Аарон слонялся у гавани, недалеко от здания Торгового дома Орга.

В детстве он не раз бывал здесь, следуя за отцом или братом из Торгового дома Хаас. Тогда порт днём был полон жизни: товары прибывали и отправлялись, суета не утихала ни на минуту. Но ночная гавань — совсем другое дело.

Ночью сюда заходило куда меньше судов, а поскольку никто из купцов не появлялся для сделок и переговоров, большинство контор было наглухо закрыто. Улица, где располагалось здание маркиза Орга, была местом сосредоточения небольших и средних торговых компаний. Поздним вечером вокруг царила тишина, стражей почти не было, а безлюдье только подчёркивало, как трудно здесь было бы найти помощь в случае беды.

Опираясь на детские воспоминания о шумном порте, Аарон понял, что зря решил, будто ночью всё обойдётся. Знал бы заранее — взял бы с собой хоть пару охранников из дома Хаас. Теперь возвращаться было слишком далеко.

«Надо держаться поближе к зданию, не попадаясь на глаза стражам у входа…»

Аарон осторожно осматривал окрестные строения. Он гадал, можно ли подглядеть за происходящим или даже пробраться в дом Орга из соседнего здания. Но ни одно не подходило для такого замысла. На лбу Аарона пролегла тревожная складка.

Прошло почти четыре часа с тех пор, как Кассий вошёл в здание, а выхода оттуда не было. Аарон волновался всё больше. Хотя встреча была заявлена как вечерняя, по скромным размерам дома Орга он понимал, что вряд ли здесь нашлось место приличной кухне или штатному повару — полноценного ужина ждать не стоило. Максимум — скромная закуска и напитки.

Даже если бы после трапезы последовало долгое совещание, четыре часа казались уж слишком затянутыми. Не видя иного пути, кроме как прорваться через охраняемый вход, Аарон решился: он войдёт, даже если придётся пустить в ход меч.

Он приблизился к зданию, готовый в любой момент выхватить оружие. Охранники у двери тут же выпрямились и напряглись. В тот миг, когда Аарон уже почти обнажил меч, входная дверь распахнулась, и на крыльцо вышел граф Кумаран.

Вслед за ним появились и остальные гости — среди них герцог, выглядевший несколько бледно, но невредимым.

Увидев герцога, Аарон облегчённо убрал руку с рукояти меча.

— Счастливого пути, господа, — кратко пожелал граф.

Герцог едва заметно кивнул в ответ, присоединился к Аарону, и они вместе направились к карете.

***

Карета, которую вёл сам Аарон, без кучера, прибыла к герцогской резиденции глубокой ночью. По распоряжению герцога никто из слуг не ждал их возвращения, и теперь весь дом погрузился в сон, если не считать ночного патрульного рыцаря. Аарон вместе с Кассием прошёл в особняк.

Вечер у графа Кумарана вымотал Кассия до предела. Всё время ему казалось, будто против него ополчились не только сторонники аристократического превосходства, но и их предшественники, а порой и призрак покойного отца.

Приверженцы дворянства открыто высказывали желание повернуть время вспять — в те дни, когда власть знати была неоспорима. Это Кассий мог ожидать, и особого потрясения не испытал. Гораздо больше поразили рассказы о герцоге Айсаре, которые там прозвучали.

Покойный герцог уже не мог подтвердить или опровергнуть сказанное, но некоторые подробности могли быть известны только его ближайшему окружению. Выходило, что Айсар был куда сильнее привязан к этим кругам, чем Кассий полагал раньше. Это резко расходилось с официальной версией его жизни: преданность короне и отсутствие связей с радикалами.

Открытие неведомой стороны отца сбило Кассия с толку. А когда собравшиеся стали критиковать его самого — обвиняя в том, что он, мол, лишь марионетка нынешнего короля, — Кассий услышал в их речах такие обороты, какие некогда звучали и от самого Айсара. Казалось, будто отец воскрес, чтобы упрекать сына вновь.

Всё это усиливало ощущение, что он до сих пор живёт в тени отцовской воли. Прогуливаясь по ночному особняку, Кассий словно впервые заметил, как тускло и зловеще здесь выглядели коридоры, залитые скупым светом ночных ламп.

Его накрыла душная тяжесть старых стен герцогского дома, который будто не отпускал его, а затягивал тугой удавкой на горле. Порой он чувствовал себя узником, прикованным к этому месту, а не наследником герцогского рода — и с каждым шагом это чувство только росло.

Шагая по коридору, Кассий словно утопал в чёрном болоте. Давящий мрак особняка подступал снизу и грозился поглотить его целиком.

Стремясь уйти от этих мыслей, он брёл куда глаза глядят, и только голос Аарона вывел его из забытья.

— Герцог?

Кассий с удивлением увидел, что стоит у двери в спальню Элизии.

— Видимо, задумался и свернул не туда, — пробормотал он.

Но тут из комнаты донёсся резкий шум и вскрик.

— Элизия!

— Миледи!

Потрясённые Кассий и Аарон одновременно бросились к двери и распахнули её. Перед ними предстала тревожная картина.

В центре комнаты был опрокинут маленький чайный столик, а рядом на полу лежала Элизия. Окно было приоткрыто, занавеси колыхались от ночного сквозняка. Единственная лампа у кровати отбрасывала по комнате мягкий свет.

Кассий тотчас подбежал и подхватил Элизию, твёрдо приказав Аарону:

— Похоже, это было нападение. Проверь двор, позови патрульного рыцаря. Кто бы ни был, он не мог уйти далеко. Разбуди управляющего, — отрывисто велел Кассий.

Аарон поспешил на балкон, чтобы осмотреть окрестности, но не заметил никаких признаков движения. Вернувшись в комнату, он тут же запер окно, сделал свет поярче и внимательно огляделся, уже собираясь выйти звать управляющего, но вдруг замешкался.

«Бутылка?..»

В поле его зрения, помимо опрокинутого стола, оказалась не только одна пустая бутылка, но и ещё пара разбросанных тут же стаканов и стеклянных сосудов. Рядом с диваном стояла корзина с нераспечатанными запасами и остатками закусок.

Кассий, придерживая Элизию под спину, осторожно потряс её за плечи. Убедившись, что невеста не ранена всерьёз, он дождался, когда она медленно откроет глаза. Аметистовые зрачки блеснули в полумраке.

— Герцог?..

— Вы в сознании? Вы видели, кто напал на вас?

Вместо ответа Элизия попыталась подняться, пошатываясь и хватаясь за постель. Кассий помог ей встать, придерживая за плечи. Аарон, всё ещё озираясь по сторонам, уже собирался выйти за управляющим.

В этот момент Кассий заметил стойкий запах алкоголя, исходящий от Элизии, когда она прижалась к нему. Только теперь он осознал, что тонкая ночная рубашка на ней была залита спиртным, а на полу вокруг валялись бутылки.

Сурово нахмурившись, Кассий аккуратно усадил неустойчивую Элизию на кровать.

— Похоже, вы перепили. Уже поздно, сейчас я велю одной из горничных убрать тут. Давайте помогу лечь, — сказал он, помогая ей опереться на подушки.

Но тут Элизия внезапно потянулась к нему, ухватила Кассия за голову и наклонила к своему лицу, после чего с шумом выдохнула ему в ухо. От неожиданности по телу герцога пробежала дрожь.

Элизия пробормотала что-то ему в ухо, но её горячее дыхание мешало расслышать слова. Кассий осторожно отстранил её, спросив:

— Я не расслышал. Повторите, пожалуйста.

В этот момент, словно раззадоренная, Элизия оттолкнулась от него, резко откинулась назад, взметнула руку и громко воскликнула, указывая пальцем на герцога:

— Не глупи! Я ещё не допила!

Её резкий, совсем не ледяной тон заставил обоих мужчин застыть на месте. Пьяная Элизия стала размахивать пальцем перед растерянным Кассием:

— Думаешь, твоя красота и герцогский титул — уже полный комплект для счастья? Тебе элементарной человечности не хватает! Ты хоть раз говорил тёплое слово? Проводил со мной вечер не ради приличия, а по-человечески? Думаешь, одних совместных обедов достаточно? Я, между прочим, и в доме Серенце хорошо ела!

Когда Кассий с Аароном кинулись поддержать её, чтобы та не упала, Элизия возмущённо оттолкнула их руки и продолжила гневную тираду:

— Ты кого ищешь — жену, секретаря или дворецкого? Эта твоя вечная вежливость, как камень на сердце! Люди в браке по именам друг друга зовут, делятся мыслями и тревогами — вот тогда и рождается настоящее чувство. А если брак вот такой, то зачем он вообще? Возьми уж в супруги дворецкого — он и так ведёт все домашние дела!