К счастью, прежде чем кто-либо успел заметить ошеломлённое выражение лица короля, королева Агнесса мягко прикрыла ему рот ладонью и шёпотом велела взять себя в руки. Король Клуа тут же овладел собой.

Впрочем, прочие гости оказались не менее поражены и скрывать изумление не спешили. Из всей компании лишь Ронан Хаас, известный своей прямотой, нашёл происходящее достаточно забавным, чтобы позволить себе комментарий:

— Её Высочество, как всегда, не отказывает себе в смелых решениях.

Принцессу Каринсу издавна восхваляли за золотые волосы, сиявшие, словно расплавленный солнечный свет, и сапфирово-синие глаза — глубокие и безбрежные, как океан. Даже без привычной для королевской особы лести она была поистине ослепительной красавицей.

В детстве — ангельская, в юности — свежая и живая, а теперь, повзрослев, она источала особое очарование, напоминавшее весеннее цветение. И хотя её бойкий, упрямый нрав никак не сочетался с хрупкой внешностью, отрицать красоту принцессы Каринсы не осмеливался никто.

Однако наряд принцессы поразил Элизию настолько, что та невольно вцепилась в руку Кассия.

«Что… во имя всех приличий… на ней надето?»

Вместо привычного утончённого и невинного облика Каринса выбрала образ подчеркнуто зрелый и откровенно чувственный.

Её верх был смело скроен, открывая грудь и заканчиваясь чуть выше пупка. Юбка, обнимая бёдра, имела высокий разрез сбоку, и при каждом шаге обнажалась нога. Каблуки были столь высоки, что казались опасными даже для опытных танцовщиц. Длинные золотые волосы, которые она обычно носила распущенными, теперь были собраны высоко, а концы перекинуты через одно плечо.

Да и лицо её было оформлено дерзко: глаза обведены тёмной краской, а губы подчёркнуты насыщенным, почти винным оттенком.

Наряд не только совершенно не подходил для официального королевского бала — он ещё и разительно противоречил привычному образу принцессы.

— Ох!

Подходя к герцогу Гренделю, Каринса слегка оступилась на своих каблуках. Королева Агнесса тревожно ахнула, а король Клуа, продолжая улыбаться, поспешно поддержал сестру. Делая вид, что целует её в щёку, он резко прошептал ей на ухо:

— Что за безобразие? Опоздать — уже верх невежества, но это… что это за наряд?

Принцесса Каринса сердито зыркнула на короля, выслушивая выговор вполголоса.

— В прошлый раз, когда я спрашивала, ты сказал, что королева Агнесса выглядела зрелой и восхитительной в соблазнительном наряде в стиле полуострова Сертлан, не так ли? Вот я и решила попробовать нечто новое. К тому же… — она с самодовольством кивнула в сторону, — посмотри, Кассий глаз с меня не сводит.

Король Клуа обернулся, чтобы проверить её слова, и действительно увидел, что герцог смотрит на Каринсу. Однако по его необычайно застывшему выражению лица было очевидно: восхищения не было даже на самую малую долю.

Кассий, заговорив серьёзным тоном, обратился к королеве Агнессе, стоявшей рядом с ним:

— Полагаю, необходимо разобраться, какие именно пагубные влияния окружают принцессу в последнее время.

Королева Агнесса ответила ему мягкой улыбкой.

— Герцог Грендель, признаться, мне неловко это говорить, но в этом дворце нет ни одного пагубного влияния, способного заставить принцессу надеть то, что ей не по душе. Просто принцесса Каринса… в этот раз проявила чрезмерное рвение. Вы ведь достаточно хорошо знаете её характер, не так ли?

Кассий невольно вспомнил детство принцессы Каринсы — ту самую пору, когда она внезапно появлялась, устраивала бурные сцены и не успокаивалась, пока Клуа и Кассий не уступали всем её требованиям. Оставалось лишь признать: нынешний наряд был не результатом чужого влияния, а прямым следствием её упрямства.

Король Клуа тем временем пытался объяснить сестре, что его прежнее замечание касалось оригинальности образа королевы Агнессы, а вовсе не необходимости одеваться соблазнительно. Однако Каринса его полностью игнорировала. Она уже вцепилась в его руку и, опираясь на него, направлялась к герцогу — каблуки были слишком высоки, чтобы идти без поддержки.

Нетрудно было догадаться, что в таком виде принцесса намерена пригласить герцога на танец. Чтобы не допустить этого, король Клуа поспешно подал знак придворному распорядителю начать музыку прежде, чем Каринса успеет приблизиться к Кассию. Стоило бы ей пуститься в танец в этом наряде — и разрез юбки с каждым движением продемонстрировал бы куда больше, чем дозволено приличием.

Прежде чем Каринса достигла цели, в зале зазвучала музыка. По обычаю король Клуа должен был открыть первый танец с королевой Агнессой. Однако, всё ещё удерживая Каринсу, он не мог сразу выйти на середину зала.

Повысив голос, король Клуа объявил:

— Герцог Грендель, поздравляю вас с тем, что вы наконец уладили вопрос с помолвкой, который столь долго был предметом моей заботы. В честь вашей помолвки и в надежде, что вы и будущая герцогиня Грендель и впредь останетесь верными подданными королевства Бруншия, я дарую вам особую честь — открыть первый танец.

Голос короля разнёсся по всему залу. Пусть подобное начало и не считалось классическим для королевского бала, Летний бал был традицией сравнительно новой, так что серьёзным нарушением это не сочли.

По знаку короля Кассий пригласил Элизию, и она с изяществом приняла его руку.

Первый танец начался без дальнейших происшествий. Однако королю Клуа всё же пришлось оставить Каринсу и выйти на танец с королевой Агнессой — при этом его не покидало смутное беспокойство: оставлять принцессу одну в таком наряде казалось ему крайне сомнительной затеей.

Заметив тревогу короля, Ронан Хаас подошёл к принцессе Каринсе и пригласил её на танец. Не имея иного выхода, Каринса неохотно вложила руку в его ладонь.

— Ты не можешь танцевать! И потом, Ронан Хаас — известный повеса…

Но прежде чем король Клуа успел протянуть руку, чтобы их остановить, королева Агнесса уже потянула его к центру зала. Наклонившись к его уху, она тихо произнесла:

— Я понимаю твоё беспокойство, но она ведь не обнажена. Прошу, сосредоточьтесь на том, чтобы этот важный бал прошёл достойно, Ваше Величество.

Смирившись наполовину, король Клуа собрался с духом, придал лицу величавое выражение и взял королеву Агнессу за руку, направляясь с ней в центр зала.

Тем временем Ронан Хаас, уведя Каринсу от короля, весьма предусмотрительно придерживал её платье на талии, делая вид, будто помогает ей двигаться в танце. Благодаря этому юбка не взлетала столь вызывающе при каждом повороте.

В стороне Исис, всё ещё державшая Аарона под руку, с явным интересом разглядывала наряд принцессы Каринсы.

— Я-то думала, в Бруншии сплошь чопорные люди, — рассмеялась она. — А выходит, и здесь есть любители смелых нарядов. Да ещё и принцесса! Пожалуй, эта страна не так уж скована, как мне казалось.

Произнеся это, Исис весело рассмеялась, оставив Аарона в отчаянных размышлениях о том, как бы незаметно высвободить свою руку. Однако, когда зазвучала музыка, ему не осталось ничего иного, как последовать за ней на танцпол.

* * *

Когда первый танец закончился, с каждой новой мелодией в зале начали возникать тонкие, но ощутимые напряжения — кому с кем предстоит танцевать дальше.

Кассий не собирался танцевать ни с кем, кроме Элизии. Элизия же, напротив, вовсе не испытывала желания продолжать танцы.

Когда заиграла вторая мелодия, Элизия была занята приветствиями и не заметила, как Кассий подошёл, намереваясь пригласить её вновь.

Этим тут же воспользовалась Карнелия Септимум, министр иностранных дел. Она стремительно подвела к герцогу свою племянницу Исис и представила её. Кассий уже собирался отказать, но в этот миг заметил, как Элизия выходит на танцпол с Ронаном Хаасом.

Элизия приняла приглашение Ронана лишь из вежливости и по старой знакомой привычке. Однако Кассий, вспыхнув от раздражения, взял руку Исис и направился с ней в центр зала.

Принцесса Каринса, оказавшись зажата между королём и королевой, могла лишь издали наблюдать за герцогом.

Элизия, внезапно оказавшись в танце с Ронаном, с удивлением отметила, насколько он искусен.

— Вы прекрасно танцуете. Это вы тренировались, чтобы покорять знатных дам? — с улыбкой поддела она его.

Ронан выглядел искренне удивлённым.

— Танцы — лишь одно из моих многочисленных умений. Я хорошо пою, и хоть уступаю Аарону, всё же обучался фехтованию. Разве это не делает меня ещё привлекательнее? Но должен признать, я ожидал, что вы будете неловкой, леди Серенце, а вы танцуете весьма достойно.

— Пусть я и не выдающаяся, но всё же дочь знатного рода. С чего вы решили, что я не умею танцевать?

— Ну… потому что однажды я видел вас в складском помещении герцогского особняка Гренделей. Вы сидели, поджав одну ногу, трясли другой и сокрушались о тяготах жизни.

Ронан лукаво улыбнулся, и лицо Элизии тут же вспыхнуло. Опасаясь, что кто-нибудь может их услышать, она наклонилась к нему ближе и прошептала:

— Ронан Хаас! Это было целую вечность назад! Вы что, теперь собираетесь меня этим шантажировать?

— Разумеется, нет.

Ронан ослепительно улыбнулся, обхватил её за талию и дерзко закружил в широком повороте.

Кассий, который вышел на танцпол с Исис лишь затем, чтобы наблюдать за Элизией и Ронаном, почувствовал, как внутри поднимается глухая, нехорошая злость, когда он увидел их столь непринуждённое взаимодействие.

Разумеется, Кассий не мог слышать разговора между ними, поэтому сосредоточился на выражениях их лиц. По этой причине он не удостоил свою партнёршу, Исис, ни единым взглядом. Тем не менее годы отточенной практики сделали своё дело: движения их пары были безупречно плавны, словно течение воды, не знающее препятствий.

Исис быстро заметила, что взгляд герцога прикован исключительно к Элизии. С загадочной улыбкой она переводила глаза то на Кассия, то на Элизию — будто наткнулась на особенно занимательное представление и не собиралась упускать ни мгновения.

* * *

Когда второй танец перевалил за середину, Элизия, наконец получив возможность оглядеться, ощутила странное, неприятное беспокойство. Кассий с его холодной, сдержанной аурой неожиданно хорошо смотрелся рядом с Исис, излучавшей прямо противоположную энергию. Элизия поймала себя на том, что всё чаще бросает взгляды в сторону герцога.

Исис это заметила — и сделала шаг ближе к Кассию. Однако он, целиком поглощённый наблюдением за Элизией, даже не осознал, что Исис почти прижалась к нему, положив руку ему на талию и плечо.

«Что за возмутительная сцена! Она разве не знает, что он помолвлен? Руки прочь! Сию же минуту!»

Элизии отчаянно хотелось выкрикнуть это вслух.

В то же время Кассий сверлил взглядом руку Ронана Хааса, обхватившую талию Элизии, словно рассчитывал прожечь её насквозь одной лишь силой раздражения.