Элизии, несмотря на все её попытки сопротивляться, не удалось отбиться от напора Дейзи и Милли — ей пришлось покорно отправиться на поиски особенного платья едва ли не на рассвете. По настоянию Дейзи они заранее связались с Торговым домом Хаас и направились туда ещё до полудня.

— Дейзи, ведь мы могли бы спокойно съездить после обеда. Зачем же так спешить с утра? — удивилась Элизия.

Милли тоже посмотрела на Дейзи с недоумением, но та лишь решительно взмахнула рукой:

— Что вы такое говорите, миледи? Если вы пообедаете, ваша талия уже будет другой! Мерки всегда снимают, когда животик ещё совершенно плоский.

Элизия так поразилась этому изречению, что на миг лишилась дара речи.

— Но ведь бал будет вечером. Не лучше ли подогнать платье под дневные параметры? — осторожно возразила она. — К тому же, чтобы не упасть духом, куда важнее, чтобы платье выглядело роскошно, а не просто красиво. Мне бы, напротив, хотелось казаться… внушительнее.

Лицо Дейзи помрачнело, словно надвинулись грозовые тучи:

— Вы должны быть и самой прекрасной, и самой величественной! Просто казаться богатой — этого недостаточно! Вы должны затмить своей красотой всех присутствующих, особенно потому, что на балу окажутся двое самых видных мужчин!

Элизия на миг задумалась: кто же эти таинственные красавцы? Но тут же догадалась — речь, конечно, о Кассии и Ронане Хаасе.

Впрочем, в душе Элизия знала: на балу наверняка будет и принцесса Каринса, а на её фоне с её золотыми локонами любая девушка потускнеет.

«По правде говоря, мне вполне хватит и просто не выделяться…»

Но, зная суровый характер Дейзи, которая вложила в это дело всю гордость и даже душу, Элизия не осмелилась озвучить свои мысли.

* * *

Как только их карета остановилась у Торгового дома Хаас, их уже встречал сам Ронан Хаас.

— Получив записку от Дейзи, я сразу связался с ателье Мервельез, — объявил он. — Если миледи угодно, мы можем отправиться туда прямо сейчас.

Элизия одобрительно кивнула, и Ронан тут же захлопнул дверцу кареты, передав кучеру Сэти адрес ателье. Проследив, как экипаж Гренделей скрывается на повороте, Ронан поспешил к собственной карете Торгового дома, в которую уже грузили необходимые товары для доставки.

Он и не заметил, что со стороны склада за его действиями внимательно наблюдает кто-то посторонний. Почувствовав на себе чужой взгляд, Ронан оглянулся. У ворот стоял один из грузчиков, прижавший к груди ящик. Их взгляды встретились, и работник, не теряя ни секунды, натянул кепку поглубже на лоб, подхватил поклажу и юркнул обратно в склад. Ронан на мгновение насторожился, но, решив, что у него и без того дел невпроворот, отмахнулся от подозрений и сосредоточился на поездке в ателье.

Пунктом назначения для Элизии и Ронана оказалось ателье «Мервельез» — самое изысканное, знатное и задающее тон моде заведение во всей столице.

У «Мервельез» было по одной мастерской в каждом крупном городе, и все они были связаны между собой особой сетью, позволяющей мгновенно обмениваться новыми веяниями и тенденциями. Именно благодаря этому ателье пользовалось непререкаемым авторитетом у сливок общества.

Неудивительно, что даже просто полюбоваться коллекцией можно было только по записи за два месяца, а в суете предстоящего Летнего бала и вовсе невозможно было попасть в ателье без заранее подтверждённой брони.

Однако у Ронана Хааса имелся особый контракт с «Мервельез»: он поставлял им редкие ткани и материалы со всех концов света в кратчайшие сроки. Благодаря этой связи, Ронан обладал правом устраивать приоритетные визиты для знатных клиентов Торгового дома Хаас.

Разумеется, воспользоваться такой привилегией мог далеко не каждый. В этом году удостоена такой чести была лишь Элизия — о чём она, впрочем, даже не подозревала, и потому направлялась в «Мервельез» без лишних мыслей.

Стоило экипажу подъехать к ателье, как навстречу вышла сама управляющая — Диорла, узнавшая герб Гренделей на дверце кареты. С величавой учтивостью она склонилась перед Элизией.

— Добро пожаловать, герцогиня Грендель. Вас уже ждут внутри. Всё готово, можете выбирать всё, что угодно вашему сердцу.

«Ждут меня?»

С недоумением Элизия шагнула вслед за управляющей через хрустальные двери, которые распахнулись перед ней с изяществом достойным королевских покоев. Персонал ателье стоял по обе стороны входа, низко кланяясь, словно на приёме у королевы.

Похоже, ради неё полностью освободили расписание: ни единого постороннего клиента. От такой чести Элизии стало не по себе — ей чудилось, что на неё возлагают какие-то невероятные ожидания по части роскоши — и она ускорила шаг, мечтая поскорее отделаться от торжественных церемоний.

В этот миг за её спиной раздался знакомый голос:

— Элизия, ты опаздываешь, — прозвучало с привычной материнской интонацией.

— Миледи, сколько лет, сколько зим! — добавила другая голосом, в котором угадывалась строгая забота.

— А? — только и выдохнула Элизия, глядя на двух женщин, ожидавших её в глубине зала.

Теми самыми людьми оказались не кто иные, как её мать, Лилиан фон Серенце, и главная экономка, Альма.

Не успела Элизия удивиться и спросить, как им удалось попасть сюда раньше неё, как Лилиан уже взяла слово:

— Я приехала, получив весть от Дейзи и немного скорректировав планы. Раз уж моя дочь будет блистать на Летнем балу, я не могу остаться в стороне и должна проследить, чтобы тебе не пришлось краснеть за своё звание герцогини.

— Я сопровождала миледи, — добавила Альма, — полагая, что будет разумно самой узнать, какое платье вы выберете. Так я смогу помочь вам в день бала, не совершая ни малейших ошибок.

Услышав слова Лилиан и Альмы, Элизия наконец начала по-настоящему осознавать всю важность бала для налогоплательщиков.

Вскоре после этого в ателье вошёл Ронан Хаас, неся коробку с новыми украшениями, и ослепительно улыбнулся Лилиан. Диорла, распорядительница ателье, принялась объяснять:

— Помимо готовых платьев, мы приготовили для вас особые ткани, всевозможные украшения и образцы нарядов на манекенах. Если сочтёте, что чего-то не хватает, дайте знать — мы немедленно всё исправим. Всё, что пожелаете заказать, мы вместе с главой Торгового дома Хаас доставим к вам в кратчайшие сроки.

— При желании можем предложить ткань, сияющую как лунный свет, или драгоценности, сверкающие ярче всех звёзд, — добавил с улыбкой Ронан Хаас, и Лилиан взглянула на него с явным восхищением.

— Чтобы глава Торгового дома Хаас проявлял столько внимания… Я просто…

— Ронан Хаас! — поспешно перебила её Элизия, опасаясь, что мать, столь падкая на обаятельных мужчин, сейчас скажет что-нибудь совсем неподобающее. — Раз уж мама приехала, я сперва посоветуюсь с дамами, а к вам, Ронан, обращусь уже потом, когда потребуется мнение мужчины.

Ронан с той же лёгкой улыбкой кивнул, вежливо извинился и направился в зону ожидания, заверив, что стоит только позвать, и он будет тут как тут.

Элизия облегчённо выдохнула про себя, но Лилиан, нисколько не замечая тревог дочери, повернулась к ней с лукавым блеском в глазах:

— Элизия, вы, оказывается, на короткой ноге с главой Торгового дома Хаас?

— Перестань говорить глупости и помоги мне выбрать платье, — отмахнулась Элизия, прекрасно зная, куда может завести мамина фантазия.

Так началось настоящее испытание: Элизию то и дело таскали между зеркалами, драпировали то одним, то другим отрезом, подбирали украшения и туфли, спорили о фасоне и длине рукава, а ателье бурлило, будто муравейник в разгар лета.

Наконец, после всех этих волнений, выбор был сделан. Как только примерка завершилась, портной договорился привезти платье в герцогский особняк для финальной подгонки.

* * *

Хотя прибыли в ателье они чуть свет, к тому моменту, когда закончили, на часах уже пробило далеко за полдень. Проголодавшись не на шутку, Элизия почти взмолилась матери поторопиться и наконец пообедать.

Пока они собирались, Ронан вернулся и сообщил, что уже заказал столик в ближайшем ресторане на своё имя.

— Вот уж действительно: глава Торгового дома Хаас и об этом позаботился! Не присоединитесь ли к нам за обедом? Я бы с удовольствием угостила вас в знак благодарности, — с улыбкой предложила Лилиан.

Ронан уже собирался принять приглашение, но, заметив за спиной Лилиан уставший взгляд Элизии и её отчаянное покачивание головой, тут же передумал:

— Что вы, как можно! Я ни за что не посмею нарушить столь драгоценные для матери и дочери минуты. К тому же меня ожидает гость в Торговом доме. Так что, быть может, как-нибудь в другой раз.

«Слава богам, — подумала Элизия, — на этот раз мне удалось избежать трапезы в обществе Ронана Хааса и матушки — поистине опасное сочетание!»

Увидев, как расстроилась Лилиан, Ронан слегка наклонился, взял её за руку и с лёгкой улыбкой коснулся губами тыльной стороны ладони, не сводя с неё взгляда. Его длинные ресницы дрогнули, едва заметно отбрасывая тень.

— Обещаю лично заехать к семейству Серенце при следующей деловой встрече, — проговорил он с тем особым обаянием, что неизменно разоружало любую женщину.

Лилиан, словно растаяв под этим ослепительным взглядом, смотрела на него чуть не забывшись, вся словно растворившись в мечтательном восторге.

«Вот уж ловелас, как есть… Ворует матушкино сердце. Узнай об этом отец, дом бы не выдержал их очередной бури», — с немым возмущением подумала Элизия.

Она нахмурилась на Ронана, но тот, заметив её взгляд, шаловливо подмигнул — и только прибавил себе вины. Элизия невольно усмехнулась, мысленно признавая, что перевоспитать этого человека решительно невозможно.