Спустя несколько дней Ронан Хаас и герцог Кассий де Грендель вновь оказались бок о бок — на этот раз в приёмной перед залом королевских аудиенций. По какой-то причине король Клуа вызвал их обоих одновременно.

Аарон Хаас с тревогой опасался, что эти двое снова сцепятся, но мужчины хранили молчание, и между ними повисла холодная, напряжённая тишина.

Вскоре двери зала аудиенций распахнулись, слуги пригласили их войти и тут же покинули помещение. В зале остались лишь двое мужчин, Аарон, король Клуа и личный секретарь Его Величества.

Едва двери закрылись, как король Клуа с явным недовольством швырнул на стол стопку бумаг.

— Вот это чуть не вышло в свежем выпуске «Дамского вестника». Вы оба едва не украсили обложку.

На листах был изображён рисунок: Ронан Хаас и герцог Кассий, стоящие спиной друг к другу, а между ними — смутный, нарочно размытый силуэт Элизии с явным злым умыслом художника.

[Любовный треугольник будущей герцогини!]

Заголовок был броским и предельно ясным.

— Ваше Величество, это сущая нелепица. «Дамский вестник» — издание, не заслуживающее доверия.

Кассий произнёс это холодно, но король Клуа даже не удостоил его взглядом, вместо этого резко повернувшись к Ронану.

— Ронан Хаас, тебе нечего сказать в своё оправдание?

— У леди Серенце нет ко мне романтических чувств. Всё, что здесь написано, — злобное преувеличение.

— Но ты ведь не отрицаешь, что сам испытываешь к ней чувства?

Ронан усмехнулся.

— Хорошо, тогда я возьму свои слова обратно — не всё здесь является злобным преувеличением. Как сказано в третьей строке, леди Серенце действительно женщина исключительного очарования.

«Что за безумец…» — Аарон мысленно взвыл. Его старший брат, казалось, окончательно лишился рассудка, фактически признавшись в чувствах к Элизии прямо перед королём и герцогом. Кассий, с лицом, застывшим от ледяной ярости, смотрел на Ронана так, словно был готов прикончить его на месте.

Король Клуа, напротив, улыбался — словно наблюдал занимательное представление.

— Что ж, если её выбрал сам герцог де Грендель, значит, в ней и вправду есть нечто особенное.

Король опустился в кресло и перешёл к сути. Услышав слухи об Элизии, Клуа невольно вспомнил скандал, связанный с покойной герцогиней Маркиелой — прежней хозяйкой дома Грендель.

Тогда он ещё был наследным принцем и хорошо помнил, какой переполох поднялся во дворце. Для знати и богачей наличие фавориток было делом нередким, но нынешняя история слишком уж напоминала события времён прошлого герцога. Клуа задумался: неужели скандалы, сопровождающие дом Грендель на протяжении двух поколений, действительно имеют под собой основания?

Ронан Хаас, изучивший историю покойной герцогини Маркиелы, заговорил первым:

— Услышав о положении леди Серенце, я заподозрил неладное и, с должным уважением, занялся расследованием обстоятельств ссылки покойной герцогини в загородное поместье.

Лицо Кассия ещё сильнее окаменело, однако он не стал прерывать Ронана.

Ронан указал на два ключевых обстоятельства.

Во-первых, покойный герцог вовсе не пытался пресечь слухи о своей жене, Маркиеле, и художнике. Напротив, он сослал её в загородное поместье так демонстративно, словно нарочно подталкивал сплетни к распространению.

Во-вторых, менее чем за год после разразившегося скандала умерли все, кто мог знать правду, — включая того самого художника.

— Я помню, как при дворе обсуждали эти слухи, и тогда мне уже показалось, что здесь что-то не сходится. Слишком уж легко герцогиню отправили в провинцию. Она вполне могла вернуться в дом своего рода, в маркизат Роксен. Даже если близких родственников у неё уже не осталось, у семьи Роксен всё равно были слуги и собственное поместье, — добавил король Клуа.

На его слова Кассий ответил ровным, лишённым эмоций голосом:

— Моя мать была слабого здоровья и мягкого нрава, легко поддавалась влиянию окружающих. Скорее всего, она просто подчинилась приказу моего отца.

Король Клуа посмотрел на Кассия с явным недоумением.

— Неужели дом Гренделей так сильно изменился? Насколько я помню по рассказам, Маркиела фон Роксен была женщиной упрямой до крайности: если уж что-то решила — с места её было не сдвинуть. Говорили, язык у неё был остёр, под стать репутации рода Роксен, славившегося словесной хваткой. Я даже сам присутствовал при разговоре покойного короля с покойным герцогом Айсаром вскоре после их брака — тогда вскользь упомянули, что герцог Айсар нередко ссорился с супругой.

— Вы хотите сказать, что моя мать спорила с отцом?.. Но я никогда не видел ничего подобного…

Кассий замолчал, пытаясь вызвать в памяти хоть что-то похожее. Однако стоило ему сосредоточиться, как голову пронзила резкая боль. Он сумел сохранить внешнее спокойствие, лишь слегка нахмурившись, но под столом его руки судорожно дрожали, выдавая силу этого приступа.

Видя, что оба мужчины ждут продолжения, Кассий выровнял дыхание.

— Я проверю, не осталось ли среди тогдашней прислуги тех, кто знает больше об истинных обстоятельствах.

Разговор вновь вернулся к любовному треугольнику вокруг Элизии. Никто не сомневался, что именно сторонники аристократического превосходства были главными выгодоприобретателями недавнего скандала. Обсуждение перешло к тому, какого именно ущерба они добивались и какие конкретные цели преследовали.

После недолгого обмена мнениями все сошлись на одном: их намерения заключались в том, чтобы опорочить Торговый дом Хаас и Элизию фон Серенце, а в конечном счёте — сорвать помолвку с герцогом Гренделем. Похоже, сторонники чистой крови так и не отказались от мысли выдать одну из своих дочерей за представителя дома Грендель.

Семьёй, с наибольшей вероятностью претендовавшей на место будущей герцогини, разумеется, были Кумараны.

— Нет никаких гарантий, что подобное не повторится, — холодно заметил король Клуа. — И даже если повторится, у нас не так уж много способов на это ответить. Я не ожидал, что слабое влияние семьи Серенце так быстро обернётся серьёзным недостатком.

Слова короля были резкими, но точными — возразить было нечего. Кассий попытался вступиться за Элизию:

— Элизия справилась с этими слухами собственным умом. В подобных ситуациях, на мой взгляд, личные качества важнее силы рода.

— Я уже знаю, как твоя невеста разыграла эту сцену, герцог Грендель, — ответил Клуа. — Но именно из-за этого её маленького трюка семья Кумаран теперь, скорее всего, вдвойне взбешена. Если следующий удар будет того же масштаба — с ним ещё можно справиться. Но если они пойдут дальше, ты действительно считаешь, что одной лишь сообразительности хватит?

Между королём Клуа и герцогом Кассием повисло напряжение, но вопрос был слишком сложным, чтобы решить его сразу. Ронан поспешил сменить тему:

— Ваше Величество, полагаю, вы вызвали нас не только ради этого. Есть ещё что-то, что вы хотели обсудить?

Король Клуа намеревался заставить Кассия серьёзнее относиться к уязвимому положению семьи Серенце. Однако, понимая, что в данный момент он всё равно ничего не может с этим сделать, Клуа с неохотой перешёл к следующему вопросу, на который так прозрачно намекнул Ронан.

Король заговорил о южной шахте, к которой уже давно присматривался. Ходили слухи, что в её недрах скрыты богатые залежи магических минералов. Ожидалось, что шахту выставят на продажу уже в следующем месяце. План был составлен заранее: через посредников приобрести её от имени королевского дома Бруншии, а затем «очистить» происхождение магических минералов, проведя их через небольшую торговую компанию, формально входящую в Торговый дом Хаас, — дабы избежать пристального внимания знати.

Эти минералы предполагалось использовать для массового производства алхимического оружия по методикам, разработанным профессором Эмильяно ван Готтри. Однако, как пояснил король Клуа, на этом этапе возникла небольшая, но досадная проблема.

— Похоже, возникли трудности со вторым принцем Южного Королевства. Тем самым, который обещал содействие в получении шахты.

Ронан, Кассий и Аарон одновременно напряглись. Кассий первым высказал предположение:

— Фракция первого принца начала действовать? Если ситуация серьезна или ему угрожает прямая опасность, стоит отправить наших осведомителей для защиты.

Король Клуа нахмурился, явно раздражённый, и нетерпеливо отмахнулся:

— Если бы всё было так просто…. На этот раз виноват целиком и полностью сам второй принц. Похоже, он взял себе в содержанки женщину, к которой питал весьма пылкие чувства тот самый аристократ — владелец шахты.

Даже Ронан не сдержал усталого вздоха.

— Этот дворянин до сих пор держался нейтралитета между фракциями первого и второго принцев. Мы как раз пытались склонить его на сторону второго принца — разумеется, в наших интересах. Но после этого случая их отношения оказались полностью разрушены.

— Что же это за женщина такая, — нахмурился Кассий, — что второй принц позволил себе столь безрассудный шаг в такой момент? Это был политический расчёт?

Вместо прямого ответа король Клуа повернулся к Ронану:

— Ронан Хаас, ты слышал о женщине по имени Иленская? В последнее время она стала довольно известной в Южном Королевстве.