Преисполненная решимости сегодня же поужинать с герцогом и наконец выяснить напрямую, что именно его тяготит, Элизия через главного дворецкого попросила сообщить герцогу о своём намерении. Однако вскоре дворецкий вернулся с известием, что герцог должен присутствовать на приёме у графа Кумарана, чем лишь сильнее испортил ей настроение.

«Нелепо. Ведь он сам когда-то пригрозил больше никогда не появляться на ужинах у графа Кумарана».

Более того, он уверял, что не позволит и графу Кумарану переступить порог герцогства, и это тогда казалось ей проявлением заботы и внимания к невесте, почти что благородством. Но стоило Элизии, наконец, решиться на откровенный разговор, как герцог отправился на приём к графу — и она поневоле задумалась, не были ли его прежние слова пустыми.

«Ну и ладно. Дружба с родовитым семейством Кумаранов, пожалуй, принесёт ему больше пользы, чем снисходительность к дочери квази-барона вроде меня. И я тебя не жалую, герцог!»

Расстроенная, Элизия не стала спускаться в столовую и велела принести себе лёгкий ужин прямо в комнату. В плохом настроении даже собственная спальня казалась необычайно тесной и унылой. Она уже прогулялась по саду, читать не хотелось, ничто не сулило ни малейшей радости.

«Чем бы развеяться и разогнать эту хандру?..»

Вдруг Элизия осознала, что с самого приезда в герцогство ни разу как следует не выпивала. За редким исключением вина к обеду — и то отпивала только символически, не располагая к веселью за столом. Вот уже несколько недель, как она не касалась алкоголя по-настоящему.

«Что ж, раз герцог сегодня в отъезде — самое время устроить себе маленький праздник!»

Воодушевившись, Элизия уже было решила позвать горничную и велеть принести спиртное в комнату, но тут же передумала: вдруг кто-нибудь из прислуги разнесёт сплетни по всему дому.

«Нет, лучше я сама добуду вино без лишних свидетелей».

Она задумалась, где же проще всего раздобыть бутылку вина. Погреб наверняка соединён с кухней, а там всегда полно народа, и, таская бутылки туда-сюда, легко попасться на глаза кому-нибудь вроде Ронана Хааса. Оставался вариант с кладовой — кажется, во время одной из прогулок по дому она случайно заглянула туда.

«Эта кладовая находится прямо в доме, а не в подвале, и кажется, замок там не запирают — ведь товары для герцогства доставляют часто. В этот час в кладовой вряд ли кто-нибудь появится, а значит, я не пересекусь и с Ронаном Хаасом…»

Решившись, Элизия стала осторожно пробираться по коридорам, прячась за портьерами и колоннами, чтобы не попасться на глаза прислуге. Покинув особняк и двигаясь вдоль тенистых деревьев, она добралась до кладовой.

Как и ожидалось, дверь оказалась незапертой. В предвкушении Элизия вошла и подошла к полкам, как вдруг дверь с противоположной стороны — та, что вела в особняк, — распахнулась.

— Миледи?

И, как назло, это оказалась Милли. Элизия тут же начала выкручиваться, пытаясь выйти из положения и не уйти с пустыми руками.

— Хаха, Милли! Я тут вдруг задумалась: как же, интересно, устроена кладовая в герцогстве? Вот и решила взглянуть, пока не забыла. Обычно я всё откладываю, а потом совсем забываю.

Милли нисколько не заподозрила подвоха и даже растрогалась, что хозяйка так заботится о делах герцогства даже в столь поздний час.

— Всё, кажется, очень удобно устроено, разложено по местам. Кстати… Скажи, спиртное, что используется в доме, ведь хранят здесь, а не в винном погребе?

— Вина тут не держим: температура прыгает. А вот аперитивы и крепкие настойки здесь, как и напитки для прислуги.

— Понятно… А на какой полке хранится всё это? Ох, так любопытно узнать, что именно закупается! Оно ведь, наверное, рядом с напитками для прислуги?

На вопрос Элизии Милли шагнула к стене, чтобы включить освещение, но Элизия быстро удержала её.

— Если включишь свет, могут сбежаться другие слуги и станут объяснять мне устройство кладовой, отвлекаясь от отдыха. Мне нужно лишь бегло осмотреться, не больше, так что обойдёмся без этого.

Милли, решив, что миледи необычайно заботлива, без лишних вопросов проводила её к полке со спиртным. В дальнем углу, о котором Элизия прежде и не догадывалась, оказалась целая коллекция бутылок. Она внимательно осмотрела ассортимент и выбрала несколько экземпляров.

— Милли, хочу попробовать эти напитки, можно я возьму пару бутылок с собой?

— Разумеется, миледи. Может быть, мне подать вам бокалы в комнату, чтобы вы могли всё продегустировать?

«Нет, бокалов сейчас явно недостаточно!»

— Нет-нет, не утруждайся, я сама возьму бутылки, у меня есть подходящие стаканы в комнате… Только, пожалуйста, не пополняй запас сразу же после того, как я возьму пару штук. Пусть новые появятся позже, когда Торговый дом Хаас доставит очередную партию, и — главное — чтобы об этом никто больше не знал.

Милли уверила, что всё будет устроено как надо. Ей показалось, что миледи просто хочет насладиться спиртным в уединении.

Когда-то Милли слышала, что некоторые знатные дамы стесняются своей склонности к спиртному, стараясь поддерживать идеальный образ. Вероятно, госпожа просто не хочет, чтобы о её пристрастиях болтали слуги.

— Тогда я подготовлю для вас лёгкие закуски и бокалы, сложу всё это в корзину, чтобы вам было удобно унести с собой. А если пойдёте за мной, точно никого по пути не встретите.

Элизия с неожиданной нежностью взглянула на Милли.

«Спасибо тебе, Милли. Не то что Дейзи, которая всегда всё отбирала и даже заставляла выплёвывать то, что мне с таким трудом удалось спрятать… Пусть Милли никогда не превратится в такую грозную женщину!»

С корзинкой, наполненной старательно отобранным Милли вином и закусками, Элизия благополучно вернулась в свою комнату через внутреннюю дверь, ведущую в особняк, и устроилась за свой маленький личный пир.

***

В это время в здании, принадлежавшем Торговому дому маркиза Орга на окраине столицы, недалеко от гавани, проходил частный приём знати, устроенный графом Кумараном.

Большинство торговых домов в Бруншии имели отдельные конторы у гавани для удобства погрузки и приёма товаров. Торговый дом Хаас, помимо здания в самом центре города, владел здесь целым особняком.

У маркиза Орга тоже было двухэтажное строение, примерно в часе езды от столицы, и именно оно часто использовалось для встреч вдали от посторонних глаз и деловых переговоров.

Стоило Кассию прибыть сюда вместе с Аароном, как его встретил неприятный сюрприз: охранники на входе остановили Аарона Хааса.

— Вход разрешён только тем, кто получил личное приглашение. Сопровождающего герцога мы проводим в другое помещение.

Аарон Хаас с явным беспокойством оставил герцога одного в этом доме. Однако, чтобы присутствовать на собрании и выяснить истинные замыслы сторонников аристократического превосходства, ему пришлось подчиниться распоряжениям, иначе его бы просто выставили прочь.

С неохотой следуя за охранником, Аарон услышал, как Кассий негромко бросил ему вслед:

— Жди у здания.

Поняв намёк, Аарон сказал стражникам, что не нуждается в сопровождении и предпочитает прогуляться у моря, и, выйдя, остался ждать неподалёку. Как только герцог скрылся за дверями, главный вход был плотно заперт.

Кассий проследовал за проводником по слегка сумрачному коридору на второй этаж, где у дверей в одну из комнат дежурили ещё более бдительные охранники. Вместо того чтобы сразу впустить его, те протянули руки:

— Ради вашей же безопасности оружие, сударь, необходимо сдать перед входом.

— Значит, вы окружаете гостей вооружённой стражей, а приглашённых просите остаться безоружными? Если тут случится что-нибудь недоброе, сидящие в комнате не смогут себя защитить вовсе.

Кассий колебался, не желая отдавать меч. Атмосфера мгновенно напряглась, стража была уже готова выхватить оружие, как вдруг дверь перед ними распахнулась, и на пороге появился граф Кумаран.

— Герцог Грендель! Вы прибыли… Ах, зачем же вы пришли при оружии? Это ведь всего лишь дружеское собрание! Посмотрите на нас — ни у кого нет оружия. Уж не страшитесь ли вы чего-то, раз пришли при полном вооружении?

В комнате раздался громкий смех на слова графа.

— Герцог, если вы опасаетесь, мы готовы продемонстрировать, что у нас и впрямь ничего нет.

С этими словами граф театрально распахнул сюртук и прокрутился на месте, а остальные дворяне встали и с показной лёгкостью обошли вокруг стола, демонстрируя, что действительно безоружны. Их лица были озарены насмешливыми улыбками. Герцогу ничего не оставалось, как сдержанно отдать меч и войти.

Внутри длинного зала вокруг стола уже расположились кресла. Герцог оказался у самого входа. Граф Кумаран, хозяин вечера, сел рядом с главным местом, которое оставалось пустым.

Вскоре распахнулась другая дверь, и появился маркиз Орга. С его приходом все присутствовавшие, которые до этого и не подумали встать ради герцога Кассия, с уважением поднялись, словно приветствуя монарха. Кассий сдержал раздражённую гримасу. Маркиз занял своё место и обратился к собравшимся:

— Благодарю всех за то, что собрались здесь. Особенно рад видеть герцога Гренделя. Герцог, быть может, вы не знаете, но ваш покойный отец, герцог Айсар, разделял наше убеждение: страной должны править достойные аристократы. Надеюсь, вы продолжите его благородное дело. Будет прекрасно, если все присутствующие воспользуются возможностью укрепить дружбу и предложат добрые советы для блага государства.