После Летнего бала репутация Торгового дома Хаас, казалось бы, уже достигшая предела, внезапно взмыла ещё выше, и Ронан оказался по уши завален делами. Он как раз сидел в своём кабинете, размышляя над вопросами поставок заморских товаров, когда туда почти вбежал один из осведомителей в сопровождении секретаря торгового дома.

Ронан не успел даже спросить, что случилось, как осведомитель торопливо вывалил всё, что успел разузнать:

— Господин, в городе распространяются странные слухи. Говорят, будто между старшей дочерью дома Серенце и вами, главой Торгового дома Хаас, давно существует тайная любовная связь. Более того, утверждают, что, несмотря на это, госпожа Серенце обручилась с герцогом лишь затем, чтобы воспользоваться его влиянием в интересах вашего торгового дома. Поговаривают также, что на балу вас видели вдвоём на террасе — будто бы вы уединились для тайного свидания. И ещё добавляют, что во время танца вы держались необычайно близко.

Секретарь тут же мрачно подхватил:

— Самое тревожное в том, что эти слухи собираются вынести на первые страницы следующего выпуска «Дамского вестника». Вы и сами понимаете: одно дело — пересуды шёпотом, и совсем другое — напечатанные и разошедшиеся по рукам сплетни. Мы обязаны не допустить публикации этого злонамеренного вздора.

На самом деле единственным человеком, который действительно видел Ронана и Элизию вместе на террасе во время бала, был герцог Грендель. Даже если кто-то ещё и заметил их, с учётом характера Летнего бала вряд ли кому-то пришло бы в голову назвать это тайным свиданием.

На мгновение Ронану пришла в голову мысль, от которой у него неприятно ёкнуло внутри.

«Неужели это сам герцог всё подстроил? Может, ему не по душе госпожа Серенце, и он ищет повод разорвать помолвку?»

Однако выражение лица герцога, когда тот смотрел на Элизию на балу, никак не вязалось с подобным предположением.

— Мне нужно поговорить с Аароном, — коротко сказал Ронан.

Секретарь немедленно распорядился отправить гонца за Аароном Хаасом в герцогский особняк Гренделей.

***

Аарон, вызванный Ронаном и узнавший о слухах, а также о том, что их собираются напечатать в «Дамском вестнике», был в ужасе. Он и сам присутствовал на балу и прекрасно помнил, со сколькими разными людьми танцевали и Ронан, и Элизия.

Эта злая сплетня явно была частью чьего-то замысла. И Аарон сразу понял, зачем Ронан позвал именно его.

«Герцог не должен узнать об этом от кого-то другого. Я обязан доложить ему лично».

Приняв решение, Аарон вернулся в герцогский особняк Гренделей и направился прямо в кабинет герцога. Когда он готовился заговорить, руки у него заметно дрожали.

После бала настроение герцога оставалось мрачным и напряжённым, и Аарон опасался, что тот уже слышал эти слухи — или, что ещё хуже, действительно заподозрил Ронана и Элизию.

С тяжёлым сердцем Аарон пересказал всё, что узнал от Ронана. Кассий выслушал его в полной тишине, не произнеся ни слова за всё время доклада. Аарон пытался уловить хоть что-нибудь по его лицу, но мысли герцога оставались совершенно непроницаемыми.

«Ни малейшего изменения в выражении… Точно так же выглядел покойный герцог Айсар при жизни — будто в нём вовсе не было эмоций».

Та человеческая сторона, которую Кассий иногда показывал в последние дни, исчезла, словно мираж.

— Никаких доказательств нет, всё это лишь слухи. Инициатором брачного предложения дому Серенце был я, а не они. Говорить, будто помолвка устроена ради выгоды торгового дома, — нелепо. Что же касается якобы тайного свидания на террасе во время бала, это тоже неправда. Я сам там был. Элизия просто вышла перевести дух и случайно встретила Ронана.

Услышав эти слова, Аарон почувствовал, будто с его плеч свалился тяжёлый груз.

— «Дамский вестник» — всего лишь сборник сплетен. Появится новый скандал — и всё напечатанное в прошлом выпуске тут же забудут. Тем не менее я предупрежу Элизию, чтобы она была осторожнее, на всякий случай. Тебе больше не нужно беспокоиться об этом.

На этом Кассий отпустил Аарона. Облегчённо выдохнув, тот покинул кабинет и направился к тренировочной площадке.

Кассий же, ненадолго погрузившись в размышления, позвал дворецкого. Как только тот вошёл, герцог отдал распоряжение:

— Незаметно пригласите Ронана Хааса. Так, чтобы Аарон ничего не заметил. Пусть его проведут через боковой вход западного крыла и сопроводят в приёмную.

Дворецкий быстро вышел, чтобы передать приказ кучеру. Кассий медленно поднялся из-за стола и направился в западное крыло.

* * *

Ронан Хаас, получив приглашение из герцогского особняка Гренделей, мысленно усмехнулся: неизбежное наконец настало. Перед тем как сесть в присланную карету, он дал секретарю краткое указание:

— Если я не вернусь в течение двух часов, отправьте карету к особняку.

Секретарь испуганно вытаращился:

— Вы правда думаете, что герцог может что-то с вами сделать?

— Что ты, — рассмеялся Ронан. — Даже если герцог и взбешён этими беспочвенными слухами, он не настолько глуп, чтобы вредить мне в собственном доме. Если я задержусь, значит, разговор слишком затянулся, а это уже не в моих интересах. Мне просто понадобится повод уйти.

Секретарь заметно успокоился.

***

В приёмной западного крыла между Ронаном Хаасом и герцогом стояла такая стужа, будто сюда занесло дыхание северных гор Фьёрда.

Когда Ронан вошёл, Кассий, уже находившийся в комнате, даже не предложил ему присесть и сразу заговорил:

— Глава Торгового дома Хаас, ваше чрезмерное внимание к моей невесте в итоге нанесло ей ущерб. Надеюсь, вы уже придумали, как исправить эту ситуацию.

— Ваша Светлость, человек вашего положения должен понимать: я не корень этой проблемы. Мне искренне непонятно, почему вы допрашиваете меня. Вместо этого вам стоило бы выяснить, кто именно пытается очернить репутацию вашей невесты и с какой целью.

— Вы можете с уверенностью утверждать, что всё это не выдумка? Если бы не сомнительная слава, окружающая вас, Ронан Хаас, подобный замысел просто не смог бы возникнуть. Если репутация моей невесты будет безвозвратно испорчена и помолвку расторгнут из-за вас, сможете ли вы взять на себя ответственность?

Услышав это, Ронан Хаас запрокинул голову и громко расхохотался.

— Ваша Светлость, вы так легко говорите о расторжении помолвки… В каком-то смысле эти слухи могут даже оказаться благом для госпожи Серенце. Если будущий супруг — человек, который не доверяет ей и готов говорить о разрыве из-за одних лишь сплетен, страшно представить, что ждёт её, когда появятся настоящие трудности. Так почему бы не разорвать помолвку уже сейчас?

Оба мужчины стояли в центре приёмной, не уступая друг другу ни на шаг и прожигая взглядами. Напряжение повисло в воздухе, словно собираясь тянуться вечно, когда вдруг в дверь постучали, и раздался голос дворецкого:

— Прошу прощения за вмешательство, Ваша Светлость, но миледи просит немедленно принять Ронана Хааса. Она сказала, что дело срочное, даже если он сейчас беседует с вами.

Ронан выглядел озадаченным, тогда как недовольство Кассия было очевидно.

— Почему Элизия требует к себе Ронана Хааса?

— Она не пояснила, Ваша Светлость.

Кассий хотел воспрепятствовать встрече Элизии с Ронаном, но раз просьба была передана открыто через дворецкого, у него не нашлось веских оснований отказать.

— Наш разговор окончен. Вы можете идти.

Ронан поклонился Кассию и уже собирался покинуть приёмную, когда дворецкий замялся и добавил:

— Миледи просила пригласить не только Ронана Хааса, но и вас, Ваша Светлость. Она сказала, что это вопрос, требующий вашего совместного присутствия немедленно.

И Ронан, и Кассий одновременно посмотрели на дворецкого.

— Она настаивала, чтобы вы оба пришли к ней сразу же.

***

Элизия мерила шагами приёмную восточного крыла, ожидая Ронана Хааса и герцога Кассия. Пока эти двое выясняли отношения в приёмной западного крыла, Аарон Хаас находился с Элизией в кабинете восточного крыла и заранее готовил её к возможному развитию событий, объясняя, какие слухи сейчас ходят.

Хотя герцог распорядился держать всё в тайне, Аарона не покидало тревожное чувство: Элизия — та, кого эти сплетни касались напрямую, — могла пострадать, даже не подозревая, что происходит. Именно поэтому, вопреки приказу герцога, он решил рассказать ей всё ради её же блага.

— Я и Ронан Хаас? — переспросила Элизия. — Тогда уж логичнее было бы говорить о романе между Ронаном Хаасом и заведующим складом герцогского поместья. Они видятся при поставках куда чаще и разговаривают куда больше, чем я с ним.

Выслушав объяснения Аарона, Элизия отреагировала искренним недоумением. Её ответ окончательно развеял последние сомнения, которые ещё могли оставаться у Аарона. Сначала она просто опешила, а затем в ней всё сильнее закипала злость.

— Да кто вообще… нет, что за люди способны распускать такие беспочвенные слухи? И что они вообще с этого имеют?

Элизия с трудом удержалась от того, чтобы выругаться вслух. Она натянула улыбку, приподняла уголки губ и задала вопрос Аарону почти вежливо — но взгляд у неё был таким острым и холодным, что Аарон невольно вздрогнул и едва не сделал шаг назад.

— Это может быть попыткой поссорить вас с герцогом в чьих-то интересах, — осторожно сказал он, — или желанием очернить Торговый дом Хаас с помощью скандала. Это совсем не похоже на праздные сплетни от людей, которые просто любят болтать. Здесь чувствуется умысел. Я слышал, что вам скоро предстоит собрание со знатными дамами. Возможно, стоит заранее продумать, как вы будете там действовать.

Однако сколько бы они ни размышляли, ясного решения не находилось. Простые отрицания мало кого убедят, а не зная, кто именно пустил слух, невозможно устранить источник. Значит, сплетни могли вспыхнуть вновь в любой момент.

В этот миг в дверь кабинета постучала Милли и передала срочное сообщение. Элизия развернула письмо, которое та ей протянула. Это было приглашение от Серы ван Кумаран: на следующий день в чайной Торгового дома Хаас — «Лимон на двоих» — должно было состояться небольшое собрание знатных дам. В письме настоятельно просили как можно скорее сообщить о её решении.

— Так это ты! — прошептала Элизия.

Она крепко сжала кулак.