И посетители, и прислуга чайной «Лимон на двоих» остолбенели от столь неожиданного поворота. Лицо Серы ван Кумаран вспыхнуло от унижения и ярости — она больше не могла скрывать своих чувств.

Тишину нарушил дрожащий, исполненный искреннего восхищения голос Элизии:

— Боже мой, Сера… Вы, должно быть, и впрямь очень неравнодушны к Ронану Хаасу. Так покраснеть при одном лишь его появлении… Я и представить себе не могла. Теперь-то мне ясно, отчего вы так настаивали на встрече именно здесь, прекрасно зная, как я не люблю людные места. Если вам было неловко приходить в чайную Торгового дома Хаас в одиночестве, вы могли просто сказать мне об этом.

От этих слов Сера, не в силах сдержать вспышку гнева, вскочила со своего места. Она занесла руку, словно собираясь ударить Элизию по лицу.

Но прежде чем это произошло, Ронан Хаас мгновенно поднялся и перехватил её ладонь, мягко, но решительно. На глазах у всей чайной он поднёс её руку к губам, коснулся тыльной стороны поцелуем и произнёс:

— Благодарю вас за столь скорый отклик на мои чувства. Я уже было решил отказаться от надежд, полагая, что вы общаетесь лишь с дворянами… но на балу вы одарили меня радостью, согласившись танцевать со мной, простым горожанином. Более того — вы танцевали и с моим младшим братом.

Сера попыталась вырвать руку, но Ронан не позволил ей этого. Когда она начала сопротивляться, он словно уступил, ослабив хватку ровно настолько, чтобы со стороны показалось, будто она сама тянется к нему и прижимается ближе.

Ронан смотрел на Серу с обаятельной улыбкой, и юные дамы за соседними столиками взирали на происходящее так, будто стали свидетелями сладостного романтического сна. Элизия тоже поднялась со своего места — с выражением человека, любующегося счастьем влюблённых.

— Пожалуй, я здесь лишняя, — сказала она мягко. — Не стану мешать вашей беседе.

Сера сгорала от желания осыпать Элизию оскорблениями, но под взглядами стольких свидетелей не могла позволить себе ни грубости, ни сцены. К тому же вырваться из хватки Ронана она не могла — разница в силе была слишком очевидной.

Лишь когда Сера, извиваясь, предприняла ещё одну отчаянную попытку освободиться, Ронан наконец отпустил. Она, вновь охваченная яростью, уже собиралась броситься на Элизию — не иначе как вцепиться ей в волосы, — когда в чайную, задыхаясь, влетел кучер дома Кумаранов.

— Миледи! В доме случилось нечто срочное. Вы должны немедленно вернуться!

— Что ещё за переполох? — раздражённо бросила Сера, недовольная тем, что её прервали.

— Господин Аарон Хаас явился в поместье и доставил огромное количество цветов и коробок с десертами — якобы в дар от Торгового дома Хаас. К несчастью, он передал их лично графу, застав его дома… И теперь граф в неописуемой ярости.

Лицо Серы побледнело. Она поспешно последовала за кучером к выходу. Проходя мимо Элизии, Сера бросила на неё испепеляющий взгляд. Но Элизия лишь сложила руки у груди и посмотрела на неё с таким выражением, будто была свидетельницей величайшего любовного романа эпохи.

— Ты… ты ничтожная… Как ты посмела…

— Мисс Сера, как думаете, ваш отец будет очень сердит? — мягко произнёс Ронан Хаас, следуя за ней с озабоченным видом. — Я поеду с вами и всё ему объясню. Не могу позволить вам остаться с этим наедине.

Сера взглянула на него так, словно перед ней было особенно мерзкое насекомое, после чего вышла из чайной и забралась в экипаж вместе с кучером.

Как только карета Серы рванула с места, следом тронулся и экипаж Ронана. Когда оба скрылись из виду, Элизия вместе с Милли вернулась к центральному столу и спокойно уселась.

— Милли, раз уж мы здесь, почему бы не насладиться ещё немного местными лакомствами, прежде чем ехать домой?

Милли с сияющей улыбкой устроилась рядом и с удовольствием принялась за угощение, которое предложила ей Элизия. Окинув взглядом зал, Элизия заметила, как дамы из окружения Серы одна за другой покидают чайную с мрачными лицами.

Обычные посетители, сгорая от любопытства, явно хотели подойти и расспросить Элизию обо всём произошедшем. Но, не будучи с ней знакомы, они лишь обменивались разочарованными взглядами.

Почувствовав настроение в зале, Милли нарочито повысила голос — так, чтобы её услышали все вокруг, — и спросила:

— Госпожа, выходит, вы и правда видели, как они танцевали вместе на прошлом балу? Какая между ними была атмосфера? Ах, как жаль, что я сама не увидела этот трогательный миг…

«Браво, Милли! В тебе определённо скрывается талант, не уступающий Дейзи…»

Элизия ответила с мечтательным видом, глядя куда-то вдаль:

— Они выглядели как пара птиц, созданных друг для друга. После танца с Кассием мне ничего не оставалось, как принять приглашение Ронана Хааса — всё-таки он торговый партнёр герцогского дома. Но во время танца Сера так пронзительно смотрела на меня, что мне стало не по себе. Я не понимала, отчего она так на меня глядит, но теперь всё ясно. Даже сам Ронан Хаас был рассеян и будто не здесь, из-за чего мне было немного неловко. Пожалуй, ему было совсем не радостно танцевать со мной вместо Серы.

Разумеется, среди посетителей чайной были и те, кто присутствовал на балу, или слышал о нём от знакомых. Но поскольку тогда никто особенно не следил ни за Элизией, ни за Ронаном, ни за Серой, всё, что сейчас слетало с уст Элизии, звучало как безусловная и неоспоримая истина.

Те, кто имел хоть какое-то отношение к Летнему балу, теперь с воодушевлением спешили добавить к слухам и собственные замечания. Они возбуждённо перешёптывались со своими спутниками, уверяя, что и сами тогда заметили нечто странное — просто не придали этому значения, а теперь всё вдруг встало на свои места.

Когда чайная, ещё недавно гудевшая разговорами о Ронане Хаасе и Сере ван Кумаран, начала понемногу успокаиваться, у входа раздался новый шум. Источник переполоха приблизился и сел на стул напротив Элизии.

— Я боялся, что ты уже ушла, но, к счастью, мы всё же не разминулись. Сегодня мне удалось закончить дела раньше обычного, и, узнав, что ты здесь, я поспешил — мне хотелось провести с тобой этот день.

Кассий говорил непривычно мягко — с теплотой, так не похожей на его недавнюю холодную сдержанность, — и Элизия, смутившись, залилась лёгким румянцем и улыбнулась.

— Кассий, ты ведь не любишь такие шумные места. Ты пришёл сюда… ради меня?

— Ты сама не жалуешь толпы, — ответил он. — Я слышал, у тебя сегодня была встреча. Было бы куда спокойнее, если бы ты пригласила подругу в герцогский дом.

Говоря это, Кассий бережно накрыл ладонью руку Элизии, лежавшую на столе.

— Да, но у меня уже были договорённости, — мягко сказала она. — Так что выбора не оставалось.

Кассий огляделся.

— А где же твоя подруга? Я бы не хотел мешать вашему времени вместе.

— Она ушла чуть раньше, — ответила Элизия. — Сказала, что дома возникло неотложное дело. Мне тоже больше незачем здесь задерживаться. Поедем обратно вместе?

В ответ Кассий поднялся и, с едва заметной улыбкой, протянул ей руку. Улыбка была сдержанной, но удивительно притягательной, и хотя Элизия прекрасно понимала, что всё происходящее — часть задуманного ею спектакля, сердце на миг всё же дрогнуло.

Они вышли из чайной под руку, словно вокруг не существовало никого и ничего — будто весь мир сжался до них двоих.

Когда двери «Лимона на двоих» закрылись за ними, по залу прокатились восхищённые вздохи.

— Какой же он статный…

— Вы видели, как он на неё смотрел? От такого взгляда кто угодно растает…

— Говорят, герцог в своём возрасте холоден и чопорен, но кто бы мог подумать, что он способен быть таким мягким…

Милли села в экипаж, на котором Элизия прибыла в чайную, а сама Элизия поднялась в карету, которую прислал Кассий, устроившись напротив него. Когда дверца захлопнулась, Элизия позволила себе удовлетворённую улыбку — спектакль, который она разыграла, завершился безупречно.

Если бы свидетели позже попытались осмыслить всё произошедшее, они, возможно, заметили бы, насколько искусно и нарочито всё было разыграно. Но сейчас их ослепляло другое — блистательная игра двух самых красивых мужчин Королевства, и на холодный анализ просто не оставалось ни сил, ни желания.

«Да одни их лица способны убедить в чём угодно! Даже если я устрою полнейшую нелепицу, люди всё равно примут её с восторгом, дорисовывая в воображении собственные версии. А к тому моменту, как они опомнятся, этот случай уже станет вчерашней сплетней».

Элизия тихо усмехнулась, не в силах скрыть довольства. Но, заметив пристальный взгляд Кассия, тут же прочистила горло и придала лицу утончённо-сдержанное выражение.

— Ты совсем не такая, какой я тебя себе представлял.

На слова Кассия Элизия ответила немного смущённой улыбкой.

— Боюсь, я разочаровала тебя тем, что оказалась не кроткой и безупречно воспитанной благородной дамой. Но ты всё равно рано или поздно это узнал бы. Как ни старайся скрываться, истинная натура всё равно даст о себе знать.

— Я не разочарован.

Ответ Кассия прозвучал твёрдо и без колебаний. Элизия ждала продолжения, но вместо этого он отвернулся и посмотрел в окно, ясно давая понять, что не намерен развивать тему.

Элизия некоторое время смотрела на него, пытаясь понять, какие же чувства он испытывает к ней, если это не разочарование.

Однако с каждой минутой Кассий выглядел всё более напряжённым: плечи его словно закаменели, осанка стала скованной.

«У него лицо слегка порозовело… это что, испарина на лбу? Почему он вдруг такой? Ему нехорошо?»

Элизия обеспокоилась, но так и не нашла подходящего момента заговорить — Кассий всю дорогу до поместья упорно избегал её взгляда.

И всё же тревога была не единственным, что занимало её мысли. С Летнего бала у неё оставался разговор, который она давно хотела с ним завести, но его нынешнее состояние делало это особенно трудным.

Колеблясь до самого приезда, Элизия наконец решилась, когда они вышли из экипажа.

— Кассий, я хотела бы кое-что обсудить с тобой. У тебя найдётся немного времени?

— Я собирался сразу пройти в кабинет, — ответил он. — Но могу распорядиться, чтобы нам подали чай в гостиной.

— Нет, не нужно. Думаю, лучше поговорить именно в твоём кабинете.

Элизия последовала за Кассием в его рабочий кабинет в глубине особняка.

«Сегодня он и так много сделал и, похоже, чувствует себя неважно… но откладывать дальше нельзя. Этот разговор должен состояться сегодня».