Пока родители Элизии и герцог внешне соблюдали полную учтивость, казалось, между ними летали настоящие искры.

Лилиан, не убирая веера от лица и всё ещё держа ладонь на руке Кассия, прошла в особняк, не скрывая своего недовольства. За ней последовал Тобиас.

А вот Мэрион не спешила заходить в дом — снаружи она восхищённо разглядывала величественное здание герцогской резиденции. Дейзи тоже внимательно изучала дом — от входа до внешней стены — словно высматривала, к чему бы придраться. И когда Мэрион наконец открыла рот, Элизия в тревоге поспешила её опередить:

— Мэрион! Какой величественный особняк, правда? Для отделки фасада использовали камень, укреплённый алхимическим способом. А внутри гораздо уютнее, поверь! На улице холодно, давай скорее войдём.

Услышав про алхимическое укрепление, Мэрион тут же оживилась.

— Алхимическое укрепление? Какие у него свойства? Защита от воды? Звукоизоляция? Неужели не треснет даже от сильных ударов?

Стоило лишь затронуть её любимую тему — и Мэрион мигом воспламенилась интересом. Элизия с облегчением пообещала всё рассказать за чаем и поторопила сестру внутрь. Мэрион, предвкушая новые открытия, послушно вошла в дом.

Дейзи, всё это время молча следовавшая за ними, вдруг едва заметно улыбнулась Элизии. Рядом нервно переминалась Милли.

— Госпожа, вы сильно изменились с тех пор, как жили в доме Серенце…

Дейзи критически оглядела Элизию с головы до ног.

— Вы сильно похудели. Видно, что жизнь здесь у вас размеренная.

Элизия, ждавшая жёсткой критики, с облегчением выдохнула.

— Но кожа стала грубее, а волосы и лицо потеряли прежний блеск. Разве здесь нет никого, кто ухаживает за вами как следует? Видимо, прислуга герцогского дома отвыкла от таких забот — сколько лет тут не было ни одной хозяйки!

Милли густо покраснела, крепко сжав руки на груди. Она хотела возразить, что служит своей госпоже усердно, но факт оставался фактом — в доме, где женщины не появлялись годами, некому было обучать тонкостям ухода.

Сдерживая досаду, Милли посмотрела на Элизию, чтобы понять, обиделась ли та на такие слова.

Однако Элизия, вопреки ожиданиям, была даже рада.

— Вот в чём дело! Наверно, я и вправду стала такой, потому что давно не слышала твоих беспощадных замечаний, Дейзи. Если так переживаешь, научи местных горничных своим секретам. Хотя… Лучше не надо: если эта строгая прислуга услышит твои «уроки», боюсь, они все впадут в уныние.

Дейзи ответила улыбкой — если это вообще можно было назвать улыбкой. Притворяясь, что убирает что-то из волос Элизии, она наклонилась и прошептала:

— Госпожа, небось, тяжело жилось в замке «короля демонов», а? Не утруждайте себя говорить, что рады меня видеть, я и так знаю. Но… вы уверены, что стоит так свободно болтать при герцоге?

И тут Элизия вдруг осознала, что Кассий всё это время стоит у входа рядом с её родителями и внимательно наблюдает за ней. Как она и опасалась, в присутствии родных сразу перестала себя контролировать.

«Ох, только этого не хватало… Сдержанность, Элизия, сдержанность!»

Поспешно натянув на лицо самое благовоспитанное выражение, она краем глаза уловила, как уголок губ Кассия чуть дёрнулся вверх. Но тут же он отвернулся и сдержанно пригласил семью Серенце пройти в гостиную.

***

Элизия с удовлетворением смотрела на новые шторы и гобелены в гостиной, на яркие цветы, расставленные в разных уголках. Конечно, времени не хватило, чтобы заменить всё — к примеру, массивный стол из чёрного мрамора, почти чёрные кожаные диваны и другую мрачную мебель, — но даже так гостиная преобразилась до неузнаваемости.

— Герцог, вы, кажется, весьма неравнодушны к тёмным цветам.

Элизия тут же напряглась, услышав замечание Лилиан.

Кассий замер, поднося чашку к губам. Он и сам только что любовался обновлённой гостиной, настолько преобразившейся за короткое время. Но, услышав слова Лилиан, невольно вспомнил гостиную семьи Серенце, где был во время брачных переговоров.

Там царила атмосфера уюта и тепла: мягкие ковры, светлая мебель, живые растения и цветы; всё располагало к долгому и неспешному пребыванию. На фоне такого уюта герцогская гостиная выглядела, разумеется, сурово. И только теперь Кассий впервые задумался о том, как тяжело и мрачно смотрится местная обстановка.

Покойный герцог Айсар всегда полагал, что гостиная должна внушать гостям уважение и трепет, чтобы переговоры шли в нужном ключе. Здесь никто не бывал ради дружеских визитов — только ради деловых обсуждений, а значит, комната предназначалась скорее для демонстрации силы, чем для уюта.

— Всё это было обустроено с расчётом на гостей, которых принимал мой отец, — сдержанно заметил Кассий. — Тогда в доме не было хозяйки, и посещали его только те, кому был необходим приём у герцога. Но мисс Серенце смогла преобразить гостиную всего за несколько дней. Надеюсь, как хозяйка, она сумеет со временем изменить весь дом к лучшему.

— Вы хотите сказать, что готовы доверить такие дела нашей Элизии? — с явной остротой осведомился Тобиас.

— Именно так. Я намерен передать ей всю полноту власти над домом герцога. Её решения будут равны распоряжениям хозяйки, и ей не потребуется спрашивать разрешения на любые изменения.

Тобиас не мог понять, испытывает ли Кассий Элизию или говорит серьёзно. Конечно, если бы Элизия захотела, она справилась бы и с такими обязанностями, но он слабо верил, что его обычно ленивой дочери вдруг захочется взвалить на себя столько хлопот. Подозрительно поглядывали на неё и Лилиан с Мэрион.

Почуяв тревогу родных, Элизия поспешила пояснить:

— Я ведь не всё делаю сама. За всеми финансами следит нанятый специалист, а главные заботы, как и прежде, на плечах управляющего. Даже с такими широкими полномочиями я, по сути, выбрала только цвет штор.

Кассий уловил, что семья Серенце опасается, будто Элизии навязывают слишком много дел.

— Как вы слышали, большинство обязанностей в доме выполняют специалисты. Никто не перетруждается, и не нужно бояться излишней нагрузки. Всё это лишь рамки хозяйских прав, которые следуют супруге герцога.

Благодаря объяснениям герцога семья Элизии заметно расслабилась.

После несколько натянутого разговора Элизия с нетерпением ждала, что герцог наконец-то удалится под каким-нибудь предлогом — к примеру, пообещает встретиться за обедом, — и она сможет поговорить с родными без свидетелей.

Однако Кассий и не думал уходить.

«Почему он не уходит? Мне бы побыть с семьёй в покое, а он всё сидит и сидит! Неужели у него совсем нет дел? Нет, не может быть, чтобы у герцога не было работы. Значит… он нас сейчас попросту контролирует?»

Семья Элизии, впрочем, тоже разделяла это желание. Все хотели хоть немного уединиться, но присутствие герцога заставляло сидеть как на иголках. К тому же сам Кассий не был особенно общительным и не стремился поддерживать дружескую беседу.

Наконец Лилиан, не выдержав, решилась сделать осторожный намёк:

— Уважаемый герцог, полагаю, у вас сегодня много забот. Спасибо, что уделили нам время. Вы ведь присоединитесь к нам за обедом, верно? Не хочу помешать вашим делам. Необязательно жертвовать своим рабочим днём ради нас.

— Нет, ничто не может быть важнее первого знакомства с семьёй будущей супруги. Даже если бы Его Величество явился ко мне сегодня, я предпочёл бы остаться с вами.

На столь твёрдый ответ герцога семья Серенце лишь переглянулась в неловком молчании. Раз уж Кассий приплёл сюда самого монарха, спорить с ним было попросту невозможно.