Ужин протекал в тишине.

Обычно трапезничали в столовой, предназначенной для небольшой семьи, и Элизия с герцогом сидели друг напротив друга. Кассий то и дело бросал взгляд на Элизию, погружённый в раздумья, а она, давно привыкшая к молчаливым приёмам пищи, не придавала этому значения.

Однако герцога всё не отпускал образ Элизии в саду, с глазами, полными слёз. Он не мог понять, были ли то всего лишь слёзы от зевоты, и эта неопределённость не давала покоя.

«Неужели жизнь в герцогском доме даётся ей труднее, чем я предполагал?» — размышлял он. Вспоминая, какой вольной и живой была Элизия, когда он с помощью зелья услышал её подлинные мысли, Кассий начинал осознавать, что, быть может, отнёсся к её положению слишком равнодушно.

Он считал само собой разумеющимся, что будущая герцогиня должна подстроиться под уклад дома, и не придавал этому значения. Но ведь даже в самых обычных браках невозможно ожидать, что один из супругов будет терпеть всё в одиночку, из чувства долга.

Супружество требует усилий с обеих сторон. Если Элизии станет здесь комфортнее, это пойдёт на благо им обоим.

— Еда вам по вкусу? — вдруг спросил Кассий, впервые за всё время обратившись с таким вопросом за столом.

Элизия едва не уронила вилку с кусочком пищи, уже поднесённую ко рту.

«Я, что ли, ем с видом мученицы? С чего вдруг ему интересоваться, вкусно ли мне?»

— Да, герцог. Все блюда превосходны, — ответила Элизия чинно.

Но Кассий, очевидно, ожидал не дежурной любезности.

— Есть ли что-нибудь, что вас стесняет или в чём вы нуждаетесь? Я бы хотел, чтобы вы чувствовали себя здесь свободно.

Теперь Элизия ощутила явное смущение. Она не понимала, с чего вдруг герцог начал проявлять такую внимательность.

— Мне ничто не мешает, благодарю за заботу, — всё тем же официальным тоном проговорила она.

Кассий ощутил лёгкое раздражение от её подчеркнуто холодного ответа. Похоже, при таком подходе ни ей не станет легче, ни отношения не сдвинутся с места.

Помолчав, он вновь заговорил:

— Вы скучаете по семье? Мы поспешно заключили помолвку, и у вас не было возможности как следует с ними проститься. Что если пригласить семью Серенце в герцогский дом?

Элизия замерла с приборами в руках и удивлённо посмотрела на герцога. Его неожиданное предложение поставило её в тупик: не испытывает ли он её на прочность, или это лишь вежливый жест?

Но мысль о скорой встрече с семьёй наполнила её таким восторгом, что она невольно улыбнулась.

— Я была бы по-настоящему счастлива, если бы это оказалось возможным. Благодарю вас, милорд.

Она и сама не заметила, как засияла, продолжая сжимать в руках вилку и нож, словно боевое оружие. Кассий ясно видел: её радость была неподдельной.

— В таком случае я распоряжусь, чтобы им сообщили как можно скорее. Пусть приедут хоть завтра.

Предложение герцога о встрече с семьёй так обрадовало Элизию, что она с воодушевлением принялась разделывать мясо, едва не прорезав фарфоровую тарелку насквозь.

«Он, оказывается, куда более внимателен, чем я думала. Значит, я действительно смогу увидеться с семьёй уже завтра? Отец, мама, Мэрион... может, и Дейзи приедет? И Альма? Что они скажут, когда увидят меня после стольких недель? Уверена, они будут поражены этим мрачноватым замком. Интересно, какую колкость выкинет язвительная Мэрион?»

Думая об этом, Элизия внезапно осознала один важный момент: младшая сестра, всё ещё будучи ребёнком, обладала прямым, несдержанным языком и не стеснялась высказываться открыто.

Когда они были одни, это не имело значения. Но вот если Мэрион начнёт без обиняков критиковать убранство дома герцога прямо перед ним — это может выйти неловко. Пусть некоторые ткани и были заменены, но чётко выстриженные деревья у входа и строгая каменная отделка особняка вряд ли произведут на сестру благоприятное впечатление.

— Нет! — воскликнула Элизия, с грохотом опуская ладони на стол.

Кассий, подняв взгляд, с изумлением уставился на неё. Лишь тогда Элизия опомнилась и поспешила сгладить неловкость:

— Завтра, пожалуй, будет не очень удобно. У вас ведь, кажется, назначены дела? Разве вы не должны ехать ко двору?

— Я могу изменить расписание на день или два. Не стоит откладывать встречу с родными только из-за меня.

— Дело не в этом. Просто сейчас в резиденции идёт замена тканей, туда-сюда снуют мастера из торговой компании, у прислуги дел невпроворот. Мне хотелось бы встретиться с семьёй, когда всё будет спокойно, без суеты.

Герцог кивнул:

— Хорошо. Тогда назовите подходящий день — я освобожу его заранее.

С облегчением Элизия положила в рот кусочек мяса, нарезанного в порыве чувств чуть ли не в крошку. Некоторое время за столом царила тишина, после чего Кассий вновь заговорил:

— Когда тканевую отделку завершат, вы можете изменить и другие части дома, как сочтёте нужным. Не только интерьер, но и фасад, и сад, и даже тренировочный двор. Всё, что пожелаете.

— Благодарю вас, герцог. Постараюсь преобразить обстановку с учётом вкусов дома и не перегружая слуг.

Элизия с искренней улыбкой посмотрела на герцога — её отношение к нему чуть потеплело.

«Он озвучил ровно то, о чём я собиралась его попросить. По крайней мере, нужно непременно привести в порядок дорожку от ворот до входа и пересадить эти жуткие деревья».

Хотя большого разговора за ужином не вышло, в зале царила гораздо более тёплая и спокойная атмосфера, чем обычно.

***

В то же самое время, в обеденной зале для прислуги, что располагалась рядом с кухней, шёл серьёзный разговор. За ужином, собравшись вместе, слуги обсуждали то, о чём в последние дни каждый из них думал про себя.

— Неужели мы просто позволим годовщине смерти покойного герцога пройти вот так, будто ничего не было? Герцог ничего об этом не говорил? — нарушила тишину Грейс, старшая горничная.

Педро, главный дворецкий, покачал головой.

— Не знаю, забыл ли он от занятости или же намеренно не поднимает этот вопрос. Я пытался осторожно нащупать его настроение, но, похоже, он не собирается устраивать поминки.

— Конечно, даже если ничего не будет, это не нарушит традиций… но если герцог вдруг вспомнит потом, может пожалеть. Тем более дата уже миновала… А сейчас, когда в доме стало чуть легче дышать, я боюсь, как бы это воспоминание снова не вернуло ту гнетущую атмосферу, — вздохнула Грейс.

Милли, сидевшая рядом с ней и ковырявшаяся в еде, вмешалась:

— А мне и правда не нравился этот особняк, когда был жив покойный герцог. Была такая удушливая атмосфера, что я даже не могла спокойно вздохнуть. Может, потому нынешний герцог и не проявил особой печали на похоронах.

— Милли! Следи за языком. Смерть прошлого герцога была внезапной. Возможно, милорд просто не знал, как себя вести. Его с детства учили скрывать чувства. Может, он скорбел, но по-своему, не так, как мы привыкли, — строго одёрнула её Грейс.

Милли потупилась и уткнулась в тарелку.

— Я не думал, что с покойным герцогом случится такое… Честно говоря, у меня даже мелькнула мысль — а не кара ли это свыше… — пробормотал Сэти, молодой кучер, прихлёбывая суп.

Но не успел он договорить, как дворецкий хлопнул по столу.

— Герцог скончался от сердечного приступа на почве переутомления. Значит, теперь всякий, кто умирает внезапно от сердца — это по-вашему кара небесная? Что бы ни говорили люди снаружи, мы не должны позволять себе подобные речи. Да, покойный герцог был строг, подчас невыносим, но это не повод осуждать его после смерти. Отныне следите за словами!

После сурового выговора Педро вся прислуга молча опустила головы. В столовой вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь звоном ложек о посуду.