Направляясь в кабинет первого министра Дворца управления, Аарон невольно задумался, удалось ли герцогу и миледи провести вчерашний вечер хоть немного приятнее. После всех усилий, которые он приложил — вплоть до того, что караулил Мэрион возле Академии, — ему очень хотелось верить, что отношения между ними наконец начали налаживаться.

Однако, открыв дверь кабинета, чтобы поприветствовать герцога, Аарон застыл на месте и невольно задержал дыхание.

Кассий, который даже перед лицом самых сложных дел, бесконечных переработок и срочных поручений всегда сохранял невозмутимость, сейчас буквально источал настолько мрачную ауру, что воздух в кабинете казался тяжелее обычного. Облокотившись на письменный стол, он сидел, сцепив перед лицом руки, и молча смотрел на Аарона. Нижнюю половину лица скрывали переплетённые пальцы, зато взгляд поверх них был таким, словно перед ним стоял заклятый враг, предавший одновременно страну, семью и собственных детей.

С трудом сглотнув, Аарон как можно тише прикрыл за собой дверь и осторожно направился к своему столу.

— Аарон.

— Д-да, Ваша Светлость!

Голос герцога прозвучал настолько зловеще, что по спине Аарона пробежал холодок.

Кассий был крайне недоволен своим секретарём.

Именно Аарон посоветовал ему отодвинуть для Элизии стул, из-за чего во время ужина произошла та злосчастная неразбериха, окончательно испортившая отношения между ним и Элизией.

Впрочем, Кассий прекрасно понимал, что винить одного лишь Аарона несправедливо. Причиной случившегося стала и его собственная беспечность: он совершенно не подумал о том, как в этот момент будут двигаться слуги. По сути, Аарон всего лишь дал совет, а решение, как именно поступить, принимал сам Кассий.

Он всё это понимал.

Понимал, что не имеет права вымещать раздражение на секретаре.

И всё же ему отчаянно хотелось это сделать.

Стоило лишь вспомнить холодное лицо Элизии, как грудь болезненно сжималась, и он вновь ощущал собственное бессилие.

Заметив, что обычно невозмутимый Аарон заметно нервничает, запинается и никак не может найти себе места, Кассий тяжело вздохнул.

«До чего же я жалок… Срываюсь на человеке, который ни в чём не виноват».

— Отчёт о поездке в Южное Королевство готов?

— Да. Осталось только, чтобы вы его просмотрели.

Кассий взял подготовленные Аароном бумаги и быстро пробежал их глазами.

Основные вопросы они обсудили ещё во время составления документа, а отчёты Аарона, как и всегда, были безукоризненны. Всё было изложено чётко, последовательно и не оставляло ни малейшего повода для замечаний.

При обычных обстоятельствах Кассий лично отправился бы с этим отчётом к королю Клуа, обсудил бы всё, что не вошло в письменную версию, и провёл совещание. Но после того, как во время поездки в Южное Королевство Элизия заговорила о расторжении помолвки, в его душе поселилось немало раздражения и по отношению к самому королю.

Запечатав отчёт особой сургучной печатью, Кассий подозвал ожидавшего за дверью слугу и протянул ему конверт.

— Передай это Его Величеству.

Аарон проводил взглядом слугу, покинувшего кабинет с документами в руках. Его удивило столь необычное распоряжение, однако, заметив нахмуренные брови герцога и его откровенно недовольное выражение лица, он благоразумно решил ничего не спрашивать.

* * *

Близилось время обеда, когда в дверь кабинета первого министра Дворца управления постучал королевский камердинер. Получив разрешение войти, он почтительно поклонился и передал распоряжение:

— По поводу отчёта Его Величество повелевает герцогу Гренделю немедленно прибыть в кабинет Центрального дворца.

Кассий поднялся со своего места.

Аарон тоже автоматически встал.

«Похоже, сегодня снова не удастся пообедать вовремя…» Понимая, что им придётся отправиться в Центральный дворец как раз перед самым обедом, Аарон лишь мысленно взмолился, чтобы к тому времени у тележки с едой ещё оставалось хоть что-нибудь из самых популярных блюд.

Однако в следующий миг Кассий произнёс нечто совершенно неожиданное.

— Передайте Его Величеству, что я явлюсь после обеда. Уже почти время трапезы.

И Аарон, и королевский камердинер уставились на герцога так, словно у него внезапно выросла вторая голова.

За всё время службы Кассий де Грендель ещё ни разу не заставлял короля Клуа ждать. Каким бы пустяковым ни был повод, он всегда немедленно являлся по первому зову. А уж отказаться идти сразу после столь срочного вызова, да ещё когда речь шла об отчёте государственной важности… Для прежнего герцога Гренделя подобное было попросту немыслимо.

Королевский камердинер, всё ещё не оправившись от потрясения, запинаясь произнёс:

— Н-но… Его Величество велел немедленно вас привести. Он сказал, что дело чрезвычайной важности.

— Разве Его Величеству не следует обедать? Забота о здоровье государя — долг каждого верноподданного, и потому я искренне надеюсь, что он не станет пропускать приёмы пищи.

— Н-но всё же...

— Если этого объяснения окажется недостаточно, можете передать, что герцог Грендель так проголодался, что был вынужден сначала заглянуть в столовую.

Оставив совершенно растерянного камердинера стоять с раскрытым ртом, Кассий вышел из кабинета и уверенно направился в сторону дворцовой столовой.

Аарон, разрываясь между тревогой за судьбу своего начальника и сладостным предвкушением сегодняшней фирменной копчёной утки под фруктовым соусом, после недолгих душевных терзаний молча последовал за герцогом.

* * *

Неторопливо пообедав и даже позволив себе выпить чашку чая, Кассий наконец направился вместе с Аароном в кабинет короля Клуа.

Едва герцог переступил порог, как его встретил государь с лицом, пылавшим от возмущения.

— Почему ты не явился сразу с докладом? Неужели решил, что достаточно просто прислать отчёт? Что за спектакль ты устроил!

— Как я мог позволить себе устраивать спектакль перед Вашим Величеством? Просто после поездки в Южное Королевство, которую вы столь настойчиво поручили мне, накопилось слишком много неотложных дел. Прошу проявить великодушие и простить моё опоздание.

Слова звучали безукоризненно почтительно. А вот интонация — нисколько. Из каждого слога сочился столь откровенный сарказм, что король Клуа и его секретарь на несколько мгновений просто потеряли дар речи.

Аарон же почувствовал, как сердце ухнуло куда-то вниз.

«Только бы это не закончилось обвинением в государственной измене…»

— Что вообще может быть важнее доклада мне? — недоверчиво спросил король.

— Докладывать сейчас или немного позже — работу всё равно придётся выполнить, не так ли? Для Вашего Величества это ничего не меняет, поэтому прошу впредь не торопить меня без необходимости и просто внимательно выслушать мой доклад, когда я его представлю.

Король Клуа машинально потёр уши, словно проверяя, не ослышался ли. Его секретарь с ожесточением принялся протирать очки. Аарон же впервые в жизни всерьёз задумался, не получится ли одним точным ударом по затылку лишить герцога сознания.

— Роксены... Это всё Роксены... Язык Роксенов наконец проснулся. Стоило только соединить язык Роксенов с силой Гренделей — и получилось настоящее чудовище! И ведь именно это чудовище я назначил первым министром Дворца управления!

Пока король сокрушался, секретарь уже успел взять себя в руки и мягко усадил государя обратно в кресло. Кассий с Аароном тоже заняли свои места. Однако и после этого герцог ничуть не изменил своего поведения. 

Прежде он по собственной инициативе подробно разъяснял каждую деталь, теперь же отвечал исключительно на заданные вопросы, отделываясь короткими репликами или небрежно бросая лишь самое главное, словно весь разговор был для него досадной помехой.

Терпение короля Клуа было уже на исходе. Однако он прекрасно понимал, что сам отправил Кассия и его невесту в изнурительную поездку почти сразу после того, как герцог оправился от болезни, поэтому всё же сумел удержать вспыхнувший гнев. К тому же государь опасался раздражать его ещё сильнее — впереди оставалось ещё одно важное поручение, и он всерьёз боялся, что Кассий просто откажется его выполнять.

Когда доклад о поездке в Южное Королевство наконец завершился и Кассий уже поднялся, намереваясь уйти, король Клуа остановил его, сообщив, что хочет обсудить ещё один вопрос. Однако, встретившись взглядом с герцогом, он неожиданно замялся.

— Кассий, мы с тобой дружим ещё с тех времён, когда я был наследным принцем и мы вместе учились...

— Отказываюсь.

Кассий перебил короля прежде, чем тот успел договорить, безошибочно уловив, что следующая просьба едва ли придётся ему по душе.

— Да ты даже не дал мне закончить!

Клуа уже почти сорвался на крик и сердито уставился на герцога, а тот лишь едва заметно усмехнулся в ответ.

Государю нестерпимо хотелось схватить герцога за воротник и как следует встряхнуть, но он снова заставил себя сдержаться.

— Принцесса Каринса желает устроить у себя во дворце чаепитие для тебя и твоей невесты. Прошу вас принять приглашение.

— Принцесса всё ещё питает ко мне чувства?

— Э-это... Как бы там ни было, Каринса лишь хочет, как принцесса Бруншии, поддерживать добрые отношения с семьёй первого министра Дворца управления… моим другом...

— Отказываюсь. Будь то королевский приказ или государственная необходимость, я больше не позволю втягивать мою невесту в неприятные для неё обстоятельства. Ваше Величество, вы приложили столько усилий, чтобы заставить меня обручиться, и я не намерен теперь позволить вам же разрушить эту помолвку.

При виде непреклонного выражения лица герцога король Клуа невольно прикусил губу.

Если Кассий не появится на чаепитии Каринсы, его сестра вполне способна сама ворваться либо в особняк Гренделей, либо прямо во Дворец управления и стоять на своём до последнего. А значит, как ни крути, ему всё равно придётся придумать способ заманить герцога на это чаепитие.

«Похоже, Кассий куда сильнее оберегает свою невесту, чем я предполагал... Неужели он действительно влюбился?»

Если Кассий и в самом деле испытывал чувства к Элизии фон Серенце, а вместе с исчезновением последствий внушения к нему вернулось и врождённое упрямство, то любые попытки давить на него приказами теперь могли дать прямо противоположный результат.

Поразмыслив, король решил сменить тактику.

— Видишь ли... сад дворца Каринсы считается самым прекрасным во всём королевском дворце Бруншии. Это идеальное место для прогулок влюблённых. Когда Агнес жила там во время нашей помолвки, я часто приводил её в тот сад, стараясь завоевать её расположение.

Кассий, который до этого совершенно не собирался прислушиваться к словам короля, слегка заинтересовался.

Заметив едва уловимую перемену в его лице, Клуа поспешил воспользоваться моментом.

— Сам понимаешь, особняк Гренделей трудно назвать особенно романтичным местом. Ты — герцог Грендель и первый министр Дворца управления. Разве не стоит показать своей невесте самый прекрасный сад во всей Бруншии? Более того, я распоряжусь, чтобы вам никто не мешал, и вы смогли спокойно прогуляться вдвоём.

Кассий задумался.

Первый раз, когда им с Элизией удалось провести время в по-настоящему тёплой атмосфере, произошёл у пруда в саду его матери, где он почти того не осознавая признался ей в своих чувствах. Кассий и сам собирался вновь пригласить её туда на прогулку, однако это место уже стало слишком привычным и не могло удивить её.

О красоте же сада принцессы Каринсы ходили легенды, и всякий, кому выпадала возможность там побывать, считал это одной из счастливейших удач в своей жизни.

— Я приду.

Король Клуа едва удержался, чтобы не вскинуть руки в победном ликовании, и лишь сохранил на лице благожелательную улыбку.

— В ближайшее время вы получите официальное приглашение от имени Каринсы. Кстати... ты выглядишь несколько утомлённым. Отдохни немного и проведи время со своей невестой.

— Если бы Ваше Величество не нагружали меня работой до такой степени, времени на это у меня было бы куда больше. А теперь позвольте откланяться. Меня ещё ждут дела.

Подавив вновь подступившее раздражение, король молча принял поклон герцога. В конце концов, чтобы быть мудрым государем, иногда приходится терпеть характер собственных подданных — ради блага всей страны.