Казавшийся бесконечным танец наконец подошёл к концу. Ронан естественным движением отступил от Элизии и учтиво поклонился. Элизия, не в силах скрыть кислое выражение, вызванное поведением Кассия, приняла его поклон с заметной скованностью.

Исис, также завершив танец, приблизилась к Кассию и тихо прошептала:

— Поистине счастье, что вы не министр иностранных дел, Ваша Светлость.

Кассий, не уловив смысла, вопросительно взглянул на неё. Исис ответила лукавой улыбкой и пояснила:

— Это ваше наказание за то, что вы полностью игнорировали партнёршу по танцу, герцог Грендель.

Как раз в тот миг, когда Элизия повернулась, чтобы посмотреть, чем занят Кассий, она увидела, как Исис стремительно коснулась губами его щеки.

Разумеется, настороженность Элизии по отношению к Исис взлетела до небес — равно как и раздражение на Кассия, который просто стоял и позволил этому случиться.

Не успел Кассий возмутиться столь вопиющей дерзостью, как Исис уже растворилась в толпе танцующих, завершивших свою партию, исчезнув так быстро, будто её и не было.

Элизия была не единственной, кого вывел из равновесия танец Кассия с Исис. Принцесса Каринса, наблюдавшая за происходящим издали, была не просто раздражена — она выглядела глубоко потрясённой, едва ли не готовой расплакаться.

— Я проиграла… Мне не сравниться с такой зрелой, ослепительной притягательностью…

Несмотря на все усилия выглядеть соблазнительно, Каринса чувствовала себя полностью побеждённой после того, как увидела Исис с её поистине роскошной фигурой и пламенным танцем.

— Н-нет, Каринса… зрелость — это ведь не только… то есть я хотел сказать… Кассий ценит вовсе не это, а, скорее, зрелость душевную…

Король Клуа, смущённый слезящимися глазами сестры, попытался её утешить, но умудрился сказать ровно то, что сделало ситуацию ещё хуже. Королева Агнесса поспешно вмешалась, оттянув Каринсу в сторону прежде, чем Клуа успел нанести новый удар по её самолюбию.

— Каринса, мне что-то снова стало дурно. Не составишь ли мне компанию на террасе? Там свежий воздух.

Королева торопливо увела всхлипывающую принцессу из бального зала.

Тем временем Элизия никак не могла выбросить из головы ни танец Кассия с Исис, ни тот миг, когда та поцеловала его в щёку. Настроение стремительно падало. Схватив с ближайшего стола два бокала вина, она поспешно ускользнула на другую террасу.

Ей хотелось спрятаться в укромном уголке, где никто не смог бы её отыскать. Однако Летний бал, в отличие от Весеннего, вовсе не располагал к тайным убежищам для влюблённых. Напротив — всё здесь было устроено так, чтобы гости постоянно находились на виду. И бальный зал, и террасы были открыты настежь, без единого закутка для бегства. Даже шторы и двери, ведущие наружу, были аккуратно закреплены — ни щели, ни тени, за которой можно было бы укрыться.

В итоге Элизия примостилась на самом краю террасы, на перилах, стараясь выглядеть как можно менее заметной. Она осушила первый бокал залпом и уже собиралась взяться за второй, как вдруг перед её лицом появилась тарелка.

На ней громоздились всевозможные закуски: миниатюрные бутерброды, хлеб, фрукты и прочие лакомства — словно кто-то без колебаний перенёс сюда целиком всё угощение из зала.

Втайне надеясь, что это Кассий, Элизия подняла взгляд — и тут же помрачнела. Перед ней стоял Ронан.

— Не стоит пить на пустой желудок. Хотя должен заметить, вы выглядите крайне разочарованной, увидев меня, — с усмешкой заметил он.

Даже его игривый тон не смог смягчить настроение Элизии. Всё ещё злясь на Кассия, она ответила с явной кислинкой:

— Ронан, разве у вас сейчас нет возлюбленной? Приходить на такой вечер без спутницы и лишь с младшим братом — вы, должно быть, разбиваете сердца всем дамам столицы.

— Есть одна женщина, которая меня интересует, — спокойно ответил он. — Но она уже занята.

Элизия была поражена его прямотой.

— Как бесстыдно! Разве у торговцев нет принципов хотя бы в делах сердечных? Эта женщина вообще знает о вашем интересе?

— Пока нет. Если быть откровенным, я и сам не уверен, перерастёт ли это чувство во что-то серьёзное.

— Тогда оставьте эту затею и найдите ту, кто свободна, — отрезала Элизия. — Кому-то вроде вас не составит труда собрать очередь из достойных дам. Зачем тратить время на того, кто принесёт лишь сложности? Это же плохая сделка.

— Вот как? — тихо откликнулся Ронан, едва заметно улыбнувшись.

* * *

В это время в бальном зале Кассий, заметив исчезновение Элизии, начал её искать. Вскоре он увидел Ронана на одной из террас, разговаривающего с кем-то. Неясное, неприятное предчувствие кольнуло его — и Кассий направился туда.

Тем временем Элизия успела съесть несколько закусок, принесённых Ронаном, и допить второй бокал вина. Поднявшись, чтобы вернуться в бальный зал, она вдруг — вероятно, из-за того, что оба бокала были осушены слишком поспешно, — ощутила, как вино разом ударило в голову, и пошатнулась.

Ронан мгновенно схватил её за руку, поддерживая, а Элизия инстинктивно вцепилась в его локоть, пытаясь удержать равновесие.

Именно в этот момент на террасу вошёл Кассий.

— Что здесь, позвольте узнать, происходит?

Его голос был таким холодным, что, казалось, мог заморозить воздух вокруг. Увидев Элизию, державшуюся за руку Ронана, и самого Ронана, поддерживавшего её, Кассий произнёс это с таким тоном, что оба на мгновение застыли.

Элизия сперва вздрогнула от его ледяной манеры, но почти сразу почувствовала раздражение — её допрашивали так, словно она была виновата в чём-то недозволенном.

— Я как раз собиралась вернуться в зал. Не стоит говорить со мной в таком тоне.

Всё ещё задетая тем, что он танцевал с Исис и позволил ей поцеловать себя в щёку, Элизия фыркнула и демонстративно отвернулась от Кассия.

Кассий остался стоять, на мгновение ошеломлённый, провожая взглядом её удаляющуюся фигуру, когда она направилась обратно в бальный зал.

Затем он повернулся к Ронану, уже намеревавшемуся последовать за Элизией, и холодно предупредил:

— Ронан Хаас, прошу вас воздержаться от чрезмерного внимания к моей невесте.

Ронан, поначалу собиравшийся проигнорировать это замечание, остановился и повернулся к герцогу.

— Я относился к леди Серенце исключительно с уважением, а вы называете это чрезмерным вниманием, Ваша Светлость. Если для того, чтобы отказаться от чрезмерного интереса, мне сначала следует его проявить… полагаю, мне придётся начать проявлять его немедленно.

От Кассия исходила такая угрожающая аура, что любой обычный человек давно бы оцепенел от страха.

— Если вы намерены насмехаться надо мной и моей невестой при помощи подобных словесных игр, я этого не прощу.

Ронан, не заботясь о том, что причёска окончательно растрепалась, провёл рукой по волосам. Его переполняла злость — он не мог понять, почему именно его отчитывает герцог, тогда как на самом деле это сам герцог не сумел должным образом позаботиться о своей невесте.

— Герцог Грендель, мне кажется, вы не слишком доверяете своей невесте. Вы когда-нибудь задумывались, почему? Юридическая связь сама по себе не порождает чувств. И, к слову… доверяет ли вам ваша невеста, Ваша Светлость?

Не дожидаясь ответа, Ронан развернулся и вошёл в бальный зал. Кассий, ошеломлённый вихрем эмоций, ещё некоторое время стоял на террасе, прежде чем последовать за ним внутрь.

После того как Кассий исчез с террасы, из-за колонны, скрытой в глубине коридора, погружённого во тьму за пределами террасы, появилась маркиза Орга.

Маркиза задумчиво постучала пальцами по щеке. Услышав шаги других гостей, выходивших охладиться после духоты бального зала, она тихо скользнула обратно внутрь через другой вход.

* * *

Вернувшись в зал, Элизия, не желая сталкиваться с Кассием, который явно направлялся к ней, схватила первого попавшегося человека и попросила его потанцевать. Лишь выйдя на танцпол, она осознала, что её партнёром оказался Бьёрн Ланс — сын Георга Ланса, министра обороны.

— Вы ведь Бьёрн Ланс, верно? Я помню, что видела вас на прошлом королевском приёме. Вы меня помните?

— Да, герцогиня Грендель.

Бьёрн Ланс, несмотря на внушительное телосложение, смущённо покраснел, произнося это.

— Я ещё не герцогиня. Просто называйте меня по имени дома Серенце.

— Д-да, простите… я не очень разбираюсь в таких тонкостях…

Бьёрн, окончательно смутившись, покраснел ещё сильнее. Выросший под строгим надзором отца, он редко бывал на подобных светских мероприятиях. К тому же он был ещё совсем юн — при таком раскладе лицо у него вспыхнуло бы при любом разговоре, с кем бы то ни было.

Кассий, последовавший за Элизией в бальный зал, уже приближался к ней, когда заметил, как его невеста демонстративно игнорирует его и танцует с Бьёрном. Его выражение стало ещё мрачнее.

Пользуясь случаем, Сера ван Кумаран попыталась подойти к Кассию и попросить его о танце. Однако королева Агнесса, только что вернувшаяся с принцессой Каринсой, встала перед герцогом.

Кассию не осталось ничего иного, кроме как пригласить королеву Агнессу.

Тем временем принцесса Каринса, вернувшаяся вместе с королевой, теперь была укутана в струящуюся шаль и подпоясана широким поясом, скрывавшим фигуру, так что её наряд выглядел куда менее откровенным и уже не столь неловким. Она танцевала с королём Клуа, но её поникшие плечи и угрюмое выражение лица ничуть не изменились. Король Клуа изо всех сил пытался приободрить сестру.

Хотя Кассий прекрасно понимал, что, танцуя с самой королевой, ему следует быть предельно сосредоточенным, его взгляд раз за разом ускользал к Элизии и её партнёру. Увидев, как Бьёрн краснеет в ответ на слова Элизии, Кассий решил, что причиной тому стали романтические чувства, и даже не подозревал, что перед ним всего лишь смущение неопытного юноши.

Он изо всех сил старался скрыть раздражение, но стиснутая челюсть предательски скрипнула — достаточно громко, чтобы королева Агнесса это услышала.

«Вот это да… Не думала, что герцог Грендель относится к тем, кто не умеет держать чувства под замком», — с лёгким удивлением подумала королева.

Это редкое проявление эмоций показалось ей необычайно занимательным, и Агнесса с живым любопытством продолжала наблюдать за Кассием, который не сводил взгляда со своей невесты.