настойчиво звучало «целуй в губы», споткнулась на словах. Поспешно прикрыв рот, она проглотила остаток фразы и, осмыслив услышанное, спросила, так и не отстранившись:

— В Южное Королевство? Ты сказал — отправляемся?

Кассий продолжил шептать ей на ухо:

— Да. По королевскому приказу мы отправляемся в Южное Королевство как неофициальные дипломатические послы — для налаживания отношений с их королевской семьёй. Формально это также будет считаться нашей помолвочной поездкой. Прости, что почти не оставляю тебе времени на подготовку.

Элизия ответила так же тихо:

— Если это приказ короля, тут ничего не поделаешь. Просто скажи, что мне нужно сделать перед отъездом. Но… почему мы вообще шепчемся?

— Кто-нибудь может подслушать.

Хотя в кабинке колеса обозрения они были одни, и представить себе, какие беды может повлечь разговор о помолвочной поездке, было затруднительно, Элизия всё же послушно кивнула.

— Кстати… ты только что сказала что-то про «губы»? Что ты имела в виду?

На вопрос Кассия Элизия поспешно замахала руками, отрицая всё на свете.

— Нет-нет, просто оговорилась! Я… я подумала о том, какую одежду стоит взять с собой в дорогу.

Колесо обозрения, достигшее вершины, начало медленно спускаться. Солнце окончательно скрылось за горизонтом, небо потемнело — и вместе с ним слегка помрачнело и настроение Элизии: её недавние надежды рассыпались в прах.

«Я катаюсь на колесе обозрения с ослепительно красивым женихом… и выхожу отсюда даже без поцелуя…»

Элизия с унылым видом уставилась в окно.

***

Вернувшись в герцогский особняк Гренделей и поужинав, Кассий проводил Элизию к дверям её покоев. Стоя уже в комнате, она посмотрела на него сквозь приоткрытую дверь.

Проведя на ногах больше времени, чем обычно, Элизия устала и надеялась, что Кассий, как всегда, быстро поцелует её в лоб на ночь и уйдёт. Однако он посмотрел на неё и сказал:

— Как твой жених, я счёл, что это допустимо. Если тебе не понравится — скажи.

Не поняв, о чём речь, Элизия недоумённо уставилась на него. Кассий наклонился ближе и мягко коснулся её губ своими, а затем отстранился. Не увидев никакой реакции от застывшей Элизии, он забеспокоился — не слишком ли внезапным был этот жест и не перешёл ли он границу.

— Ты в порядке?

Элизия, которая была более чем в порядке, с жаром закивала, всем видом показывая, что с ней решительно ничего плохого не случилось. Увидев, как её лицо заливается краской, Кассий с облегчением улыбнулся, поцеловал её в лоб на прощание и аккуратно прикрыл за собой дверь.

Элизия застыла на месте, точно мраморная статуя, не в силах пошевелиться.

«На колесе обозрения — нет, а здесь вдруг — да? Это вообще подходящее настроение? Без всякого предупреждения? Хотя… можно ли тут вообще предупреждать? Секундочку. А вдруг он всё-таки предупредил, просто я не заметила? Мы же помолвлены — разве это не то, что уже давно должно было случиться? Тогда почему мне сейчас так неловко?!»

Не отдавая себе отчёта, Элизия коснулась губ ладонью, совершенно не замечая, как пылает её лицо. Осознание произошедшего накрыло её с запозданием — и глуповатая, счастливая улыбка сама собой расползлась по губам.

Даже не переодевшись, Элизия рухнула на кровать и свернулась калачиком, переполненная смесью волнения, радости и сладкой растерянности.

Она задумалась — нормально ли быть настолько счастливой лишь из-за того, что жених слегка поцеловал её. На миг Элизии показалось, что она слишком уж легко поддаётся чувствам и слишком слаба перед искушением, но она тут же покачала головой.

«Это всё — ради закладывания фундамента гармоничного брака. Ради мира и покоя в семье».

Элизия снова улыбнулась — на этот раз спокойно и умиротворённо.