Он вспомнил регулярные занятия под надзором покойного герцога Айсара. Во время этих изнурительных уроков ему неизменно подавали чай. Напиток, который, как утверждалось, должен был укрепить его «слабый дух и тело», Кассий пил с тех самых пор, как Маркиела фон Роксен была изгнана, а он сам оказался фактически заперт в особняке. И именно после того, как в коридоре повесили ту самую завесу.

После таких занятий, даже если телесного наказания не следовало, Кассий часто проваливался в тяжёлый, изнуряющий сон. Некоторое время его преследовали затуманенность мыслей и головные боли, но по мере того как он взрослел и, как тогда казалось, «привыкал» к суровой подготовке, эти симптомы постепенно исчезли. Головные боли вернулись вскоре после смерти покойного герцога.

Одного лишь упоминания чая Эмильяно ван Готтри оказалось достаточно, чтобы сделать немало выводов. Кассий по-прежнему держался сдержанно, но в последние месяцы Эмиль замечал в нём проблески живости — редкие, почти неуловимые мгновения, когда в Ледяном герцоге проступало нечто по-настоящему человеческое. Прежде он списывал это на появление невесты, однако теперь понимал: причина была иной.

— Как долго ты пил тот чай?

— После внезапной смерти отца у меня больше не было возможности его принимать. Он готовил его лично.

Если после смерти герцога Айсара чай больше не подавался, значит, внушение, поддерживаемое годами, постепенно начало ослабевать. Однако из-за завесы оно не рассеялось окончательно. Теперь же, когда завеса утратила силу, не оставалось сомнений: влияние было полностью снято.

Эмильяно начал всерьёз тревожиться о том, какие последствия могло оставить столь длительное внушение. Одновременно его не покидала мысль: сколько из слов и поступков Кассия в те годы принадлежало ему самому, а сколько — было лишь отражением чужой воли? Похоже, и сам Кассий впервые задался тем же вопросом.

— Эмиль, почему я выбрал дочь рода Серенце своей невестой?

— Потому что она — воспитанная леди из тихой и небогатой семьи, не обладающей влиянием, способным вмешиваться в дела герцогского дома или короны. Она полностью соответствовала тем требованиям, о которых ты постоянно твердил.

Эмильяно, всё ещё озадаченный, повторил доводы, которые Кассий прежде произносил с почти ритуальной убеждённостью.

— Тебе не кажется, что эти требования странны?

Если быть откровенным, Эмильяно и сам порой находил их своеобразными. Впрочем, они не были лишены смысла. Учитывая печальный пример покойных герцога Айсара и Маркиелы фон Роксен, разумно было избегать брака с чрезмерно могущественным домом, способным поколебать устойчивость герцогства. А если бы герцогский дом пошатнулся, пострадала бы и одна из главных опор королевской власти. С точки зрения трона…

— Для одного лишь герцогского дома эти требования не выглядят нелепыми. Но если речь шла о поддержке и усилении власти короля Клуа де Бруншия, куда разумнее было бы породниться с влиятельной фракцией, твёрдо стоящей на его стороне. Или, ещё надёжнее, — заключить брак с принцессой Каринсой. Это был бы самый прямой и действенный способ укрепить корону. Если требования якобы учитывали интересы и герцогства, и королевства, то что-то здесь не сходится.

Кассий безошибочно указал на ту же нестыковку, которая мелькала в мыслях Эмильяно. Однако тот поспешил возразить.

— А если это было сделано, чтобы герцогский дом не оказался чрезмерно зависим от короны? Или покойный герцог опасался, что усиление королевской власти вызовет более ожесточённое сопротивление?

— Учитывая, как часто мне приходилось сталкиваться с приверженцами аристократического превосходства, было бы куда удобнее, если бы Грендель открыто объединился с короной и устранил их влияние.

После короткой паузы Эмильяно спросил:

— К чему ты ведёшь?

Кассий произнёс спокойно, почти бесстрастно, но в этой спокойной интонации чувствовалась новая, незнакомая тяжесть.

— Эти требования не были моими.

Эмильяно выдохнул — это было почти стоном. Слова друга лишь подтвердили его опасения.

— Это были требования моего отца. Вероятно, так он намеревался превратить меня в безвластную марионетку.

Извлёкши суровый урок из истории Маркиелы фон Роксен, покойный герцог Айсар, по всей вероятности, намеренно желал видеть невестку из слабого и неприметного дома. В конечном счёте он стремился к тому, чтобы герцогский дом не устанавливал прямых уз с короной и тем самым невольно не усиливал её влияние, а скорее склонялся на сторону сторонников аристократического превосходства. Кроме того, он, несомненно, опасался, что Кассий может проникнуться искренней преданностью к королевской семье или, того хуже, оказаться использованным ею против собственного рода.

Герцог Айсар де Грендель желал вылепить из сына безупречную марионетку.

* * *

Осознание того, что вся его жизнь формировалась под воздействием многолетнего внушения и чужой воли, словно тяжёлый камень упало в разум Кассия, вызвав круги, расходящиеся всё шире. Ему требовалось время — чтобы оглянуться на своё прошлое, заново определить границы собственной личности, решить, где заканчивается отец и начинается он сам.

Но Кассий де Грендель был не только сыном. Он был главой рода Грендель и первым министром управления. А подобные титулы не предполагают роскоши уединённых размышлений.

Несколько дней, проведённых в постели на фоне срочных приготовлений к поездке на южные рудники, уже отняли драгоценное время. Оставалось слишком мало часов, чтобы завершить все распоряжения. Политическое положение в южных землях не собиралось терпеливо ожидать, пока герцог восстановит тело и разум.

Впервые за всё время служения Педро, Грейс и прочие слуги — от дворецкого до младших горничных — искренне уговаривали хозяина отдохнуть, тревожась о его здоровье. Однако Кассий, с привычной холодной решимостью, отмахнулся от их забот и вновь принялся разбирать накопившиеся дела, словно собственное изнеможение было лишь незначительной помехой, недостойной внимания.

Даже Аарон Хаас позволил себе осторожно предложить, что можно испросить у Его Величества отсрочку поездки либо отправить его самого вперёд — будто бы для предварительного осмотра южных владений под благовидным предлогом предсвадебного визита. Это дало бы Кассию несколько лишних дней покоя. Однако и это предложение было отвергнуто без малейшего раздумья.

Тогда, словно к последнему средству, все обратились к Элизии фон Серенце. Невеста была непосредственно связана с предстоящей поездкой и, казалось, в последнее время находилась с герцогом в более доверительных отношениях. Возможно, ей удастся убедить его отложить отъезд хотя бы на несколько дней.

Элизия прекрасно видела, в каком состоянии находится Кассий. Но когда она, движимая тревогой, пришла к нему в покои, он не открыл ей ровным счётом ничего.

— Я взял на себя чрезмерно много дел, чтобы управление не пошатнулось во время нашего отсутствия. Переутомление оказалось сильнее, чем я ожидал.

Если бы Элизия не стала свидетелем того, как он рухнул без чувств в комнате покойной герцогини, она, возможно, приняла бы эти слова за чистую монету.

Но она видела всё. С того мгновения, как разрезала завесу, вошла в скрытую комнату и увидела, как Кассий теряет сознание. И он знал, что она это видела. Знал, что она не поверит.

«Если он не мог сказать правду, мог бы хотя бы признать, что время для объяснений ещё не пришло. А вместо этого обращается со мной как с наивной девочкой…»

Элизия кипела от негодования, слушая, как он повторяет ту же версию, что и дворецкому Педро и Грейс. Однако стоило ей встретиться с его взглядом, как внутри всё холодело. С тех пор как Кассий пришёл в себя, в его глазах было не просто привычное ледяное спокойствие. В них появилось нечто иное — настороженность, почти враждебность и какая-то тяжёлая, тёмная глубина, которой прежде не было.

Если искать причину этой перемены по отношению к ней, оставался лишь один поступок — разрезанная завеса.

Когда Элизия всё же принесла извинения за своё решение уничтожить её, ответ Кассия прозвучал странно.

— Это должно было исчезнуть. Уже за одно это я обязан тебе благодарностью.

В его голосе не было ни тепла, ни явной насмешки. И Элизия не могла понять — благодарит ли он её искренне… или же смеётся над ней.

Элизии хотелось поговорить с Кассием откровенно. Спросить прямо, без намёков и притворства.

«Почему ты мне лжёшь? Почему избегаешь меня в последние дни? Что на самом деле значат твои слова?»

Но нынешний Кассий казался ещё более далёким, чем в тот вечер на Весеннем балу. Подойти к нему, задать вопрос — всё это представлялось невозможным.

Больше всего её тревожило другое. Даже когда между ними царила холодная вежливость, она никогда не боялась его. Никогда. А теперь мужчина, стоявший перед ней, внушал смутный, необъяснимый страх. Его молчание давило, как тяжёлое небо перед грозой.

«Будто он внезапно вернулся к прежнему себе… нет, хуже. Будто это вовсе не тот человек».

Чтобы унять беспокойство, Элизия укрылась в главной библиотеке. Обычно она избегала её — там слишком отчётливо ощущалось, что следует заниматься, совершенствоваться, становиться достойной. Но сегодня спокойная тишина казалась единственным спасением.

Она стояла между высокими стеллажами, рассеянно проводя пальцами по корешкам книг и погружённая в собственные мысли, когда внезапно ощутила чьё-то присутствие за спиной. По коже побежали мурашки.

«Наверное, это просто горничная пришла навести порядок».

Но служанка непременно поздоровалась бы. А та тяжёлая, гнетущая аура, что окутала её сейчас, никак не могла принадлежать скромной прислуге.

«Разумеется, это Кассий. Нужно лишь обернуться, спросить, как он себя чувствует… и уйти».

Однако Элизия не могла пошевелиться. Страх сковал её так, что даже мысль о том, чтобы медленно повернуться, казалась невыносимой. Она застыла, чувствуя, как незримое присутствие приближается шаг за шагом.

Когда она так и не обернулась, он подошёл вплотную. Настолько близко, что она ощутила его дыхание у тонких волосков на шее.

Длинная рука скользнула мимо её щеки и потянулась к полке над самой её головой. Но вместо того чтобы взять книгу, она будто нащупывала что-то и наклонялась всё ближе, пока горячее дыхание не коснулось её затылка.

В тихой библиотеке, залитой рассеянным, чуть туманным солнечным светом, замерли две фигуры — Элизия и тот, кто стоял за её спиной. Они не двигались, однако напряжение между ними ощущалось почти осязаемо, словно один преследовал, а другая пыталась бежать, не сделав ни шага.

Прошло бесконечно долгое мгновение. Затем тяжесть и дыхание у её шеи медленно отступили. Вскоре раздались глухие шаги, приглушённые толстым ковром.

Лишь когда дверь библиотеки с тихим стуком закрылась, Элизия позволила себе выдохнуть и, словно лишившись опоры, опустилась на пол. Никто не причинил ей вреда, но всё её тело дрожало.

«Я и не подозревала, насколько подавляющим может быть его присутствие…»

Кассий, переживший обморок и вернувшийся к жизни, казался совершенно иным. Будто невидимые цепи, державшие его прежде, были разорваны. Инстинкт подсказывал Элизии, что сейчас ей не следует его провоцировать. С ним определённо что-то происходило.

За последние дни они почти не проводили времени вместе, если не считать одного-двух совместных приёмов пищи. Вечерние приветствия исчезли полностью. Элизия пыталась завести разговор за столом, но Кассий либо хмурился с явным раздражением, либо молча смотрел на неё так пристально, что ей становилось не по себе. В конце концов она перестала предпринимать попытки.

Слуги, оказавшиеся в ледяной и почти катастрофической атмосфере между господином и госпожой, ходили на цыпочках и, казалось, боялись лишний раз вздохнуть.

И словно насмехаясь над этим стремительным охлаждением, день отъезда на Юг неумолимо приближался.