Едва они вошли в кабинет, Элизия перешла прямо к делу, не дав Кассию даже опуститься в кресло.

— Когда семья Серенце приняла брачное предложение герцогского дома, ты помнишь, как я пришла сюда, не выдвигая никаких условий?

— Да. Если сейчас есть что-то, чего ты хочешь, просто скажи.

Кассий ответил спокойно. Элизия, сохраняя сдержанное выражение лица, продолжила:

— Есть одна вещь, которую я действительно хочу. Для меня она принципиальна, если эта помолвка должна привести к браку. Если ты не сможешь это принять, я не смогу стать герцогиней де Грендель.

В её ровном, но непреклонном тоне что-то заставило Кассия напрячься.

— Скажи, о каком условии идёт речь. Тогда я решу, соглашаться или нет.

Элизия глубоко вдохнула и произнесла:

— После приёма у маркизы Орга, на который я уже дала согласие, я больше не буду посещать подобные светские рауты.

— Но большинство таких мероприятий предполагает присутствие супруга или лица, его заменяющего. Ты хочешь сказать, что собираешься пренебречь обязанностями герцогини? Ты должна была понимать это, входя в дом Гренделей.

Элизия ожидала возражений, но холод в его голосе всё равно её задел.

— А до появления невесты сколько подобных собраний ты посещал как герцог де Грендель? Почти ни одного, верно? Зато стоило объявить о помолвке — и ты вдруг начал появляться повсюду, словно только этого и ждал. Причём ни разу не посоветовался со мной. Разве не логично хотя бы обсудить с невестой, куда стоит идти, а куда — нет?

Кассий не хотел раскрывать, что посещает эти приёмы по приказу Короля, собирая сведения о приверженцах аристократического превосходства. Он не желал, чтобы Элизия знала, о чём говорят дамы наедине, и тем более — чтобы она рисковала попробовать угощения, в которые могли подмешать сыворотку правды. Чем меньше она знала, тем меньше могла сказать лишнего.

А если он хотел уберечь её от необходимости принимать противоядия, проще было позволить ей думать, что все эти визиты — всего лишь светские условности.

Пока Кассий колебался, Элизия пустила в ход свой козырь.

— Если тебе жизненно необходимо появляться на приёмах с партнёром, ты вполне можешь найти кого-то другого. Многие знатные господа держат при себе фавориток наряду с супругами. Менять их сколько угодно или ограничиться одной — поступай, как тебе удобно.

Лицо Кассия пугающе застыло.

Элизия, предложившая ему посещать приёмы без неё, со сторонней спутницей, осеклась, заметив, как его взгляд стал ледяным.

— Мне любопытно, что ты имела в виду, позволяя мне завести фаворитку ещё до подписания брачного договора. Ты намекаешь, что сама собираешься обзавестись любовником? Похоже, ты крайне низко меня оцениваешь.

Кассий приблизился к ней. Его лицо было таким же холодным и бесстрастным, как в их первую встречу, словно перед ней стояла ледяная статуя.

Элизия рассчитывала, что он вспылит, и собиралась использовать это, чтобы выторговать себе право реже появляться в обществе. Но в этот миг она поняла, что допустила ошибку.

Пока Элизия лихорадочно подыскивала способ смягчить обстановку, ей показалось, что вокруг Кассия стало ещё холоднее.

— Ни у тебя, ни у меня не будет любовников. Если хотя бы слух о подобном дойдёт до моих ушей, я не стану закрывать на это глаза, как в недавнем случае с Ронаном Хаасом. Я устраню и объект слухов, и их источник, чтобы подобные неприятности больше не повторялись.

«Почему он такой… радикальный?!»

Элизии показалось, что она вот-вот лишится чувств. Внезапно она ощутила себя преступницей, будто за её спиной скрывались сотни тайных возлюбленных. Разговор явно свернул не туда, куда она рассчитывала. Элизия ожидала, что он спросит, с чего ей вообще пришло в голову нести подобную чепуху, — и тогда у неё появился бы повод спокойно объяснить, как сильно она ненавидит светские сборища. Но реакция Кассия оказалась куда более пугающей, чем она могла вообразить.

— Надеюсь, ты в полной мере осознаёшь, что значит быть моей невестой. А теперь о следующем приглашении, которое мы получили…

Кассий холодно продолжил рассуждать о новом приёме, и Элизия, отчаянно пытаясь не дать разговору окончательно зайти в тупик, запаниковала.

— Я не хочу туда идти! Мне всё равно, с кем ты пойдёшь, но я больше не хочу появляться на этих приёмах! Мне безразлично, с кем ты общаешься вне дома, — просто позволь мне спокойно оставаться здесь!

Её вспышка застала Кассия врасплох. Ледяная атмосфера, которую он сам же и создал, слегка смягчилась. Воспользовавшись этим мгновением, Элизия выпалила всё разом, словно из скорострельной пушки.

— Я больше не могу! Ты ведь проверял меня перед помолвкой, верно? Ты разве не выяснил, что за всю жизнь я была всего на нескольких балах и собраниях? Даже с Серой я виделась лишь потому, что дом графа Кумарана был торговым партнёром моего отца. Это было ужасно скучно и выматывающе! Я думала, что герцогский дом вообще не участвует в подобных мероприятиях, и так радовалась этому… а теперь они чуть ли не каждый день!

Раздражение и усталость переполнили её, и в глазах защипало от слёз. Кассий, увидев, что она вот-вот расплачется, промолчал.

Элизия, наряженная сегодня более хрупко и изящно, чем обычно, ради игры на публику в «Лимоне на двоих», с блестящими от слёз глазами, пробудила в нём какое-то странное чувство. А сама она, заметив его молчание, испугалась, что зашла слишком далеко.

— Ты хочешь сказать, что отказываешься от приёмов потому, что хочешь ходить на них с кем-то другим, в кого влюблена?

От этого вопроса Элизия буквально отпрянула.

— Я ненавижу сами приёмы. Даже если бы там оказался человек моей судьбы, я бы туда не пошла. Так как же я вообще могла бы его встретить?

— Тогда… ты уверена, что у тебя нет кого-то особенного на примете?

— Я всё время провожу в герцогском доме, а когда и выбираюсь на приёмы, то только и делаю, что присутствую там из вежливости. Когда бы мне вообще найти возможность с кем-то познакомиться, не говоря уже о том, чтобы влюбиться? Зачем мне создавать себе лишние проблемы?

— Ро…

Кассий, из упрямой гордости и неловкости, так и не решился спросить, связано ли это хоть как-то с Ронаном Хаасом. Элизия же решила, что этот нелепый герцог вряд ли всерьёз поверил слухам о ней и Ронане, — и тоже предпочла не поднимать эту тему.

Кассию внезапно пришло в голову, что, помимо дежурной проверки прошлого, он знает об Элизии поразительно мало. Он ни разу не спрашивал её напрямую о том, чем она любит заниматься, как предпочитает проводить время. Даже о неприязни к светским приёмам он узнал лишь сейчас из её собственных уст. Ему показалось, что настал подходящий момент восполнить этот пробел.

— Элизия, а как ты обычно проводишь свободное время?

«Разумеется, больше всего я люблю бездельничать у себя в комнате», — подумала она, но ради приличия удержалась от столь честного ответа.

— Мне по душе тишина: размышлять, читать. Здесь мне особенно понравилось гулять и читать в саду покойной герцогини.

Кассий вспомнил, что именно в саду Элизия выглядела наиболее спокойной и живой. И тут его осенило: всё, что она назвала приятным, так или иначе подразумевало одиночество.

— А время, которое ты проводила со мной… тебе не нравилось?

Произнеся это, Кассий сам вздрогнул. Он не ожидал услышать подобные слова из собственных уст. По выражению лица Элизии было ясно, что и для неё этот вопрос прозвучал столь же неожиданно и не к месту.

— Не обращай внимания на то, что я сейчас сказал.

Пытаясь скрыть неловкость, Кассий направился к креслу за письменным столом. Глядя на него, Элизия поняла: он собирается завершить разговор, так и не дав внятного ответа.

«Переговоры провалились».

С разочарованным видом Элизия повернулась и направилась к двери кабинета.

— С приглашениями от королевской семьи ничего поделать нельзя, — донеслось ей в спину. — Прошу тебя, на них ты всё же должна присутствовать.

Услышав это, Элизия обернулась.

— Прости… что?

— Его Величество — человек крайне упрямый. Если ты откажешься от его приглашения, он без колебаний пошлёт Императорских рыцарей, чтобы силой доставить тебя на приём.

— Ну разумеется. Как я могу отказать зову Его Величества? Для подданной королевства Бруншия совершенно естественно мчаться на призыв королевского дома, — с подчеркнутой серьёзностью отозвалась Элизия.

— Если тебе не по душе, ты можешь не посещать собрания, предназначенные исключительно для благородных дам. Я тоже вскоре перестану бывать на тех дворянских приёмах, куда меня до сих пор приглашали.

— Но не пострадает ли репутация герцогского дома, если мы совсем перестанем появляться в свете?

Когда Элизия наконец высказала своё опасение, Кассий безмятежно её успокоил:

— Моих прежних появлений вполне достаточно. К этому времени все уже должны быть убеждены, что герцог выбрал себе спутницу, идеально ему подходящую.

Элизия не смогла скрыть переполнявшей её благодарности и искренне поблагодарила Кассия за то, что он её выслушал. Она уже собиралась открыть дверь, как он добавил ещё одно предупреждение:

— Я не собираюсь заводить ни любовницу, ни тайную связь. Как бы ни началась наша помолвка, я хочу, чтобы наш брак был верным. Поэтому прошу и тебя даже не допускать мыслей о подобном.

Элизия с лёгкостью согласилась с тем, что и без того не представляло для неё никакого соблазна.

— Разумеется, Кассий. Я терпеть не могу подобные хлопоты, так что можешь не беспокоиться.

Она лукаво подмигнула и вышла из кабинета. Когда звук её бодрых шагов растворился в коридорах особняка, настроение Кассия заметно посветлело.