В конторе Торгового дома Хаас Ронан внимательно обдумывал новости о передвижениях маркиза Орга, что поступили из южных провинций.

Все места, где бывал Орга, находились на улицах, известных производством элитных алхимических изделий. Причём все крупные мастерские в этом районе давно являлись партнёрами дома Хаас.

— Пытается наладить новые поставки? Вряд ли это сулит Орга особую выгоду. Разве что у него есть нечто, позволяющее претендовать на эксклюзивные сделки. Что известно о королевской семье Южного Королевства?

— Пока никаких значимых перемен, если не считать того, что у второго принца появилась новая возлюбленная. В остальном политическая обстановка стабильна, отношения с нашим королевством по-прежнему дружеские.

Ронан задумчиво постукивал пальцами по столу.

«На первый взгляд кажется, будто маркиз ничем особенным не занимается. Но нет, он явно что-то замышляет. Если это касается того самого дела, одной торговой компании не справиться…»

Ронан резко поднялся со стула.

— Мне нужно домой переодеться.

Секретарь изумлённо уставился на него, и Ронан пояснил:

— Не хотел прибегать к этому, но выбора нет. Подай срочную просьбу о личной аудиенции с королевской семьёй. Упомяни, что вопрос связан с поставками алхимических материалов для Королевской Академии, а не с обычной партией. Это ускорит дело. Я поеду домой, подготовлюсь и немедленно отправлюсь во дворец.

Услышав это, секретарь помчался звать гонца.

***

В это же время Кассий находился в своём кабинете в особняке, разглядывая приглашение на частное собрание знати, присланное графом Кумараном, и был погружён в раздумья. Он собирался после этого собрания доложить королю Клуа, но свежие сведения, полученные Аароном, не давали ему покоя. Особенно тревожило то, что маркиз Орга выезжал в Южное Королевство якобы на отдых.

Бруншия уже долгое время ввозила волшебные минералы из Южного Королевства для алхимических целей, а взамен отправляла туда высококачественное зерно — ведь на их скудных землях земледелие было затруднено.

Этот обмен особенно усилился после того, как одна из принцесс побочной линии Южной династии вышла замуж за покойного короля Бруншии, став королевой. С тех пор две страны практически считались союзниками.

Опираясь на богатые ресурсы и мастерские южан, при прошлом дворе Бруншия ускорила исследования, и так достигла нынешнего положения Королевская Академия высших наук.

Однако при всей внешней стабильности, положение в стране напоминало хождение по тонкому льду.

Со смертью прежнего монарха Клуа, который неожиданно унаследовал трон, вынужден был лихорадочно наверстывать недостающий опыт. Едва ему удалось стабилизировать обстановку, как преждевременно скончался первый министр управления — герцог Айсар, и пост перешёл к Кассию, ещё более юному и не связанному с влиятельными домами.

И королю, и Кассию не занимать способностей, однако одолеть многолетних, хитроумных министров им не удалось, и эти бреши тут же начали использовать сторонники аристократического превосходства. Потому Клуа и Кассий постоянно были настороже.

В такой обстановке поездка Орга в Южное Королевство была поводом для серьёзных опасений.

Срочная аудиенция у короля была необходима. Кассий поспешно покинул кабинет, чтобы разыскать Аарона.

***

На тренировочном дворе Аарон и несколько рыцарей показывали настоящее искусство владения мечом — они ловко подбрасывали клинки в воздух, жонглировали сразу тремя, то и дело переходя от классического фехтования к чему-то, напоминающему изящный танец.

Даже Элизия, обычно не проявлявшая особого интереса к происходящему на дворе, теперь хлопала в ладоши и радовалась, как ребёнок. Милли аплодировала до красноты в ладонях, словно оказалась на необыкновенном представлении в театре.

Рыцари и Аарон, привыкшие к будничным тренировкам, искренне оживились — впервые за долгое время у них появилась благодарная публика, ради которой стоило проявить всё мастерство.

— С каких пор тренировочный двор стал репетиционной площадкой для цирковой труппы? — вдруг прозвучал холодный голос герцога.

Слова Кассия мгновенно остудили всех, кто был на дворе, включая рыцарей. Элизия, вздрогнув от неожиданности, подошла к герцогу, приветливо склонив голову, и поспешила объяснить:

— Мне стало скучно на прогулке, и я случайно оказалась здесь. Попросила показать что-нибудь забавное… Не сердитесь на них слишком строго, виновата только я.

— Не знаю, как было заведено в доме Серенце, но это место создано не для того, чтобы забавляться с мечами ради удовольствия. Прошу впредь гулять в иных местах и не отвлекать рыцарей от их обязанностей.

Упоминание семьи Серенце придало ответу Элизии ледяную отстранённость.

— Благодарю, что напомнили мне о недостатках моей семьи. Обещаю впредь не появляться здесь.

С этими словами Элизия резко развернулась, взметнув юбки, и стремительно направилась к парадному входу особняка. Кассий в тот же миг понял, что перегнул палку, но вернуть сказанное было уже невозможно.

После того, как он — против своей воли — подслушал в мыслях Элизии крик души, когда она встречалась с семьёй, Кассий начал избегать её, опасаясь вновь случайно услышать то, чего не желал знать. Неожиданная встреча и собственная тревога сыграли с ним злую шутку, вырвав наружу резкие слова.

Была и другая причина столь сурового тона: впервые он увидел Элизию по-настоящему живой и весёлой — и вовсе не рядом с ним, а перед рыцарями. По неведомой причине это зрелище до глубины души его задело.

Понимая, что допустил промах, Кассий не мог тут же последовать за Элизией при всех рыцарях, к тому же ему срочно предстояло ехать во дворец из-за последних известий о маркизе Орга. С мрачным лицом он бросил приказ Аарону:

— Аарон, готовься. Мне необходимо срочно встретиться с Его Величеством. Мы выезжаем немедленно.

— Как прикажете, — коротко отозвался тот.

Аарон тревожно оглянулся на мадам, но выбора не было: повинуясь распоряжению герцога, он поспешил в особняк. Кассий, бросив ещё один холодный взгляд на растерянных рыцарей, покинул двор.

***

Аарон не знал, кого ему больше проклинать — судьбу, определившую его в семью Хаас, или собственное решение стать секретарём герцога. Он ожидал аудиенции с Его Величеством в преддверии приёмной вместе с Кассием, когда вдруг, к своему ужасу, увидел брата Ронана.

К счастью, на этот раз Ронан выглядел совершенно иначе, чем обычно: безупречно сшитый костюм, волосы аккуратно зачёсаны назад, манеры образцовые. Однако стоило взглядам Ронана и герцога пересечься, как в воздухе повисло напряжение — казалось, что между ними уже началась молчаливая дуэль.

— Герцог, вы знаете, что я поддерживаю деловые отношения с семьёй Серенце?

— Мне известно, что Тобиас фон Серенце, глава семейства, выступает посредником между Торговым домом Хаас и аристократией.

— Однако, смею полагать, вы не столь хорошо знакомы с обычаями семейства Серенце, как я. Всё-таки вы ни разу не задерживались в их доме надолго.

Ронан одарил Кассия лучезарной улыбкой, будто бы и не вкладывал в слова никакого умысла. На лице герцога не дрогнул ни один мускул, но Аарон ощутил, как воздух в зале стал ледяным.

Аарон никак не мог понять, почему его брат неизменно норовит вывести герцога из себя при каждом их столкновении.

— Когда я приезжаю в дом Серенце по делам, меня встречают с таким радушием, что кажется, будто этот дом создан для покоя любого сердца. Неудивительно, что госпожа Элизия выросла столь же свободолюбивой и тёплой.

— Ронан Хаас, объяснитесь, к чему вы клоните, — отозвался Кассий с невозмутимой холодностью.

— О, ничего особенного. Просто задумался, каково молодой девушке, воспитанной в такой обстановке, оказаться за одну ночь в доме, где царит строгость, суровость и незнакомые ей люди.

Аарону хотелось зашить брату рот суровой бязью — он сверкнул на него яростным взглядом из-за спины герцога, умоляя прекратить. Но Ронан продолжал лучиться вежливостью, что наверняка казалось герцогу чистой провокацией.

Тревожась, до какой степени герцог может разозлиться, Аарон украдкой взглянул ему в лицо — и не поверил своим глазам: на лице Кассия появилась ироничная усмешка, которой он не видел за всё время своей службы.

— Если глава Торгового дома Хаас столь озабочен чужими семейными делами, значит, у него слишком много свободного времени. А девушка, выросшая в гармонии, скорее предпочла бы жить в строгом доме, чем в том, где глава семьи меняет женщин без разбору.

Аарон так поразился неожиданной колкости, что выронил перо из рук. Обычно герцог отбивал атаки только старших вельмож — и только фактами, но сейчас он впервые позволил себе настоящий словесный поединок.

На мгновение улыбка Ронана померкла от этого ответа. Казалось, ещё немного — и напряжение между мужчинами перейдёт в открытую вражду, как вдруг дверь приёмной отворилась, и их пригласили войти.

— Герцог Кассий де Грендель, Его Величество готов вас принять.

Герцог бросил Ронану острый взгляд, поднялся с места:

— Ронан Хаас, глава Торгового дома Хаас, Его Величество готов принять вас.

Тот тоже встал, с торжествующей миной. Однако оба — и герцог, и Ронан — удивлённо переглянулись с королевским секретарём.

— Его Величество желает обсудить вопросы с обоими господами. Прошу, войдите вместе.

Понимая, что возражать бессмысленно, трое — герцог, Ронан и Аарон — вошли в тронный зал.