Когда Элизия направилась в сад, её грызла мысль, не обидела ли она Милли, обратившись к ней по ошибочному имени. Но ещё больше беспокоило то, что она слишком вольно разговаривала, вспоминая Дейзи.

«Говорят, что особенно щепетильные в вопросах этикета аристократы никогда не снисходят до фамильярности с прислугой из чужих домов, чтобы не уронить собственного достоинства. А вдруг здесь решат, что я выросла какой-то избалованной дикаркой в имении Серенце? Стоит только допустить промах, и по особняку тут же поползут пересуды…»

Дойдя до уже не столь «секретного» сада, Элизия схватила подушку с кресла у чайного столика — она была сделана из водоотталкивающей и пыленепроницаемой ткани, так что её не жалко было оставлять снаружи. Элизия швырнула подушку под дерево, устроилась на ней и привалилась спиной к стволу.

Лёгкий ветерок играл в тени, и она почувствовала, как тревоги медленно отступают. На самом деле её семья хоть и квази-баронская, но всё же из дворян, и правда — росла она довольно вольно, благодаря родителям.

«Ронан Хаас моментально почувствовал атмосферу в нашем доме по моему поведению. Наверное, он и раньше замечал это, приезжая к отцу по делам. А если бы мы вообще были не дворяне, а просто торговцы, как семья Хаас? Тогда меня бы никто не тащил на все эти утомительные аристократические приёмы, можно было бы не тревожиться за королевские балы… и главное — не случилось бы этого злополучного предложения о браке от герцогского дома».

Стоило ей подумать о помолвке, как в памяти тут же всплыло лицо Кассия — то самое, каким она увидела его у озера, залитого лунным светом. Достаточно было вспомнить, как он смотрел на неё, как осторожно держал за руку, чтобы щеки предательски вспыхнули. И это не предвещало ничего хорошего.

«Если я не научусь держать себя в руках, мне не выжить в этом доме…»

Элизия покачала головой и, упрямо прижавшись к шершавой коре, попыталась собраться с мыслями.

***

В это же время Кассий сидел в своём кабинете, тяжело вздохнул и поднялся. Вопреки обыкновению, он вовсе не мог сосредоточиться — мысли снова и снова возвращались к Элизии.

Он ловил себя на этом уже не впервые: выбирая невесту, он искал, прежде всего, женщину без всяких особенностей. Ему нужна была такая, что безропотно примет роль хозяйки герцогского дома, — в худшем случае, представительница рода, которая не будет возражать, даже если ею будут пренебрегать.

Он сознательно выбрал самую неприметную женщину, чтобы не вовлекаться в дела семьи, но теперь думал о ней едва ли не чаще, чем о государственных заботах. Это было невыносимо. Кассий решил, что движение — лучшее лекарство от назойливых мыслей, и покинул кабинет.

Это был и повод восполнить то время, что он не мог появляться на тренировках из-за бесконечных бумаг.

Став товарищем Клуа ещё в детстве, Кассий с ранних лет проходил суровую школу боевых искусств, чтобы быть рядом с наследником престола и защитить его, если случится беда. И сейчас, несмотря на плотный график, он не забывал о тренировках, чтобы быть готовым к любым неожиданностям — как на переговорах с иностранными послами, так и среди придворных.

Но в последнее время тренировочного боя у него почти не было.

Стоило Кассию появиться на плацу и снять камзол, как один из рыцарей, отдыхавших в стороне, поднял меч и шагнул на площадку для поединка. Это было давней традицией: герцог начинал тренировку — значит, всегда находился желающий выйти против него, не дожидаясь приглашения.

Поскольку Кассий превосходил в мастерстве почти всех рыцарей, его победа даже в лёгкой схватке была делом привычным, и обычно остальные наблюдали за поединками лишь ради того, чтобы подметить и освоить тонкости его техники. Но сегодня всё было иначе. Рыцари, наблюдавшие за боем, ощутили странное беспокойство от того, как вёл себя герцог.

— Эм, герцог сегодня какой-то… — прошептал один из них.

— Он что, злится? Слишком уж напирает, — подхватил другой.

— Я думал, он просто разомнётся: раз пришёл в повседневной одежде… — заметил третий.

Пока шёпот рос, Кассий, несмотря на все попытки отвлечься движением, не мог вытравить из головы назойливые мысли. Его стиль боя стал чужим самому себе — он двигался так, словно сражался не на учении, а бился с заклятым врагом. С каждым выпадом Кассий действовал всё жёстче, не щадя противника.

Обычно герцог подстраивался под уровень оппонента, вовремя останавливался, чтобы дать рыцарю шанс учиться на ошибках. Бессмысленная односторонняя победа лишь подрывает боевой дух, а если уж хотелось испытать себя, следовало выбирать бой с ближайшими телохранителями короля или с Георгом Лансом, министром обороны.

Но сейчас рыцарь, на которого обрушилась вся сила герцога, защищался скорее отчаянно, лишь бы уцелеть. Аарон, появившийся на плацу с опозданием, успев услышать, что герцог проводит тренировку, был поражён увиденным.

«Что он творит? Если так и дальше пойдёт, от рыцаря мало что останется!»

Аарон с удивлением заметил, что никто из остальных не вмешивается: все были так ошеломлены искусством герцога, что попросту забыли о товарище, подвергавшемся немилосердной взбучке.

«Вот почему власть, не знающая меры, опасна!»

Сам Аарон, пусть и был не чужд искусству меча, исполняя долг телохранителя и секретаря, — сейчас едва сдерживал злость при виде этого зрелища.

— Герцог! — крикнул он.

От этого оклика Кассий будто очнулся и резко остановился. Только теперь он по-настоящему увидел, что творится на плацу. Противник был сбит с ног последним ударом, а сам он, подняв меч для завершающего удара, едва успел остановить себя.

Поняв, что утратил самообладание и не подстроился под уровень рыцаря, герцог тут же опустил меч и обратился к побеждённому:

— Прошу прощения. Хотел очистить голову от тяжёлых мыслей, но невольно выместил их на вас. Вы не ранены?

Рыцарь затряс головой, торопливо отрицая:

— Нет! Для меня было честью сразиться с вами всерьёз…

Однако дрожащие ноги и сбивчивый голос выдавали совсем иное. Кассий вернул тренировочный меч на место и, увидев приближающегося Аарона, коротко бросил:

— На сегодня достаточно.

Аарон хотел было предложить сопровождать герцога в кабинет, но в тоне не прозвучало ни малейшей возможности для возражения. Он махнул рукой и решил — пусть так, вернётся к ужину на родовое поместье Хаасов. Уходя с плаца, Аарон услышал, как тот самый рыцарь, которому сегодня досталось больше обычного, жалуется товарищам:

— Меня чуть не прикончил герцог, а вы даже не пытались остановить его!

— С таким мастерством, как у герцога, думаешь, он может кого-то нечаянно убить? — лениво отозвался другой.

— Ты сам-то с ним не дрался! Сегодня он будто подменён. Повалил меня, меч занёс, глядит прямо, а словно мимо… Понимаете? Словом: забылся, как не на ученье, а насмерть. Я и вправду мог не уцелеть.

— Да-да, хватит преувеличивать, — фыркнули остальные. — Мы тут больше дивились зрелищу, чем твоей жалкой защите.

— Ну и друзья у меня… — вздохнул рыцарь.

Не ведая о том, что острый слух герцога уловил каждое слово, рыцари продолжали с увлечением обсуждать перемены в его поведении и делились впечатлениями от сегодняшней тренировки.

* * *

Кассий, покинув тренировочный плац, вернулся в особняк. Умывшись, он обнаружил, что до ужина ещё оставалось немного времени. Чтобы привести мысли в порядок, герцог неспешно отправился по аллее, обсаженной деревьями, и незаметно оказался рядом с садом своей матери. Уже собравшись повернуть обратно, не желая сталкиваться с Элизией, он вдруг рассердился на самого себя.

«Почему я должен подстраиваться под кого-то в собственном доме? Да и не сделал я ничего такого, чтобы избегать человека!»

Поддавшись странному чувству упрямства, Кассий, несмотря на внутреннее нежелание, всё-таки вошёл в материнский сад.

Как и следовало ожидать, под раскидистой кроной старого дерева сидела Элизия. С того ракурса герцогу была видна лишь изящная линия её профиля. Она смотрела в сторону, и выражение лица оставалось неразличимым. На этот раз, однако, Элизия, услышав его шаги, невольно повернулась.

И тут Кассий застыл на месте.

На глазах Элизии стояли слёзы, и она смотрела на него так, будто и не ожидала встречи. В груди Кассия что-то тяжело оборвалось, но уже в следующую секунду головная боль захлестнула его с такой силой, что все прочие чувства отступили на второй план, и он почти забыл о внезапном потрясении.

Элизия, увидев герцога в проёме сада, поспешно смахнула слёзы и поднялась, чтобы поприветствовать его.

— Герцог, вы тоже решили подышать воздухом? Ах… Уже время ужина?

Лишь теперь она заметила, что его одежда была на редкость простой: вернувшись с тренировки, Кассий надел только лёгкую рубашку, оберегая себя от перегрева после схватки. Но суровое выражение лица, более мрачное, чем обычно, не давало Элизии повода думать, что ему спокойно.

«Вид у него какой-то… угрюмый. Будто дурные вести услышал. Неужели случилось что-то серьёзное?»

Вдруг в голове промелькнул неожиданный вопрос: сколько времени прошло с кончины прежнего герцога? Элизия не могла припомнить точную дату, но знала, что с того события прошёл примерно год.

«Неужели сейчас приближается годовщина его смерти?»

Элизия почувствовала, как ее сердце сжалось при этой мысли, но решила, что о столь важной дате ей бы непременно напомнил управляющий. Однако, раз уж это могло быть связано с настроением герцога, стоит, вернувшись, уточнить дату и узнать, какие приготовления полагается сделать.

Кассий, между тем, неосознанно протянул руку, чтобы стереть следы слёз с глаз невесты, но вовремя опомнился и тут же отдёрнул ладонь. Возле Элизии он чувствовал себя кем-то иным, чужим себе.

— Я вышел подышать свежим воздухом. Надеюсь, сегодня не опоздаю к ужину.

На том, не дождавшись ответа, он резко повернулся и скрылся по направлению к дому.

«Намекает, чтобы я впредь не опаздывала?» — раздражённо подумала Элизия и снова потянулась, разминая затёкшую спину. В памяти всплыл момент перед тем, как она заметила Кассия.

Она только что проснулась после короткого сна, потянулась, отчего что-то хрустнуло в спине — видно, слишком долго пролежала, прислонившись к стволу. Потом зевнула так широко, что на глазах выступили слёзы. Теперь ей казалось, будто герцог видел всё это нелепое представление, потому и был с ней так холоден.

Кассий всегда передвигался почти бесшумно, и догадаться, с какого момента он наблюдал за ней, было решительно невозможно. Опасаясь, что герцог мог застать её в самом неопрятном виде, Элизия поспешила в особняк, чтобы наверняка не опоздать к ужину.