Поскольку в герцогском доме не оказалось даже самого обычного жаропонижающего средства, Элизии выдали чашку медовой воды, остуженной до приемлемой температуры, чтобы хоть чем-то заменить лекарство. Она не могла заснуть: лихорадка сменялась ознобом, и, лёжа в постели, Элизия тихо проклинала герцога в мыслях. В этот момент дверь распахнулась, и в комнату почти одновременно вошли трое.

Кассий, принесший зелье от Эмильяно; Аарон, вернувшийся со снадобьями от Ронана; и Дейзи, появившаяся с небольшой дорожной сумкой.

Увидев их всех разом, Элизия, несмотря на першение в горле, радостно вскрикнула:

— Дейзи!

Кассий и Аарон замерли, не двинувшись дальше, а Дейзи вихрем бросилась к постели Элизии. Служанка сняла перчатки и приложила ладонь ко лбу госпожи, проверяя температуру. Затем, поднявшись, решительно раздала распоряжения всем окружающим:

— Милли, среди одежды госпожи есть светло-голубая пижама из ткани, хорошо впитывающей пот. Надо переодеть миледи в неё, прошу принести. Кто-нибудь другой — подготовьте чистые полотенца и тёплую воду, чтобы их смачивать. Когда госпожа в последний раз ела?

Пока Милли рылась в гардеробе, а другая служанка спешила за водой, экономка Грейс остановила Дейзи:

— Объясните нам, что нужно делать, и мы всё сами организуем. Госпожа теперь член дома Грендель. Вы здесь не служите.

— Это просьба матери госпожи, Лилиан Серенце, — совершенно невозмутимо ответила Дейзи. — Узнав о болезни дочери, она настояла, чтобы я лично ухаживала за миледи, как в доме Серенце. Заболевать в чужом доме, где рядом нет никого родного, только тяжелее. Если Его Светлость позволит, я останусь здесь и буду заботиться о госпоже до полного выздоровления.

Дейзи даже не удостоила слова Грейс вниманием, а сразу повернулась к герцогу, и в её взгляде читался упрёк — не только Кассию, но и всему дому Грендель.

Кассий почувствовал странную неловкость, глядя на Дейзи, не проявившую ни капли страха и решительно настроенную защищать Элизию, даже если ради этого её выгонят вон.

Будь на его месте Айсар, он бы не колеблясь велел вывести Дейзи из поместья. Но Кассий вдруг понял: если выдворит её сейчас, то не видать ему примирения с Элизией.

— Оставайся… Позаботься о миледи как следует.

С этими словами Кассий покинул комнату, так и не отдав зелье, что принёс. Аарон поспешно передал Дейзи коробочку с лекарствами от Ронана и объяснил:

— Здесь есть отдельные средства для снижения жара и для облегчения кашля. Кроме того, в коробке есть саше с ароматом для сна, камень, дающий прохладу, и ещё один — для тепла. Используйте их по состоянию госпожи.

Дейзи поблагодарила Аарона и приняла коробочку.

Когда Аарон ушёл, Грейс приняла волю герцога и отступила. Она велела Дейзи полностью сосредоточиться на уходе за госпожой, заверив, что вся необходимая помощь будет обеспечена прислугой. После этого Дейзи, вместе с Милли, принялась приводить Элизию в порядок и подбирать средства для облегчения её состояния.

***

Возвращаясь в кабинет, чтобы закончить разбор бумаг, которые оставил ранее, Аарон недоумевал: почему герцог так и не передал то, что принёс с собой? Но, поскольку Кассий так и не появился в кабинете, расспросить его или узнать подробности не представлялось возможным.

Вместо кабинета Кассий отправился в небольшую библиотеку западного крыла. В этот момент он не мог вынести ни общества Аарона, ни чьего-либо ещё.

Западная библиотека была самой скромной из трёх, имевшихся в особняке. Потолки тут были невысоки, а книг помещалось не так уж много — всего одна полка на три ряда. Зато здесь были мягкие подушки вдоль окна: на них можно было удобно устроиться, сидя или даже полулёжа, взяв книги из других библиотек.

Когда-то эта комната предназначалась для внешних гостей, но поскольку тех бывало мало, помещение пустовало и превратилось в одно из немногих мест, где Кассий мог прятаться в детстве.

Он откинулся на длинной скамье у окна, поднял руку и прикрыл лицо, вновь и вновь прокручивая в голове недавнюю сцену.

Дейзи — простая горничная! — осмелилась открыто бросить ему вызов ради Элизии, не дрогнув даже перед угрозой гнева герцога. В её поступке было что-то знакомое: в памяти всплыл разговор, когда-то прозвучавший от горничной его матери в адрес прежнего герцога.

«Госпожа живёт в этом чужом герцогском доме совершенно одна, и никто, кроме меня, ей не опора. Вы решаете за неё всё: куда выйти, с кем встретиться — и теперь она чахнет здесь без жизни. Раньше, до переезда сюда, она не была такой! Я — её горничная, а не служанка, обязавшаяся повиноваться дому Грендель!»

Та горничная, сопровождавшая его мать из родного дома, сказала это, прекрасно зная, что её слова обернутся немилостью герцога. И Кассий больше никогда не видел её в стенах поместья Грендель.

Он вынул зелье, что получил от Эмильяно в Академии. Передать его раньше он так и не смог — почему-то показалось, что у него нет на это права.

«В сущности, я не так уж и отличаюсь от прежнего герцога…» — подумал Кассий.

Он бы предпочёл остаться в поместье, чтобы проследить за выздоровлением Элизии и, быть может, хоть как-то помочь. Но его ожидало важное заседание при дворе.

***

Сегодняшний совет был особенно значим: после недавней частной встречи с королём, следовавшей за собранием аристократов, Кассий намеревался сыграть на руку их фракции и публично поддержать кандидатуру маркиза Орга на пост министра финансов.

Когда обсуждение текущих государственных дел подошло к концу, король Клуа обратился ко всем:

— Похоже, основные вопросы мы рассмотрели. Если ни у кого нет новых тем, заседание можно завершать?

— Ваше Величество, я бы хотел поднять вопрос, который уже слишком долго откладывался.

Стоило Кассию заговорить, как все присутствующие обратили на него внимание.

— Вопрос, который откладывался? О чём идёт речь?

— Должность министра финансов остаётся вакантной уже слишком долго. Из-за этого работа министерства фактически парализована, что доставляет немало хлопот и мне, и графу Кумарану, и прочим чиновникам.

— Ах, вот об этом. Я и сам сожалею, что так вышло. Однако подходящей кандидатуры до сих пор не найдено…

Граф Кумаран и маркиз Орга с трудом скрыли досаду, услышав слова короля, в которых явственно прозвучало нежелание рассматривать их кандидатуру. Ранее граф Кумаран и его сторонники не раз выдвигали маркиза Орга на этот пост, но король каждый раз ловко уклонялся от принятия решения. Оба решили, что теперь напоминать об этом — занятие бессмысленное. В то же время они насторожились: а вдруг герцог Грендель собирается выдвинуть кого-то другого?

Но следующий шаг Кассия оказался совершенно неожиданным.

— Если у Вашего Величества пока нет собственной кандидатуры, полагаю, наилучшим выбором будет назначить на этот пост маркиза Орга, который уже сейчас служит финансовым советником.

Хотя граф Кумаран и маркиз Орга были удивлены, оба быстро взяли себя в руки, сохраняя невозмутимость опытных придворных. Граф Кумаран, желая узнать реакцию короля, обратился с вопросом к Кассию:

— Герцог Грендель, это предложение Его Величество уже не раз отклонял. Уверен, на то были веские причины. Почему вы вновь поднимаете этот вопрос?

Маркиз Орга, изображая смиренную покорность, добавил:

— Безусловно, это лишь потому, что моих способностей недостаточно. Вся вина на мне: значит, я не соответствую высоким ожиданиям Его Величества.

Кассий посмотрел прямо на маркиза Орга:

— Как бы вы сами к себе ни относились, вы достаточно компетентны, чтобы занимать должность советника. Я уверен, что и Его Величество признаёт ваши способности. Если бы вы были неспособны управлять министерством, вряд ли вас допустили бы до роли советника. Ваше Величество, если промедление продолжится, дворец управления окажется на грани паралича.

Услышав очередное упоминание о перегруженности администрации, король Клуа уже не смог скрыть раздражения:

— Герцог Грендель, вы говорите так, будто я намеренно затягиваю назначение министра и перегружаю прочих чиновников. Однако этот пост ведает финансами всего государства и потому требует особой осторожности.

— Выходит, если никто не соответствует вашим осторожным стандартам, Ваше Величество, эта должность так и останется вакантной навеки? Королевство Бруншия — это не ваш личный дворец, где всё можно вести столь беспорядочно, как заблагорассудится.

Король Клуа с грохотом ударил по столу.

— Похоже, работа слишком сильно утомила вас, раз вы позволяете себе столь дерзкие слова. На этот раз, ради нашей давней дружбы, я прощу вам эту вольность.

Однако на лице короля не отразилось ни малейшего прощения.

— А вы что скажете? Всем ли столь важно заполнить вакансию министра финансов? — резко обратился Клуа ко всем присутствующим.

На вопрос короля Георг Ланс, министр обороны, и Карнелия Септимум, министр иностранных дел, на мгновение замялись. Министр обороны больше всего на свете ненавидел политические разногласия и к маркизу Орга не испытывал ни симпатии, ни антипатии, потому предпочёл промолчать.

Зато министр иностранных дел уже давно хотела высказать своё мнение по этому поводу:

— Ваше Величество, оставлять пост министра финансов пустым весьма неудобно — особенно во время торговых переговоров с другими странами. Партнёры выражают опасения, что заключённые ныне соглашения могут быть впоследствии пересмотрены новым министром. И даже когда я заверяю их в вашей поддержке, их опасения не исчезают…

— Не стоит обходить углы, чтобы заявить, будто моим словам нельзя доверять, — резко перебил её король. — Вы намекаете, что правитель может пуститься в излишества или затеять войны, способные разорить казну, а потому слово министра финансов, сведущего в денежных делах, надёжнее.

В его голосе звучала явная ирония. Внезапно король резко поднялся — явный сигнал, что совет окончен. Перед тем как выйти из зала, он коротко бросил:

— Раз уж вы все так настаиваете, придётся выполнить вашу просьбу, чтобы меня не упрекнули в некомпетентности. С этого момента маркиз Орга назначается министром финансов. Официальное распоряжение будет передано через камердинера, так что не ждите никаких торжеств или инаугураций.

С этими словами король покинул зал. За ним один за другим последовали министры. Граф Кумаран и маркиз Орга обменялись взглядами, едва сдерживая довольные улыбки.