Ресторан, в котором Ронан Хаас забронировал для них столик, считался одним из лучших заведений в столице, и Лилиан давно мечтала там побывать, ведь среди дамского общества ему приписывали почти легендарную славу. Заполучить столик день в день было практически невозможно — так что этот случай был поистине редкой удачей.

Элизия невольно задалась вопросом, не принадлежит ли и этот ресторан Торговому дому Хаас. Однако, внимательно присмотревшись к гербу у входа, она не обнаружила там знакомого древа семейства Хаас.

Окна ресторана были высоки и открывали вид с четырёх сторон, позволяя случайным прохожим наблюдать за изысканно одетыми гостями за столиками. Эта особенность снискала заведению немалую популярность: посетители могли не только насладиться отменной кухней, но и продемонстрировать своё положение в обществе, ловя на себе завистливые взгляды с улицы.

Стоило их компании приблизиться, как швейцар широко распахнул перед ними двери, и в их уши ворвался лёгкий звон столового серебра, вперемешку с приглушённой беседой гостей. Когда Альма назвала имя Ронана Хааса, их немедленно проводили к зарезервированному столику.

«Не почудилось ли мне?.. Что-то здесь не так».

Элизия уловила, что гомон в зале, вполне обычный при их входе, постепенно стихал. Ей показалось, будто посетители украдкой бросают на неё взгляды и что-то шепчут друг другу за спиной.

Оказавшись на месте, Элизия наклонилась к матери и тихо спросила:

— Мама, у меня что-то на лице? Или наряд выглядит странно?

— Нет, с чего ты это взяла?

— Мне кажется, на меня все смотрят.

Лилиан лишь рассмеялась, не скрывая довольства:

— Дитя моё, конечно, смотрят! Ты же невеста самого герцога Гренделя. Теперь о твоих нарядах, украшениях и появлениях рядом с герцогом пишут в каждом выпуске «Дамского вестника». Я уж думала, что ты после переезда к герцогу станешь затворницей, а ты, гляди, уже и на обложке появилась! Какая радость для матери!

Пока Лилиан продолжала восхищённо излагать все достоинства ситуации, рука Элизии с предательской дрожью сжимала бокал с водой. Она и представить не могла, что её повседневная жизнь столь прилежно фиксируется на страницах «Дамского вестника».

Лилиан, которую упрямство дочери не раз останавливало от подписки на этот журнал, всегда считала его отличным источником новостей и, конечно же, поводом для поиска подходящих женихов для своих дочерей. Теперь, когда предметом светских сплетен стала родная дочь, Лилиан и вовсе была вне себя от счастья.

«Одно дело — если кто-то расскажет о моих визитах, но чтобы выставлять меня на обложке без всякого согласия… это уже ни в какие ворота!»

Шок Элизии был столь силён, что руки её непроизвольно задрожали.

— Кстати, Элизия, — продолжала Лилиан, — Ронан Хаас выглядел в ателье ещё более ослепительно. Ты ведь знаешь, я всегда мечтала заказать платье в ателье Мервельез через Торговый дом Хаас, но твой отец вечно упирался, твердя, будто сам как глава торгового дома найдёт нечто лучшее. В итоге я так ни разу туда и не попала из-за его упрямства. Честное слово, не понимаю, зачем он так держится за свою гордость, если мы и без того сотрудничаем с Хаасами.

Элизия подумала, что упрямство отца объясняется не столько профессиональной гордостью, сколько опасениями, что её мать запросто поддастся очарованию Ронана Хааса. Однако делиться подобными догадками она не стала.

— На этом Летнем балу глава Торгового дома Хаас будет стоять плечом к плечу с герцогом — прямо идеальная пара, — мечтательно вздохнула Лилиан. — Жаль только, что я не увижу это собственными глазами. Но мысль о том, что моя дочь окажется на таком празднике… Сердце замирает от волнения! Обязательно расскажи мне обо всём, когда вернёшься.

Элизия молча доедала свой обед, лишь бы только мамины разговоры не стали поводом для новых сплетен у соседних столиков.

***

В канцелярии Дворца управления Кассий с хмурым видом изучал очередную стопку бумаг. Его взгляд сегодня был куда мрачнее обычного. Аарон, трудившийся за соседним столом, осторожно поинтересовался:

— Ваша Светлость, вас что-то тревожит?

— Хм… Я размышляю, нет ли способа узнать о собрании сторонников аристократического превосходства, не присутствуя на них лично. Аарон, возможно ли проследить их передвижения через разведывательную сеть Торгового дома Хаас?

Аарон обычно не сожалел о своём незнатном происхождении, но сейчас впервые почувствовал досаду, что не является дворянином и не может посещать такие собрания от лица герцога.

— Прошу прощения, но максимум, что я могу — собрать кое-какие сведения через слуг каждого из домов, но о том, что обсуждается в мужских компаниях после ужина, мне узнать никак не удастся.

Это была чистая правда. После трапезы дамы и кавалеры расходились: женщины чаще всего брали с собой горничных, а мужчины запирались в особых приёмных, куда никого из посторонних не допускали. Потому Кассий и вынужден был ходить туда сам, рассчитывая услышать что-нибудь важное.

— То ли они по-прежнему относятся ко мне настороженно, то ли у них и раньше не было ничего существенного… Но пока ничего действительно ценного мне узнать не удалось.

Герцог начал сомневаться, не напрасно ли тратит время на эти собрания, и его мысли сами собой вернулись к Элизии, которая в последнее время становилась всё тише и задумчивей после очередного визита в светское общество. Стоило Кассию вспомнить её образ — и он тут же почувствовал почти нестерпимое желание увидеть её.

Он подумывал немедленно отправиться домой, но вспомнил, что в данный момент Элизия как раз была вне дома. Оставаться на месте стало невыносимо, сосредоточиться на делах не удавалось. Кассий резко встал.

— На сегодня хватит.

Аарон поспешно вскочил, на ходу собирая бумаги, и последовал за герцогом, который уже покидал кабинет.

***

После обеда мать Элизии и члены семьи Серенце неохотно попрощались и отправились по своим домам. Вернувшись в герцогское поместье вместе с Милли, Элизия впервые за долгое время обнаружила у себя редкий свободный полдень и решила прогуляться. Переодевшись в более лёгкое платье, она направилась к саду покойной герцогини, где давно не бывала.

Однако, едва ступив на дорожку, она услышала за собой шаги, идеально совпадающие с её собственными. Не успела она оглянуться, как на плечи ей легло тяжёлое пальто, всё ещё хранящее чужое тепло.

— Кассий?

Герцог, вернувшийся сегодня домой раньше обычного, заметил её и, почуяв внезапный порыв холодного ветра, заботливо накинул на неё своё пальто. Услышав, как Элизия произнесла его имя, Кассий протянул ей руку.

Элизия совершенно естественно взяла его под локоть, и, переплетя руки, они продолжили прогулку по садовой аллее. Периодически обмениваясь взглядами, пара медленно приблизилась к дальнему саду. Элизия вдруг поняла, что хоть в герцоге по-прежнему ощущалась некоторая скованность, его общество уже не казалось таким тягостным, как прежде.

«В сущности, этот момент совсем неплох», — подумала она.

Они вошли в сад покойной герцогини и подошли к самому пруду, который Кассий однажды уже показывал ей.

— Давненько мы не гуляли вот так вместе, — спокойно заметил он.

Элизия кивнула:

— Хотелось бы, чтобы таких минут было больше.

Вспоминая последние бешеные недели, Элизия хотела насладиться этой краткой передышкой.

Услышав её слова, Кассий погрузился в раздумья о том, есть ли вообще толк в этих бесконечных знатных собраниях. Польза была мизерной: разговоры сводились к унижению низших сословий, пересудам о короле или к никчёмным сплетням.

Тем не менее, бросить посещать эти встречи он не мог, не зная до конца, что там замышляют. Да и Элизии эти сборища не приносили никакой радости: возвращалась она либо бледная и измождённая, либо, наоборот, с пунцовыми щеками, едва сдерживая раздражение.

Сам Кассий тоже не чувствовал себя лучше. Самое главное — эти вечера крали у него драгоценные часы, которые он мог бы провести с Элизией.

— Я надеюсь, что нам с тобой удастся стать ближе, — вдруг сказал он.

Элизия вздрогнула от неожиданности.

Невозможно было не заметить неловкости в их отношениях, особенно на светских раутах. Каждый, кто бывал там не единожды, давно подметил их излишнюю сдержанность друг с другом. Лёгкие подколки или даже прямые намёки на то, что их помолвка обречена, были обычным делом.

— Да, наверное, эта неловкость и впрямь заметна окружающим. Я постараюсь исправиться, — с лёгкой усталостью произнесла Элизия.

Кассий удивлённо взглянул на неё. Он говорил совершенно искренне, думая только о них двоих, как о женихе и невесте, а Элизия, похоже, больше заботилась о репутации дома Грендель. Хотя она пообещала постараться, в глазах её читалась усталость.

Кассий медленно отпустил её руку и, встретившись с ней взглядом, крепко сжал её ладони.

— То, что думают другие, вовсе не имеет значения. Моё желание сблизиться с тобой не связано ни с кем из них, это исключительно моё собственное стремление.

Кассий говорил с той редкой искренностью и теплотой, которые редко удавалось увидеть на его лице. В этот момент в его глубоких синих глазах, отражавших закатное солнце, не было и тени прежней холодности — напротив, взгляд был почти тёплым и живым.

Уловив этот взгляд, Элизия почувствовала, как в груди стало тепло. И вдруг заметила, что Кассий медленно склоняется к ней.

Только когда их лица разделяло уже совсем ничтожное расстояние, до неё дошло, что сейчас должно произойти нечто совершенно особенное. Сердце бешено заколотилось — однако, словно зачарованная, она не могла ни двинуться, ни отвести взгляд, лишь следила, как его правильные черты приближаются всё ближе.

Когда их лица стали почти вплотную, Элизия по инстинкту зажмурилась и едва заметно приоткрыла губы.

Чмок.

«Что?..»

Вместо ожидаемого ощущения Элизия вдруг почувствовала лёгкое прикосновение совсем в ином месте. Распахнув глаза, она увидела, что Кассий коснулся её лба мягким поцелуем. На его лице играла редкая тень улыбки, и он уже отстранялся.

— Э-э… — выдохнула Элизия, не в силах подобрать слова.

Кассий в этот момент как раз вспоминал один из пунктов дополнительного соглашения, предусмотрительно вставленного Тобиасом:

 

«Физический контакт должен быть постепенным и ненавязчивым. Внезапные прикосновения недопустимы».

 

— Я слышал, что тебе не по душе резкие проявления внимания. Поскольку мы ещё не дошли до того, чтобы позволять себе нечто большее, я посчитал невежливым идти дальше и потому позволил себе только поцеловать тебя в лоб. Я не ошибся?

Лицо Элизии вспыхнуло жарким румянцем.

— Н-нет, вы… ты поступил очень учтиво. Даже чрезмерно учтиво. Всё было совершенно правильно.

Она отвечала с таким замешательством, что не могла выговорить ни одного слова связно.

— В таком случае, не будешь ли ты против, если я позволю себе то же самое, провожая тебя до комнаты по вечерам?

Кассий совершенно серьёзно намеревался следовать пункту договора о «постепенном сближении».

— Д-да, это вполне допустимо. Всё-таки с момента помолвки прошло уже немало времени — такие знаки внимания вполне уместны.

В отличие от обычной холодности и невозмутимости, Кассий сейчас словно излучал тепло. Элизия с трудом удержалась, чтобы не выдать вслух мысль: «Ты можешь позволить себе и большее!» — эти слова были уже на кончике языка, но она поспешно отвернулась.

«Ну разве это справедливо? Стоит человеку, чьё лицо обычно неподвижнее каменной стены, хоть чуть-чуть изменить выражение — и для окружающих это уже настоящее потрясение!»

— Если мы опоздаем к ужину, экономка Грейс начнёт волноваться. Пойдём обратно.

Не дожидаясь Кассия, Элизия быстро развернулась и, пылая от смущения, поспешила в сторону особняка. Кассий же шёл следом, не в силах скрыть лёгкое, непривычное для себя чувство удовлетворения.