После того знаменательного обеда стоило слугам герцогского дома собраться хотя бы по двое, как они тут же начинали негромко переговариваться, понизив голоса до едва различимого шёпота. Предметом их жарких бесед стало предположение, что герцог и его супруга провели ночь вместе, вернувшись накануне в поместье в весьма поздний час.

Несмотря на все приложенные усилия, слуги уже начали тревожиться, что отношения господ так и не продвинулись ни на шаг. Однако, услышав, как герцог на обеде с нежностью обратился к супруге по имени и даже выразил желание сблизиться, они испытали неподдельный восторг, уверившись, что труды их наконец-то дали долгожданные плоды.

Слухи эти долетели даже до рыцарей, упражнявшихся в это время на тренировочной площадке. Любопытство заставило их обратиться за разъяснениями к Аарону.

— Аарон, говорят, герцог с герцогиней провели вчера весьма приятный вечер?

— Неужели в жизни нашего Ледяного Герцога наступила тёплая весна, и суровость его растает хотя бы немного?

Рыцари с едва сдерживаемым смехом надеялись, что романтическое увлечение господина сделает его мягче и к ним самим.

Однако Аарон, лично ставший свидетелем вчерашних нетрезвых выходок Элизии, был охвачен совершенно иными чувствами. Его не на шутку тревожило, как теперь улаживать последствия происшествия, разительно отличавшегося от стремительно распространяемых слухов. Вопреки радостным ожиданиям герцогского дома, отношения молодого герцога и взбалмошной леди из рода Серенце, позволявшей себе указывать пальцем и говорить разные непозволительные вещи, были, по его мнению, безвозвратно испорчены.

Аарон не мог даже представить себе, чтобы герцог спокойно перенёс такое обращение. И, поскольку подобное поведение совершенно не соответствовало достоинству, ожидаемому от будущей хозяйки герцогского дома, он был убеждён, что вскоре последует неизбежный разрыв.

«Прошу прощения, дорогие друзья. Я не смог этому помешать. Мне следовало увести герцога, как только стало ясно, что герцогиня перебрала лишнего. Но поскольку я остался в комнате, он стал свидетелем того постыдного зрелища. Госпожа, должно быть, не знала меры и позволила себе выпить больше, чем следует. Ах, какое же досадное упущение с моей стороны!»

Аарон вздохнул, горько упрекая себя за неосмотрительность.

***

Элизия чувствовала себя так, словно ежедневно сидела на колючем терновнике. Кассий, совершенно не похожий на прежнего себя, стал звать её по имени и даже изредка одаривал улыбками. Более того, он проводил с ней больше времени во время трапез и даже сопровождал на прогулках. Каждый раз, стоило этому случиться, окружающие одобрительно переглядывались и деликатно оставляли их наедине.

Однако для самой Элизии поведение герцога казалось не более чем игрой хищника с загнанной в угол мышью. Его улыбки, манера обращаться по имени и внезапно участившиеся встречи — всё это лишь усиливало на неё давление.

Причина была в том, что всякий раз, когда они оставались наедине, Кассий нарочно вспоминал вслух эпизоды той самой ночи, заставляя Элизию напрягаться до невозможности.

Сам же Кассий поступал так потому, что находил крайне забавным, как Элизия тут же цепенела и мечтала провалиться сквозь землю. Увидев истинную сущность своей невесты, он начал получать искреннее удовольствие от её реакций. Для герцога, жизнь которого не отличалась особой радостью, подобная забава была нестерпимо увлекательной.

Прожив несколько дней в постоянной тревоге и напряжении, Элизия наконец достигла предела своего терпения.

«Да он, кажется, всерьёз решил уморить меня до смерти!»

И вот, незадолго до ужина, Элизия решительно направилась прямиком в рабочий кабинет герцога. Она постучала в дверь, и когда изнутри послышалось приглашение войти, распахнула её и вошла.

Кассий, ожидавший дворецкого, удивлённо поднял голову, увидев перед собой Элизию. Аарон, занимавшийся документами за небольшим столом в углу кабинета, был поражён не меньше.

— Элизия? Что привело тебя сюда? Что-то случилось?

Увидев свою невесту, никогда прежде не заходившую к нему в кабинет, Кассий невольно встревожился, решив, что произошло нечто серьёзное с семейством Серенце или с самой Элизией. Он тут же поднялся со своего места.

— Нет, я пришла поговорить с вами, Ваша Светлость, и прошу прощения за вторжение.

Кассий было собирался напомнить ей, что она снова не назвала его по имени, но, увидев решительность на её лице, сдержался.

— Аарон, оставь нас наедине.

— Нет, я прошу секретаря Хааса остаться в качестве свидетеля. Полагаю, ему придётся разобраться с последствиями моего визита.

На эти слова Кассий жестом остановил уже направившегося к двери Аарона, указывая ему вернуться обратно. Затем он проводил Элизию к столику, стоящему у окна. Они сели друг напротив друга на диваны, Аарон же устроился на отдельном кресле неподалёку.

Элизия на мгновение замялась, но затем, собравшись с духом, начала:

— Когда вы планируете это сделать?

Кассий в полном замешательстве посмотрел на невесту:

— Что именно?

— Разрыв. Мне хотелось бы узнать, когда вы собираетесь официально его объявить. Если назовёте дату, я подготовлюсь заранее и приведу дела в порядок. Хотя дел у меня, конечно, немного… Возможно, будет лучше вернуться в дом Серенце под предлогом восстановления здоровья.

Кассию снова не понравилось, что Элизия заговорила о возвращении домой, но сейчас это было не самое важное. Его внимание сосредоточилось на упоминании разрыва.

— Мне любопытно, почему вы пришли к таким выводам.

— Потому что я не только нанесла вам непростительное оскорбление, Ваша Светлость, но и вела себя совершенно неподобающим образом — не только для будущей хозяйки герцогского дома, но и вообще для девушки, воспитанной в благородной семье. Я заслуживаю того, чтобы вы разорвали нашу помолвку. Однако прошу вас заранее сообщить дату, чтобы я могла хоть немного подготовиться ради моих родителей.

— Я не могу этого сделать.

От холодного ответа Кассия Элизию охватило тревожное беспокойство, и она заговорила умоляющим голосом:

— Я тихо уйду, не причиняя никаких беспокойств. Нет нужды постоянно напоминать мне о моей оплошности, изводя меня. И хотя это бесстыдство с моей стороны, прошу вас не причинять вред моей семье после разрыва, так как вина целиком лежит на мне одной.

Аарон в это время уже размышлял, как оформить разрыв, чтобы сохранить честь как дома герцога, так и рода Серенце, и сколько времени спустя будет уместно представить новую достойную кандидатуру в госпожи герцогского дома. В любом случае, даже при самом деликатном подходе последствия обещали быть нешуточными.

Кассий ответил совершенно спокойно:

— Кажется, тут возникло недоразумение. У меня нет ни малейшего намерения расторгать помолвку.

И Элизия, и Аарон удивлённо уставились на герцога.

«Так он намерен держать меня рядом и мучить до смерти, даже не разрывая помолвку? Или, может, планирует оставить меня в роли законной герцогини, пока сам будет крутить романы с другими женщинами? Говорят, покойный герцог поступал точно так же: заточил жену на вилле и постоянно менял любовниц…»

Элизия подумала, что хоть и совершила грубую ошибку, но такой участи не заслуживает. Она решила ответить более твёрдо:

— Хотя я прикрылась алкогольным опьянением, правда в том, что в доме Серенце я всегда жила так, как мне заблагорассудится. Вы, вероятно, приняли меня за воспитанную благородную девушку, когда сделали предложение, но, несмотря на старания моих родителей, мою натуру невозможно было изменить. Если я стану хозяйкой герцогского дома, то могу совершить и более серьёзные ошибки. Теперь, когда вы увидели мои недостатки, вам следует разорвать помолвку и найти даму, достойную стать истинной хозяйкой благородного дома.

Кассий сделал вид, будто глубоко задумался, а затем ответил:

— Как вы и сказали, я полагал, что юная леди Серенце — образец благородных манер. И теперь я действительно убедился, что вы отличаетесь от моих прежних представлений. Однако можете ли вы поручиться, что другие благородные девицы не подобны вам и не обладают двойственной натурой?

Элизия и Аарон были одновременно ошарашены столь неожиданным скачком в логике герцога.

Элизия была возмущена тем, что он на основе одной её ошибки распространил выводы сразу на всех девушек и вдобавок окрестил её человеком с двойственной натурой из-за единственного пьяного происшествия. Однако, оказавшись в уязвимом положении и нуждаясь в тихом разрыве помолвки, она не решалась возразить.

— Я думаю, что лучше жениться на той, чью истинную натуру я уже успел разглядеть. К тому же у меня нет намерения встречаться с кем-либо ещё, кроме вас. Ведь у других девушек тоже может оказаться двойственная натура.

Кассий с улыбкой вновь повторил выражение «двойственная натура», отчего Элизия окончательно убедилась, что он над ней издевается. Напряжение последних дней достигло предела, и она в очередной раз не смогла сдержать свой гнев.

— Вы переходите все границы, издеваясь надо мной. Вы без конца повторяете про двойственную натуру, хотя я всего лишь ошиблась один раз из-за чрезмерного употребления вина. Я никогда не вела себя по-разному в зависимости от ситуации. Неужели вы сами, герцог, ни разу не совершали ошибок под воздействием вина?

— Я никогда не позволял себе захмелеть до такого состояния. Вы вините во всём алкоголь, однако разве дело не в человеке, который не смог остановиться вовремя, а не в самом напитке?

— Да, пожалуй, это верно... Хорошо, я признаю свою ошибку. Я виновата, что выпила слишком много. Но разве в остальное время я не вела себя с вами уважительно? Считать меня человеком с двойственной натурой из-за одной единственной ошибки…

— Увидев ваше поведение в ту ночь, я невольно задался вопросом: а было ли ваше обычное учтивое обращение искренним? Потому и решил остаться рядом, чтобы понемногу узнать вашу настоящую сущность.

— Вы намерены всё выяснить обо мне, а сами при этом остаетесь загадкой? Я ни разу не видела, чтобы вы, герцог, потеряли самообладание.

На эти слова Кассий пристально посмотрел на Элизию. Та нервно сглотнула, опасаясь, не перегнула ли палку столь дерзким тоном.

— Рад, что вы тоже хотите узнать меня получше. В таком случае нам обоим стоит приложить усилия, чтобы действительно сблизиться.

Элизия лишь раскрыла рот, так и не сумев вымолвить ни слова — столь поразительной показалась ей эта логика. В то же время Аарон, наблюдая за ними, впервые за много дней улыбнулся с облегчением, словно луч света пробился сквозь тучи.

«Слава всем святым! Герцог не отказался от госпожи. Значит, у них ещё есть шанс стать ближе. Теперь моя задача — поддержать их как следует и ни в коем случае не допустить разрыва. Не волнуйтесь, Ваша Светлость! Я найду способ».

Погружённая в свои мысли Элизия молчала, и Аарон, тоже задумавшись, не произнёс ни слова — в кабинете повисла недолгая пауза. Вскоре Кассий поднялся с места и протянул Элизии руку.

— Полагаю, ужин уже близко. Не сопроводить ли вас в столовую?

С видом человека, смирившегося с неизбежным, Элизия поднялась и последовала за Кассием, позволив ему вести себя.

— Ваша Светлость, прошу разрешения покинуть вас: мне надлежит отправиться в поместье Хаас.

— Хорошо. Завтра утром у меня частная аудиенция у Его Величества, так что явись во Дворец управления после полудня.

По приказу Кассия Аарон почтительно поклонился и отправился в сторону родового поместья Хаасов.